А тут как раз и ментовозка подкатила. Взяли дюжие менты водилу из «волжанки» под локотки и учинили ему допрос с пристрастием. Он аж позеленел, бедняга, трясется весь, зуб на зуб не попадает. Ну, думаю, кранты парню.

Гляжу — Зинуля с носилками тащится. Поднатужились медработнички, взвалили меня на носилки и сунули «рафику» в зад. А я ничего, не ерепенюсь: пущай, думаю, покатают на халяву. Доктор, пыхтя, уселся впереди, возле водилы, а медсестричка в салоне пристроилась, у моего изголовья. Вынула какую-то бумаженцию, щелкнула авторучкой.

— Ваша фамилия, пострадавший! — прощебетала она. — Где живете?

И вот тут-то я учудил. Сам не знаю, с чего это меня черт дернул такое отмочить. Очень уж я не в себе тогда был.

— Помидоров я, — со злостью, выпучив зенки, кричу я фальцетом. — Иван Помидоров. Столичный житель. Везите меня в ближайшую больницу!

— Отвезем, землячок, отвезем, — отозвался спереди флегматичный доктор. — Гриша, в двадцатую его.

Из больницы, ясное дело, я сбежал. Не привык я по больничным койкам валяться. Как только «Скорая» меня тамошним живорезам сдала, так я сразу и утек, прямо из приемного отделения. Нога-то к тому времени у меня почти прошла: оказывается, синяком отделался Василь Петрович, на правой ляжке. Пустяк, в общем.

И вот топаю я домой, а мысли всяческие в башку-то все лезут и лезут. Все никак в толк взять не могу: откуда этот самый Иван Помидоров взялся? То ли я его придумал, когда Зинуля, медсестричка из «Скорой», с меня показания снимала, а через меня он в газету завтрашнюю попал, — то ли наоборот, с газеты-то все и пошло? Где тут первопричина, а где, так сказать, следствие?.. Да-с, скажу я вам, от таких заковыристых вопросов и крыше съехать немудрено. Извечная задачка о яйце и курице, леший забодай этих кур со всеми их яйцами!

Ведь и ежу понятно, что никакого Помидорова и в помине не было, а на его месте я — я! — оказался…

К моменту моего возвращения домой — а это случилось где-то в районе трех — Светка моя уже стояла на ушах.

— Где тебя носило? — набросилась она на меня. — Опять за старое взялся? Не можешь, чтобы что-нибудь не отчудить! Хотя бы в этот день мог бы оставить свои дурацкие выходки!

Я виновато молчал. Ну что я мог ей ответить? Да и кошки на душе скребли так, что хоть волком вой — не до оправданий мне было.

А Светку мне было жалко. Все-таки Восьмое марта, единственный, можно сказать, женский день в году. С другой стороны, разве я виноват, что наткнулся на эту дурацкую заметку в завтрашнем «МК»? Ведь хотел сделать как лучше, а получилось как всегда.

Похоже, видок у меня был неважнецкий. Светка, как следует меня разглядев, размякла, подобрела — и простила.

— Ладно, Вась, не будем о плохом — праздник все-таки. Садись-ка давай к столу, отметим как полагается, по-людски.

И тут меня словно обухом по башке шибануло. Вот кретин! Мог бы жене хоть букет цветов купить, а ведь не догадался, полдня с этим придурком Помидоровым проваландался, которого на самом деле вовсе и не существует. Нет, так дело не пойдет.

— Свет, я сейчас! — крикнул я на ходу и выскочил за дверь.

Торгаши ломили за цветы цены совершенно несусветные, однако я скаредничать не стал и приобрел своей женушке шикарный букет. Сам-то я в цветах ни шиша не смыслю, однако Светка, увидав мой презент, вся аж просияла и челюсть чуть ли не до колен отвесила.

— Вась, ну зачем ты… — смущенно пробормотала она и вдруг покраснела, совсем как в былые времена, когда нам было еще по девятнадцать.

— Дорого ведь…

Однако я видел, что она страшно довольна. Еще бы! Я ведь цветов ей не дарил уже лет эдак пятнадцать, никак не меньше. Потому как скотина я последняя, больше никто.

— Спасибо, Васенька, — благодарно сказала она, еще больше смущаясь, и чмокнула меня в небритую щеку.

А потом мы сели за стол и культурно отметили праздник. Когда же наше застолье, сдобренное бутылочкой молдавского коньяка, уже подходило к концу, я ей все рассказал. Все-все, без утайки, с самого начала и до самого последнего дня: и про дедморозовский презент, и про мои хоккейные баталии, и про эпопею с Иваном Помидоровым. Не мог я больше молчать, не мог — и все тут.

Светка все молча выслушала, долго щурилась на меня своими хитрющими глазенками, а потом подвела черту:

— Какой же ты еще ребенок, Васенька!

По доброму сказала, с любовью. А я вдруг почувствовал, как у меня запылали уши. Ишь, ребенка нашла! Да я на цельных два года старше ее!

С того памятного дня что-то в наших отношениях изменилось. Крен какой-то произошел. Как-то ближе мы стали, сплоченнее, теплее, душевнее друг к другу. Разговоры о том о сем вести начали, проблемы друг дружке свои выкладывать стали, и вместе же их решать. Словом, на лад у нас пошло дело.

Но светлая полоса в жизни, как известно, вечной не бывает. На смену ей обязательно приходит темная.

Это случилось в самой середке марта. Был выходной. Светке, как назло, опять выпало это дурацкое ночное дежурство. Я сидел дома один и от нечего делать пялился в телек. Часы показывали около восьми вечера.

В дверь настойчиво постучали. И не постучали даже, а дважды грохнули кулаком. Кого это, думаю, черт принес на ночь глядя?

Делать нечего, пошлепал открывать. Едва только щелкнул замок, как дверь настежь распахнулась — и в шею мне уперлось острие ножа. Перед глазами возникла чья-то бритая башка, кто-то, выдохнув мне в ухо струю перегара, прохрипел:

— Тихо, пахан, не сучи ногами.

— В чем дело? — выдавил я из себя, не рискуя шелохнуться.

В квартиру вломились три бритоголовых бугая, оттеснив меня в дальний конец коридора. Одна из этих рож показалась мне смутно знакомой. Где же я встречал этого дебила?

Дверь за их спинами захлопнулась. Меня затолкали в комнату и уронили в кресло.

— Что вам надо, мужики? — глухо спросил я.

— Сейчас узнаешь.

Один остался на стреме, а двое других рассосались по квартире. Через пару минут они вернулись.

— Никого.

— О'кей, — кивнул тот, что стоял возле меня. Похоже, он был у них главным.

— Вы что, мужики, грабить пришли? — полюбопытствовал я. — Так забирайте, что надо, и уматывайте. Не до вас мне.

— У тебя забыли спросить, урод, — зло рявкнул тот, что показался мне знакомым, и двинул своим кулачищем мне по роже. Башка моя мотнулась куда-то в бок, в ушах зазвенело, в глазах заплясали бритые чертики.

— Хорош руками махать, Прыщ, — осадил его главный, — мы не за этим приперлись.

Однако Прыщ был настроен воинственно.

— У меня с этим хмырем свои счеты, — процедил он сквозь зубы, пялясь на меня отнюдь не по-братски. Потом вынул из кармана мятую, сложенную вчетверо газету и небрежно кинул ее мне на колени. — Твоя газета?

Я не спеша развернул ее, но поначалу ни хрена не понял. Какая, к лешему, газета? Причем тут газета? Скользнул по ней глазами — и постепенно, строчка за строчкой, стало до меня доходить. И вдруг… е-мое! так это ж та самая газета, что я когда-то посеял, еще там, на стадионе, в последнюю свою геройскую вылазку на хоккейный матч! Вот и обведенный красным фломастером абзац с результатами тогдашней игры… А этот тип, который саданул меня сейчас по роже, был одним из тех кретинов, что изрядно проредили мои зубы, а заодно и обчистили мои карманы!

Какого дьявола он сюда заявился?!

— Твоя газета? — напирал на меня бритый козел.

— Ну.

— Не нукай, чмо. Твоя?

— Ну, моя.

Тут в дело вмешался главный. Грубо отстранив Прыща в сторону, он склонился над моей сидящей персоной и вкрадчиво просипел:

— Тогда, может, объяснишь мне, папаша, откуда у тебя двенадцатого февраля в руках оказалась газета за тринадцатое, а?

Вот оно что! Значит, скумекали, козлы вонючие, въехали в ситуацию! Поняли, что газетка-то не простая, а с секретом. Уроды!

М-да, влип я в историю. Увяз, можно сказать, в дерьме по самые уши. Ну что я им мог ответить? Рассказать все как есть? Так не поверят же, вот что самое уморительное! В байки про Дедов Морозов даже дети нынешние уже не верят.