Он перевел взгляд на лавку. Ого! Входная дверь была распахнута настежь, на полу у порога виднелись осколки разбитого стекла. Кей сунул руку под пиджак и вытащил свой дезинтегратор.

– У меня плохое предчувствие, Оби Ван, – пробормотал Джей, глядя на дверь лавки.

– Используй силу, Люк… С этими словами Кей переступил порог.

В лавке царил кавардак. Витрины разбиты, стеллажи раскурочены, по полу, точно сухой собачий корм из порвавшегося пакета, рассыпаны драгоценности. Алмазы, рубины, изумруды…

Джей присвистнул.

– Да тут барахла на сотни "тонн"! Кто мог устроить такой погром, а побрякушки оставить?

– Тот, у кого другая цель, – сурово отозвался Кей.

Джей прошелся по помещению, остановился перед стеной, которую украшали фотографии рыжего кота в натуральную величину.

– Похоже, у этого парня были проблемы. Другие "телок" на стенку вешают, а он – свою кошечку во всех видах.

Внезапно на улице что-то громыхнуло. Джей резко обернулся и увидел здоровенного детину с перекошенной физиономией. В руках у детины была винтовка. Джея как осенило.

– Ложись! – гаркнул он, выхватывая из кармана "шумный сверчок".

Кей рухнул как подкошенный. Джей выстрелил навскидку.

Раздался чудовищный грохот. Отдача отшвырнула Джея к стене. Помещение заволокло дымом.

Несколько секунд спустя, когда дым слегка рассеялся, стало видно, что на месте одной из оконных витрин зияет громадная дыра, а мусорный бачок у входа в лавку охвачен пламенем.

– Срань господня! – выдал обалдевший Джей, кое-как поднимаясь. – Это он! Наш жучила!

Кей стряхнул с себя осколки стекла и встал с пола. Джей между тем успел уже выскочить на улицу – как раз вовремя, чтобы увидеть, как жук забирается в кабину технички. Навыки полицейского сработали мгновенно. Джей выстрелил снова.

И вновь не устоял на ногах. Ну и отдача у этой хреновины!

Он почти попал. Выстрелом снесло кран лебедки. "Морилка" врезалась в припаркованный у тротуара "тандерберд" и замерла, а техничка, в которой сидел жук, рванула с места что твой "макларен".

Джей вылез из мусорной кучи и ринулся вдогонку. Запрыгнул на капот первого попавшегося автомобиля, тщательно прицелился и выстрелил в третий раз.

Теперь он угодил в грузовик, который угораздило в самый неподходящий момент выехать с боковой улицы. Прицеп грузовика взорвался фонтаном домашней утвари. А Джея отшвырнуло прямо на ветровое стекло подкатившей сзади машины. Удар был настолько силен, что стекло лопнуло, и Джей едва не уткнулся задницей в лицо насмерть обалдевшей дамы за рулем. Пока он выбирался, жука Эдгара, естественно, и след простыл.

Возле невинно пострадавшего грузовика начали собираться зеваки, оживленно обсуждавшие происходящее.

Чьи-то пальцы стиснули Джею локоть. Знакомый голос прошипел над ухом:

– При свидетелях спецоружие не применять!

Джей вырвался.

– Да пошел ты со своими наставлениями! Раньше надо было думать! Сам говоришь, на орбите тяжелый крейсер, который вот-вот…

– Там всегда что-нибудь есть, – перебил Кей. – Тяжелый крейсер, корлианский луч смерти, галактическая чума, угрожающая погубить всю планету! И чтобы обыватели не спятили со страху, они не должны ничего об этом знать. Понял, умник?

Джею отповедь пришлась не по вкусу, но не признать правоту напарника он не мог.

– А насчет жука не переживай, – добавил Кей. – Никуда не денется. У нас его корабль. – Он ткнул пальцем в сторону "морилки". Дверца кузова была распахнута, и толпа зевак благоговейно взирала на "летающее блюдце" внутри.

Джей посмотрел на "морилку", встретился взглядом с Кеем и решительно направился к фургону. А Кей достал из кармана телефон. Набирая номер, он вполуха слушал, как Джей объясняется с зеваками:

– Позвольте? Пропустите, пожалуйста. Посторонись, осел глухой! В трубке послышался голос Зета.

– Это Кей. Срочно пришли "мусорщиков" к лавке Розенберга. Жука мы засекли. Нет, он удрал, но его лошадка у нас. Угу.

Окончив разговор, Кей вновь повернулся к "морилке". Джей сумел захлопнуть дверцу кузова и теперь втолковывал зевакам, что все дело в свете, который отразился от Венеры и упал на пузырь метана, придав тому столь своеобразную форму. Так, мол, все и получилось. В общем, сплошной "Джонсон и Джонсон" – мы заботимся о вас и вашем здоровье…

– Джей! Пора ехать!

К тому времени, когда они протолкались сквозь толпу и забрались в "форд", подкатили "мусорщики". Ну и дела, откуда взялась такая прыть? Над улицей раскатился усиленный мегафоном голос:

– Внимание, дамы и господа! Пожалуйста, все подойдите ко мне. Ближе, ближе! Еще ближе. Спасибо. Так, встаньте плотнее. Прошу вас посмотреть сюда…

Н-да, подумал Джей, поудобнее устраиваясь на сиденье. Работенка еще та, это тебе не "котам" гонор сшибать. Эта работка поприятней, но уж больно хлопотно.

В конторе их встретил озабоченный Зет.

– Что это стряслось с "мусорщиками"? – поинтересовался Кей. – С каких пор они стали приезжать так быстро?

– Скоро зачищать будет нечего, – проворчал Зет. – Сматываются все подряд. Похоже на обед большой компании в шикарном ресторане. Каждый норовит улизнуть до того, как принесут счет.

– Ну, не настолько же плохи дела, – жизнерадостно заявил Джей. Перехватив взгляд Кея, он мгновенно сник и уже куда менее весело уточнил:

– Или настолько?

Зет повернулся к стеклянной перегородке и ткнул пальцем:

– Вот, полюбуйтесь. И эти драпают.

Джей подошел поближе к перегородке. За ней располагалась галерея, ведущая в зал вылета. По галерее гордо шествовали те самые ходячие морковки, которых он видел при первом посещении конторы. У одного чужака в руке был саквояж, второй вез чемодан на колесиках, третий толкал перед собой тележку, на которой были аккуратно сложены друг на друга блоки "Мальборо".

– Неблагодарные твари! – в сердцах воскликнул Зет, не позаботившись выключить или хотя бы прикрыть рукой микрофон. Его голос эхом раскатился по галерее. Морковки возбужденно загалдели:

– Сам такой! Будет он нам указывать! Командир нашелся!

Джей поморщился. В прошлый раз, помнится, эти плодоножки вели себя повежливее. Руки чешутся доставить их в участок.

– Как там аркиллианцы? – спросил Кей.

Зет тяжело вздохнул.

– Нам пока удалось расшифровать только часть сообщения. Они требуют вернуть какую-то галактику.

– Значит, вынь да положь?

– Да. Но это еще не все. Они винят в кризисе нас.

– А с какой радости? – встрял в разговор Джей, вынырнувший из сладострастных мечтаний о том, как он в участке выбивает дурь из ходячих морковок.

– Чужаки имеют все основания не доверять людям, – сумрачно пояснил Зет. – У них накопился изрядный…, э…, отрицательный опыт.

– Это как?

– Когда они лишь начинали обживать Землю, им добрую сотню раз ухитрились продать Эйфелеву башню и Бруклинский мост заодно со всеми болотами во Флориде. А потом вообще чуть до войны не дошло: вулвариане предъявили купчую на Эмпайрстейт билдинг и не желали ничего слушать.

– Ясненько, – протянул Джей.

– Умен не по годам, – саркастически заметил Кей. – Держи, заслужил. – Он вытащил пачку и, выбив сигарету, протянул Джею.

– Нет, спасибочки. – Джей помотал головой. – Рак легких мне ни к чему.

– Он тебе не грозит, если только мы не выясним, какого дьявола от нас нужно аркиллианам.

– У кого ты собираешься выяснять? В "Интернете"?

– Нам нужна помощь. Профессионала. Того, кто собаку съел на межпланетной политике. – Кей помолчал и добавил:

– Надеюсь, хмыреныш еще не удрал.

Спокойствие, думал он. Главное – не пороть горячку. Время есть. Собственно говоря, у меня масса времени. Они могут искать меня до полной усрачки: корабля нет, и найти меня невозможно. А пока они не поймут, что произошло, пока не убедятся окончательно, пока не будут полностью уверены… Тем временем я уж тут что-нибудь придумаю.