Наконец-то и до ошеломленного барона дошел комизм ситуации. Он неуверенно усмехнулся, оттолкнул руки своих солдат, что подняли его с дороги и пытались кое-как отряхнуть от пыли.

– Шутки у вас, право, сэр э-э…

– Сэр Локси, лорд Мэй, - вежливо напомнил тот, и, бросив в ножны шпагу, протянул руку.

Поеживаясь от пережитого ужаса, барон поспешил сдернуть с кисти латную рукавицу.

– Сэр Вилли, барон фон Дюферк. К вашим услугам.

Они немного поговорили о том, о сем, отдавая дань светским условностям. Выяснив, что батюшка нового лорда Мэя жив-здоров, и никто иной, как барон Бринн, фон Дюферк внимательнее вгляделся в лицо собеседника.

– Теперь вижу - точно! Похожи, но больше на матушку вашу - дай ей боги посмертия полегче… А какая неприятность с покойным Шевзи приключилась?

Волшебник за локоть увлек собеседника в тень и даже предложил присесть, заметив, как нет-нет, да подрагивают еще колени барона, что годился ему в родители да и с отцом не раз сражался бок о бок.

– Да ехал я с парой слуг, решили в деревню завернуть. В трактире поужинали, стали думать насчет ночлега. А тут покойник со своими людьми пожаловал. То есть в то время он еще очень даже живой был. И стал он непотребства чинить всякие, да нас решил ограбить - деньги ему, видите ли, понадобились мои… - Локси живописно и в таких выражениях описал случившееся, что фон Дюферк захохотал, хлопая руками по коленям и издавая железный лязг.

– Говорил же я ему, стервецу - уймись. Ладно, если понемногу да в глухомани, кто из нас без греха. Но так в открытую… - барон осуждающе покачал стриженой, чуть тронутой сединой головой. Он вздохнул, задумался.

– Да в конце-то концов - рано или поздно что-то подобное и произошло бы, - он махнул рукой, закрывая тему и переходя на другие.

В конце разговора барон вежливо, но непреклонно поинтересовался насчет выкупа за свою жизнь - проигрывать он умел. Локси задумался на пару мигов, а потом усмехнулся.

– Восемь бочек лучшего пива.

Фон Дюферк задрал глаза вверх, во весь голос спрашивая всеблагие небеса - что же это такое? Все нормальные дворяне берут золотом или землями, а этот молодой человек тут оригинальничает!

– Да ваши деньги вам больше нужны, барон. А я вот пригласил бригаду строителей, они пива требуют, да мой трактирщик не справляется.

Барон посмотрел через плечо собеседника на невозмутимо стоящего Борга, который опирался на рукоять секиры и дымил своей коротенькой носогрейкой.

– Гномы, штоль? Тогда понятно, - усмехнулся он. Еще раз заверив, что необдуманных действий с его стороны не последует, фон Дюферк откланялся. Не без помощи солдат он взгромоздился на коня и отсалютовал на прощанье.

– Через седьмицу приезжайте на новоселье, барон! - такими словами напутствовал его Локси, весело помахав рукой.

Проводив взглядом удаляющуюся колонну всадников, волшебник вздохнул.

– Так, одной заботой меньше. Теперь давайте, рассказывайте.

И только тут он обратил внимание на странные взгляды, коими обменялись гном с эльфийкой. Не то, чтобы приветливые - совсем наоборот. От прекрасных даже в гневе глаз эльфийки смело можно было прикуривать, а Борг стискивал рукоять свой секиры - при нужде гномы могли метать свое оружие с воистину убийственным результатом.

– Отставить, - коротко распорядился Локси. И все же не удержался, спросил. - В чем дело?

– Он же из "Кулака", вражина, и не из рядовых рубак. Я его сразу распознала - немало стрел о них изломала, да только не берут наши белооперенные их доспехи… - хмуро насупив бровки, ответствовала Невенор.

– А файрболл или еще что-нибудь из моего арсенала возьмет? - поинтересовался волшебник с неуемным любопытством.

– Кто знает, - Борг пожал своими внушительной ширины плечами. - Я полный доспех не стал брать - не на войну ж, чай, шел; а то можно б и попробовать. Так, взял кой-чего по мелочам, да кольчужка под одежой…

И стукнул по груди кулаком. Та отозвалась тонким позвякиванием, подтверждающим слова гнома. Справедливости ради стоит отметить, что даже гномью кольчугу особой выделки не могли себе позволить и богатейшие вельможи - те просто не продавались. Но если верить книгам, тонкая и гибкая металлическая ткань из мельчайших колечек и впрямь качеством посрамляла не только гораздо более тяжелые и толстые изделия людских мастеров, но даже соперничала с вовсе уж диковинными доспехами эльфов…

– Но я в случае чего и в любой глаз могу стрелой попотчевать, благо этот подлый борода нынче без шлема, - деловито предложила Невенор, с надеждой поглядывая на мастера.

– Только полезь за стрелой в тул - я тебя на две половинки живо развалю, пискнуть не успеешь. Ровнехонько так, аккуратно - из уважения к такой красоте, - Борг поплевал на ладони, половчее ухватил свою отполированную до блеска секиру и уставился на эльфийку с самым что ни на есть мерзким взглядом дровосека, приценивающегося к приглянувшемуся ему дереву.

– Еще раз сцепитесь - выгоню. Если не помиритесь - причем не на словах, а и в сердце тоже, распрощаемся, - нарочито равнодушным тоном волшебник прервал их пререкания, могущие и впрямь довести до непоправимого. Старая вражда меж лесным и подгорным народами тлела тысячелетиями, периодически выливаясь в кровавые и разрушительные войны. И прекратить едва наметившееся противостояние нужно было любой ценой.

– Это приказ? - деловито осведомился Борг, покладисто пряча в чехол свое оружие.

Локси вздохнул, скептически наблюдая, как эльфийка с кислой рожицей ослабляет тетиву и тоже закидывает свое оружие за спину.

– Отнюдь. Если мне понадобится что-то конкретное, я прикажу. Но по большому счету - мне бы хотелось, чтобы вы шли за мной с чистым сердцем. И без крысиной грызни за моей спиной.

– Это что же, я похожа на этих пакостных грызунов? - поинтересовалась Невенор, поглядев прямо в глаза своим чудным взором.

Удивительно, но гном промолчал. Лишь проворчал в сторону, что зря так крыс ругают - да, конечно, вреднота они. Но весьма умные и живучие твари, надо отдать им должное. Если где в выработке или кладовой заведутся, семь потов сойдет, пока выведешь…

Первым выпало рассказывать ему. Где называя факты, где высказывая догадки и умозаключения. Картина вырисовалась примерно такая - есть у подгорного народа несколько и своих, владеющих Силой. Вот через них и передали кругу старейшин совет - подружиться с неким волшебником да помогать ему, невзирая ни на что. Кто передал, толком неведомо, а самому Боргу с ведунами переговорить не удалось - тех прячут и берегут пуще золота и камней самоцветных, ибо редки маги среди гномов, ох как редки. На вопрос, как ему удалось так лихо попасться на дороге у странствующего волшебника, Борг хитро прищурился.

– Да живет в наших горах отшельник один, из хумансов. Не совсем в порядке с головой у него - видать, слишком много знает да шибко умный. Ну, мы по-соседски помогаем ему иногда - то уголька подбросим, то хижину починим. А у него в соображении порой просвет намечается, вот и советует помаленьку - он Даром тоже не обделен, будущее иногда видит яснее, чем то, что перед глазами. Вот и сказал он - идти мне в деревушку Мэй, да тут и дожидаться.

– Прорицатель, чтоб ему… - в сердцах сплюнул Локси. Неужто он настолько предсказуем, что какой-то полубезумный старикашка запросто его вычислил?..

– Во-во, так его иной раз старейшины наши и величают Прорицатель, - кивнул гном.

Волшебник размышлял некоторое время, с тихим удовольствием наблюдая за чередованиями света и тени меж стволов стройных сосен, где солнечные лучи пробивались через неплотно сомкнутые кроны.

– Теперь твоя очередь, Невенор.

Лучница пожала изящными плечиками и принялась рассказывать нечто в примерно том же стиле. Дескать, прислали ее в качестве частного лица к мастеру Локси с наказом выполнять все капризы и прихоти волшебника, да заботиться о его жизни и здоровьи пуще собственного.