Лир протянул руку. Пара похожих зеленых камней лежала на его ладони.

— Соединенные ищейки, — объяснил он. — Активируй одно, и другой тоже заработает. Мы сможем так найти друг друга.

Она взяла камешек и посмотрела на плетение аспером.

— Если не придешь за мной до ночи, я уйду из города и активирую чары, — он убрал камешек в карман и накрыл ее ладонь, сжимая пальцы на другом камне. — Если будет нужна моя помощь, активируй свой, и я тебя найду.

Ее горло сжалось.

— Я постараюсь быстро. Жди меня.

— Буду ждать, — он провел пальцами по ее щеке, прижал их к ее шее сзади. Клио подняла голову, уже приоткрыв рот, а Лир опустил свою голову. Его губы прижались к ее губам, жаркие и пылкие. Жар охватил Клио, но Лир уже отстранялся. — Береги себя.

Клио отошла с судорожным вдохом.

— Не используй чары, — предупредила она. — Нимфы это видят.

Он кивнул, янтарные глаза сияли в тенях. Клио заставила себя закрыть дверь, запереть его внутри. Ее сердце колотилось с тревогой, нервы кричали предупреждения: «Не оставляй его». Предупреждение гремело в ней. «Не оставляй его».

Она подавила страх. Разве у нее был выбор? Брать его в замок было опаснее, и они не могли пройти так далеко, чтобы отступить теперь. Ей придется оставить его, хоть и ненадолго. Он будет в безопасности. Только садовники знали об этом сарае, а они придут утром.

Клио вышла из сада через арку и вернулась к входу в замок. Подняв голову и расправив плечи, она прошла к ждущим стражам.

Первые две пары двинулись на перехват. Нимфы были в бледно-зеленой ткани с кожаными поясами с простыми мечами. Химеры были с тяжелым оружием и в кожаной броне. Они носили длинные пики, сталь сияла в свете солнца.

Клио замерла и ждала.

Нимф поджал губы и прищурился. Его подозрения пропали.

— Леди Клио?

Она кивнула и слабо улыбнулась. Химеры переглянулись, их каменные лица не изменились. Стражи-нимфы больше знали королевскую семью и их окружение, так что химеры могли не узнать ее.

— Леди Клио! — воскликнул нимф. — Я не знал, что вы вернулись. Ее высочество ждет вас?

— Боюсь, мой визит не запланирован, — сказала Клио. — Я хочу встретиться с королем и принцем Бастианом. Это срочно.

— Срочно? — он нахмурился, голубые глаза пронзали. Он замешкался, подозвал другого нимфа. — Привели вооруженное сопровождение для леди Клио. Ее нужно отвести в нефритовую приемную. Пусть гонцы сообщат Его величеству и его высочеству, что она тут.

Страж кивнул и убежал, его ловкость нимфы унесла его прочь за секунды. Вооруженное сопровождение было не для ее защиты. Это было для защиты короля и принца, если ее «срочный» визит был опасностью, но она не возражала. Стражи ее не тронут.

— Принц Бастиан тут? — спросила она. — Я боялась, что он отсутствует по делам.

— Не уверен. Если он есть, гонец предупредит его.

Она кивнула, зная, что давить нельзя. Стражи были верны семье Нереид, он ничего не раскроет.

Секунды становились минутами, и прибыло ее сопровождение — четыре химеры и две нимфы. Хвосты химер покачивались, пока они разглядывали ее. Нимфы тоже внимательно смотрели на нее.

Один указал.

— Я могу посмотреть на чары, которые вы носите?

Скрывая эмоции, но ругаясь мысленно — она привыкла, что аспер был только у нее — она вытащила чары поиска Лира и протянула солдату. Он смотрел на камешек, его глаза расширились.

— Это плетение высокого уровня, — выдохнул он. — Поразительно. Какой радиус действия? Похоже, оно может…

Его товарищ кашлянул.

— Да. Точно. Леди Клио, я не узнаю источник магии. Кто это сплел? Грифон?

Химеры напряглись, но Клио покачала головой.

— Нет.

— А кто?

— Не могу сказать, простите, — она улыбнулась. — Это чары поиска с сигналом. Как вы видите, его можно активировать только прикосновением. Если хотите, можете носить его за меня.

Он кивнул, его устраивало, что она не сможет подать сигнал опасным союзникам, пока чары были у него. Он поманил ее за собой. Он и другой нимф встали по бокам от нее, химеры следовали и наблюдали за ее движениями.

Они миновали красивый сад на входе, на дорогу падали тени двух больших деревьев с широкими ветвями. Они вошли в двойные высокие двери. Перед ней тянулась главная приемная — ряды резных колонн вели к платформе с одним пустым креслом. Золотые лозы с изумрудными листьями и цветами из рубина и сапфира, обвивали его.

Стражи не вели ее далеко — они повернули налево в нефритовую приемную, названную из-за узора на полу. Тысячи мелких зеленых плиточек изображали семейный герб Нереид — цветок с камнем в центре, окруженный лозой с листьями. Деревянные скамьи с мягкими подушками стояли напротив друг друга, в одном углу вода текла по стене и наполняла пруд на полу. Рыбка плавала там.

Арка в дальнем конце вела в сад, резные колонны поддерживали потолок, украшенный цветущими лозами. Фонтан журчал где-то в стороне.

Клио опустилась на скамью, ее ладони сжались на краю. Нимфы стояли неподалеку, Химеры разделились — два у одного входа, два у другого.

Ее сердце колотилось все быстрее с каждой минутой тут. Она так долго мечтала, что вернется домой, но все было не таким. Подозрения, вооруженное сопровождение. Лир ждал в саду.

Как Бастиан отреагирует, узнав, что она была тут? Что он скажет, когда она опишет, как Эрикс убил Кассию и бросил Клио умирать? И, что важнее, что он сделает, когда она объяснит, почему им нужно уничтожить чары в часах?

Она заерзала. Ее сопровождение тоже с трудом держалось спокойно. Ожидание тянулось, они поглядывали на двери все чаще. Она не понимала, почему никто не приходил. Бастиан и король были на важной встрече?

Она дрожала от напряжения, когда в зале рядом раздались шаги и гул голосов. Химеры отошли от двери, и со вспышкой цвета и движения мужчина пересек порог. Голубые глаза, умные и удивленные, посмотрели на нее.

Она вскочила на ноги и опустилась на колени в поклоне.

Ровин, король Ириды, стоял перед ней, и она не знала, что думал ее отец про ее резкое возвращение в его замок… и его королевство.

Глава двадцать вторая

— Встань, Клио, встань, — сказал король.

Она встала и поправила короткую юбку, жалея, что не выбрала что-нибудь более подходящее. Король выглядел… величественно. Он был подтянутым, крупнее многих нимф, морщины были на его лице, длинные серебристые волосы были заплетены на спине. Его одежда была простой, но хорошего качества — туника без рукавов с серебряной вышивкой и сапфирами на воротнике, штаны голубого цвета и мягкие ботинки.

За ним собралась дюжина советников и стражей, но он отмахнулся от них и прошел в комнату.

— Ваше величество, — поприветствовала она его.

— Твое прибытие неожиданно, милая, — сказал он, быстро махнув ее сопровождению. Деймоны вышли из комнаты, нимф, забравший ее чары поиска, замер на пороге.

Она напряглась от такого приветствия.

— Я не смогла сообщить заранее о возвращении, но…

— Мы рады тебя видеть. По тебе скучали.

— С-скучали? — пролепетала она. Кто-то скучал по ней? Правда? — Я тут по срочному делу. Бастиан идет?

— Гонец ушел за ним, — Ровин скрестил руки и смотрел на нее глазами цвета зимнего неба. — В чем дело?

— Я х-хотела бы обсудить это при Бастиане. Думаю, он сообщал о… моих делах?

— Обычно он сообщает.

Она прикусила губу. Бастиан рассказал отцу о чарах, которые Эрикс украл из Хризалиды? Может, он хотел скорее пустить это в дело.

— Ты выглядишь уставшей, Клио, — сказал Ровин, не дав ей придумать, что спросить дальше. — Сядь, дитя, и я прикажу принести воды, пока мы ждем моего отстающего сына.

Он щелкнул пальцами слуге в комнате, пока Клио опустилась на скамью. Ее ладони дрожали, она сжала их на коленях.

Ее отец стоял рядом, неприступный и бесстрастный, как всегда. Клио никогда не могла достучаться до него, не могла даже поговорить с ним нормально. Она не помнила, чтобы говорила с ним без Бастиана.

Король кашлянул, показывая, что и ему было неловко.

— Петрина будет рада твоему возвращению.

— Да? — выдохнула Клио.

— Она обиделась, что ты не попрощалась, — сказал он с долей укоризны. — Ты ведь останешься в этот раз?

Она вскинула голову.

— Останусь?

— Петрина страдала без тебя. Она не признавала этого, конечно, в этом она пошла в свою мать.

Клио смотрела на него, пыталась прочесть его лицо.

— Вы хотите, чтобы я осталась?

— Я не хотел, чтобы ты уходила.

Она сжала кулаки, слезы полились по щекам.

— Я н-не знаю, что сказать. Спасибо.

Он нахмурился, словно не понимал ее реакцию, но вежливо кивнул и повернулся к фонтану, пока Клио подавляла эмоции.

Она быстро вытерла глаза.

— Я так рада вернуться. Я не хотела уходить.

Король взглянул на нее, хмурясь сильнее.

— Так почему ушла?

— Я… должна была.

— Так говорил Бастиан, — фыркнул король. — Я все еще думаю, что можно было найти решение лучше, чтобы тебе было удобнее.

Грудь странно сдавило, холод окружил ее сердце. Король не хотел отсылать ее на Землю? Это придумал Бастиан?

— Так было безопаснее, — прошептала она.

— Безопаснее? — строгое неодобрение ожесточило его тон. — Как твоей безопасности угрожали в этих стенах?

Она сжалась.

— Еще не угрожали, но риск…

Он уперся ладонью в спинку скамьи, склонился к ней и понизил голос:

— Хоть в твоей жизни я могу быть лишь твоим королем, я буду и дальше твоим опекуном, как для всех в замке. Тут тебе безопаснее, чем в любом городе Земли.

Ее рот раскрылся и закрылся, звука не было. Король еще так с ней не говорил. Он никогда не намекал, что заботился о ней.

— Вы… король Ровин? — выпалила она.

Его глаза расширились, он выпрямился с изумленным видом.

— Уверяю, это я. Хотя, судя по твоему взгляду, мне стоит проверить свое отражение.

— Просто… я… — ее щеки пылали. — Я не думала, что мое отсутствие вас потревожит.

— Как ты могла бы узнать мои мысли, если даже не дала шанс отговорить тебя? — он покачал головой. — Сбегать без прощания — не лучший поступок.

Она склонила голову, словно так слова стали бы понятнее.