– Никак, мастер. Надо запас обновить, да и одежку этим тварям остроухим справить…

Она подняла вверх заплаканное лицо и, с надеждой глядя в глаза, спросила.

– Хозяин, а может, гнать их как говорится, в три шеи? - она несмело улыбнулась, сообразив, какой ненароком выдала каламбур, хотя вряд ли догадывалась о существовании такого слова.

Волшебник прошелся по своей "лабулатории", потрогал зачем-то большую пустую колбу с узким горлышком, в которой отражалась маленькая сплюснутая хоббитянка, и только потом негромко ответил.

– Знаешь, Стелла, я тоже не в особом восторге от таких гостей. Если бы мы встретились на поле боя, я не колебался бы ни мига - от них только поджаренные ушки и остались бы. Или мелко нашинкованные обрезки… А так - они попали в беду и пришли в мой дом. Не в обычаях моего рода поступать негоже…

– Ох, мастер Локси. Закрутят они вам голову - помянете мои слова. Одна остроухая, вон, уже чуть из дому не гонит… - тут она вовремя прикусила язычок, и только утирала покрасневшие глаза краем передника.

– Договаривай, - волшебник, прохаживающийся по своим владениям меж таинственно и жутковато выглядящих незнакомых предметов, остановился на полпути и, эдак нехорошо прищурившись, смотрел на маленькую служанку.

Та, вознеся заплаканные глаза вверх и мысленно осенив себя защитным знаком Хенноры, набрала в грудь побольше воздуха и так отделала своего хозяина и благодетеля, что в замке у какого-нибудь барона ее за такие слова живенько вздернули бы на виселице, предварительно со вкусом прогнав через дыбу, раскаленные клещи и прочие семью семь удовольствий.

Зажмурив глаза и отчего-то вжав голову в плечи, Стелла затаила дыхание и ждала то ли удара грома прямо по маковке, то ли еще какого наказания за свой длинный язык и несносный характер. Однако время шло, а она все еще была жива и, судя по ощущениям, даже здорова. Осторожно открыв один глаз и осмотревшись, хоббитянка обнаружила мастера Локси сидящим на высоком вращающемся стуле - предмете ее давней тихой зависти - и беззвучно хохочущим. Она открыла второй глаз и с недоумением уставилась на волшебника, в смущении переминаясь с ноги на ногу.

– Вот за что я тебя люблю, маленькая моя нахалка - так это за смелость и честность, - отсмеявшись, сообщил Локси. Понятное дело, что иногда это было весьма болезненно - слушать правду о себе. Но и польза тоже немалая, а то этак и зазнаться недолго. Опять же - такой слуга это уже почти друг, да и предаст навряд ли…

– Но заклинание молчания ты все-таки заработала…

Упрямо поджав губы, Стелла страдальчески дождалась, пока хозяин наложит наказание - а уж какая это была мука для болтливой хоббитянки, когда вместо слов рот закрывается сам и не дает вымолвить ни словечка - это можно описать разве только в трагедии! Осуждающе качая головой, она с достоинством удалилась, всем своим видом и смертельно оскорбленным достоинством вопя, что она думает о магии вообще и о волшебнике в частности.

– Два вопроса, мастер Локси, - как бы невзначай Аллена вклинилась в шутливую пикировку за ужином, в которой маг объединился с Невенор и теперь вдвоем они выбивали пыль из весело и беззаботно хихикающей Мальвы.

Дождавшись кивка хозяина дома и его посерьезневшего выражения лица, она спросила.

– Если мы откажемся поступить на службу?.. - и чуть обрезала фразу, подразумевая ответные действия волшебника. Хотя, между нами говоря, все три эльфийки были еще теми головорезками, но тягаться с боевым магом им было никак не по плечу.

– Где в этом доме дверь, вы знаете. Я никого не держу, раз вы гости, но в другой раз дороги сюда вы просто не отыщете, - заметил Локси будничным тоном, накладывая себе еще десерта - эти тарелюшечки такие маленькие…

Лучница прислушалась к завыванию разыгравшейся к вечеру метели, к мягкому теплу, исходящему из раскаленных внутренностей камина, и что-то про себя решила. Какую-то галочку поставила в клеточку таблицы, находящейся в недрах ее прекрасной и с виду такой безобидной златоволосой головки. Уж что-что, а крутить комбинации и считать варианты ее учил выдающийся мастер, а она в свою очередь щедро делилась знаниями и опытом с членами разведотряда…

– И второе. Звезда Полуночи - это ваша работа?

На этот раз Локси даже переменился в лице и отложил вилку. Легендарная эльфийская боевая ведьма с зубодробительным именем и таким красивым прозвищем пару лет тому чуть не разнесла вдребезги весь юг королевства людей. Говорили, что она попросту "съехала с катушек" - иногда это бывает даже с перворожденными. А может, решила самолично отомстить хумансам за какие-то, забытые уже ими за давностью лет обиды - кто ее теперь знает.

Как бы то ни было, эльфийский король или кто он там на самом деле - даже сами эльфы не без труда разбираются в своей запутанной и древней как мир системе чинопочитания - скрипя зубами, все-таки одобрил любые, даже чрезвычайные меры против разбушевавшейся волшебницы. Мир, хоть и непрочный, между двумя расами следовало поберечь. До тех пор, разумеется, пока одна из сторон не получит подавляющего преимущества в многовековом противостоянии…

На юг в строжайшем секрете спешно были направлены девять усиленных групп волшебников. Три из них исчезли, и о судьбе их несложно было догадаться - Полночная Звезда была на голову сильнее любого из ныне живых магов. Разве что ван Гален… да и тот надорвался, не рассчитав когда-то своих магических сил, и сейчас доживает свой век учителем общей магии в Школе. А группе, в которой был совсем юный по меркам волшебников Локси, просто повезло, хотя и не совсем.

Неслышимая и невидимая, но от того только более грозная эльфийка попалась в примитивнейшую ловушку - тяжелый охотничий арбалет, поставленный старым следопытом Тормом на растяжку поперек тропы, где она предположительно могла пройти. Тяжелый болт с фигурным наконечником, одним выстрелом упокаивающий навеки здоровенного медведя или секача, превратил в фарш внутренности ничего не соображающей от боли Полночной Звезды. Но даже это не убило ее. Пока разъяренная ведьма потратила несколько драгоценных мигов, разнося в пыль гранитный валун, за которым спрятался Торм, упокойте боги его обгорелые останки, Локси вынырнул сбоку и всадил в ту свое заковыристое, загодя заготовленное заклинание с довеском…

Он вспомнил затухающие, полные глубокой ненависти и боли глаза эльфийки, мутную пелену забвения, постепенно заволакивающую ее ясный и незабываемый взор, и внутренне содрогнулся. Хотя король и совет баронов оказался более чем щедр на награду, а кольцо Звезды Полуночи досталось ему - ведь такие, связанные незримыми нитями со своими владельцами, могучие артефакты даются в руки только тому, кто прервал жизненный путь выдающегося мага или волшебницы, но воспоминания эти, понятно, к разряду приятных никак не отнести.

Правда, верховный Архимаг школы надолго задумался, а затем восхищенно хмыкнул, найдя в отчете описание примененного молодым волшебником заклинания. Старикан он, в общем-то, не вредный - даже с тем происшествием со своей внучкой он смирился, тем более что таки пристроил ее за престарелого маркиза…

Несколько долгих мигов была слышна непогода снаружи, безуспешно пытающаяся снести попавшийся по пути домишко, да тиканье часов. Локси положил на стол ладонь, прошептал над ней несколько слов, и на пальце его постепенно проявилось неярко светящееся, простое с виду кольцо.

Сидящая рядом Невенор чуть наклонилась и несколько мигов, чуть шевеля губами, разбирала прихотливую вязь рун, выступившую на поверхности металла. Чуть побледнев, она кивнула Аллене и, бросив на обладателя могущественного артефакта уважительный взгляд, молча откинулась на спинку стула.

– Тогда - откровенность за откровенность, - волшебник убрал руку, и кольцо на его пальце снова стало невидимым, повинуясь воле владельца.

– Судя по некоторым моим наблюдениям, вы не просто диверсионно-разведывательный отряд. Осмелюсь предположить… личная гвардия короля либо птенцы из гнезда ап Киренса, - он посмотрел на Аллену так открыто и невозмутимо, что та поймала себя на желании поверить. Поверить - и пойти за этим оказавшимся ох каким непростым хумансовским магом в любую даль или передрягу.