– Были, – неохотно признался Лукич. – Только сам понимаешь, принцип-то простой – или ты, или тебя. Вот я и… сумел.

– А я не сумел, – подвел итог Пятый. – Только почему-то меня это не расстраивает.

– У тебя семьи нет, отвечать тебе не за кого, – наставительно сказал Лукич. – Понимаешь? Когда человек один – ему проще.

– Ой ли? – прищурился Пятый. – Боюсь, что дело не в этом. Просто я никогда не стремился добиться чего-то этакого… чего, к примеру, добились вы. Как называется ваша должность?

– Моя-то? Сложно и скучно. Заведующий санитарно-эпидемиологическим отделом и главный эксперт службы утилизации органических отходов экспериментального проекта «Сизиф».

– В своем роде красиво, – одобрил Пятый. – И зарплата хорошая. Вот только одно маленькое обстоятельство. Сколько людей лишилось карьеры и работы до того момента, пока вы не заняли этот пост?

– Что ты понимаешь, мальчишка! – взвился Лукич. – Если ты считаешь меня карьеристом, способным пройтись по чужим костям ради достижения заветной цели, то ты крупно ошибаешься.

– Я не считаю вас карьеристом, – отрицательно покачал головой Пятый. – Просто вы… оказались более работоспособным, более подходящим, так?

– Нет, не так. И не лезь туда, куда тебе путь заказан. Ты ничего не знаешь.

– И не стремлюсь узнать, – Пятый дернул здоровым плечом. – Вы занимаете свое место по праву, так?

– Так, – согласился Лукич.

– Ну вот. А я никогда не занимал своего места, все время попадались чужие. И там, и здесь. И ото всюду меня гнали. Там – просто прочь, тут – на тот свет.

– Ты не прав.

– Прав. Тут не о чем спорить. И виноват я именно в том, что я прав. Смешно?

– Нет.

– Элементарный силлогизм, – Пятый кивнул, словно соглашаясь сам собой. – Только почему меня все это совершенно не трогает?…

Ветер… Это только летом он несёт с собой что-то доброе, а зимой он жесток. Когда его нет, идти легче, меньше мёрзнут руки, отпускает дрожь. Но он почти не успокаивается, этот чёртов ветер. Хоть бы в спину дул, что ли… Ан нет, чтоб его так! Всё старается повернуть, ударить внезапно. Выцарапывает холодными своими пальцами последние остатки тепла из тела, выдувает мысли, треплет волосы… А идти надо, хотя память уже отказывается говорить – куда и зачем. Просто идти, переставлять онемевшие и уже переставшие болеть ноги. Машины проносятся мимо и никому нет дела до того, что ты можешь замёрзнуть на этой дороге насмерть. Никому нет дела. И пусть. Вот только останавливаться нельзя, и скорость тоже нельзя снижать, иначе и впрямь можно тут упасть, и никто не заметит. Точно не заметит…

Лин шел, стараясь не сбавлять темпа, вдоль зимней трассы. Он помнил, что в Москву ему точно не надо, и временами сам себе удивлялся – почему? Ведь идёт-то он именно по направлению к городу. Мысли путались, он шёл на автомате. Иногда ему казалось, что он вот-вот заснёт, и тогда Лин останавливался, набирал в ладони сухого снега и принимался растирать себе этим снегом виски – заснуть он боялся. На кой чёрт он шёл – забыл.

Когда рядом с ним затормозила машина, он спокойно продолжил идти дальше – мало ли кто и для чего останавливается?… До него никому нет никакого дела, это и так ясно. Вот только когда его взяли за плечи чьи-то руки – он понял, что это всё-таки кто-то знакомый.

– Рыжий! Вот так встреча, – в голосе Игоря, куратора среднего звена, звучало искреннее удивление. – А я-то думал – кто это может тут шататься в такую погоду в летней одежде, да ещё и с таким целеустремлённым видом…

Лин не ответил. Он смотрел на куратора так, словно видел того впервые в жизни. Вернее, смотрел прямо сквозь него, не замечая. Потом сказал невнятно:

– Можно, я пойду?

– Это куда?

Лин пожал плечами. Холода он уже не ощущал, а вот то, что из ритма ходьбы выпадает – да. Поэтому он мягко отстранил руки Игоря и, повернувшись, зашагал дальше по дороге.

– Эй, чокнутый, а ну вернись! – приказал куратор. – Замёрзнешь же, дурак. Давай подвезу, что ли… Ты куда шёл?

Он подогнал машину поближе, помог Лину сесть на переднее сиденье. Снял с себя куртку и накинул Лину на плечи. Включил на полную мощность обогреватель, немного приоткрыл окно со своей стороны. Закурил, оценивающее посмотрел на Лина. Тот стал потихонечку отходить, недоуменно огляделся, потряс головой. Его затрясло, по телу пошла волна дрожи. Хороший признак.

– Так куда ты шёл-то, седьмой? – спросил куратор. – Или ты так и собираешься молчать, как партизан на допросе?

– Я?… – удивился Лин. – Я не помню… холодно…

– Ещё бы не холодно – пятнадцать градусов! Слушай, ты на этот раз один удрал, или нет? – вдруг с подозрением спросил Игорь. – Ну-ка, пошевели мозгой.

– Ой, Господи!… Пятый же там! – вдруг дошло до Лина. – Он же ногу подвернул! А шёл я на первое, позвать кого-нибудь и про котельную рассказать!…

– Далеко ты его оставил? Постарайся вспомнить, а то у меня бензина мало.

– Да нет, где-то в часе ходьбы, не больше, – Лин растирал покрасневшие руки, старался поплотнее запахнуть на себе куртку.

– Место узнаешь? – Игорь уже разворачивал машину.

– Наверное… я постараюсь. Там труба под дорогой…

– И то хорошо. Может, не замёрз ещё. Пристегнись.

Пятого даже искать толком не пришлось – до места они доехали минут за десять, а как только Игорь его позвал – он сам вышел из своего укрытия. Мысль спрятаться от ветра в трубу пришла ему в голову ещё по дороге.

– Вы быстро, – сказал он, осторожно усаживаясь на заднее сиденье. Хромал он сильно, что и говорить, сам бы, конечно, далеко не ушёл. – Не повезло на этот раз – так попался… Лёд не заметил.

– Как раз наоборот повезло! Вот если бы я тут не ехал – это другое.

– Ну, повезло так повезло. И слава Богу, – Пятый передёрнул плечами, поёжился. – Холодно очень, – пожаловался он. – Меня всего трясёт. Можно включить печку?

– Печка работает на полную мощность, – ответил Игорь. – Странно, что ты этого не ощущаешь. Кстати, что прикажите с вами делать дальше? Это безобразие требуется как-то привести в законный вид. И куда мы едем в результате?

– Может, на первое? – с сомнением спросил Лин. – Надо же кому-нибудь рассказать, что мы…

– И поэтому мы сейчас обрадуем Лукича. Ясный перец. Ну, поехали, чего время терять.

Игорь поднялся на второй этаж, постучал в дверь кабинета и, когда дверь открылась, жизнерадостно возвестил:

– Лукич, а у меня для тебя подарочек!

– С чего бы это? – нахмурился старик. – И где?

– В машине сидят, на улице. Можешь из окна полюбоваться, – посоветовал Игорь. Лукич подошёл к окну, с минуту молча созерцал “Жигули” цвета “примула”, стоящие на подъездной дорожке. Покачал головой и с отчаянием в голосе спросил:

– Тебе чего – делать больше нечего?! Я же той зимой только-только от рыжего отвязался, сдал дела… А ты! Да как ты мог?…

– А что мне оставалось делать? Я еду, а седьмой по дороге в своих этих шмотках дырявых тащится еле-еле, нога за ногу. Мне что – проехать мимо?

– Они ещё и удрали сами? Совсем хорошо. Ладно, веди сюда. Они хоть нормальные, или не очень?

– Да я почём знаю?… Вроде ничего. Только Пятый охромел малость – ногу потянул.

– Веди. Совсем вы меня не жалеете…

Когда Игорь привёл Лина и Пятого в кабинет к старому врачу, тот встретил их гробовым молчанием, нахмурившись. Лин, низко опустив голову, отвернулся и уставился в угол, словно увидел там что-то очень интересное. Пятый глаз не опустил, он смотрел на Алексея Лукича прямо, открыто, без страха или сомнения. Наконец тот сдался, махнул рукой и спросил:

– Каким ветром вас сюда принесло?

– Северным, – ответил Пятый. – Невозможно же… трое суток в “тимах” – минус десять. Я, может быть, и пессимист, но умирать пока что не хочу.

– Почему – минус десять?