— Послушай, — проговорил бывший герой, подступая ближе. — Я не хочу, чтобы тебя постигла моя судьба. Последуй моим советам, и свадьбы не будет, а ты вернёшься к себе на ферму.

— А ты уверен, что получится? — подозрительно спросил Джек. — Я чего только не пробовал, чтобы у этой дурацкой сказки не было счастливого конца, но всякий раз находились те, кто своей помощью всё портил…

— Не беспокойся, — ухмыльнулся беловолосый. — Я тоже хочу тебе помочь — иначе бы меня здесь не оказалось. Вот только когда я закончу тебе помогать, жениться на принцессе будет уже поздно… У меня есть надёжное средство…

Внезапно Джека прошиб холодный пот.

— Нет! — вскричал он, прижимаясь к стене. — Нет, даже и не думай! Ты не сбагришь мне тёщу, не выйдет! Если уж выбирать между ней и Дженнифер, так принцесса хоть красивая и во дворце живёт, а эта карга…

— Ты дурак! — громыхнул незнакомец.

— Эй, полегче! — оскорбился Джек.

— Нет, ты не понимаешь! Ты по сути своей дурак! Поэтому я не сумел бы выдать за тебя тёщу, как бы ни хотел: ты не можешь жениться ни на ком другом, кроме как на принцессе! Поэтому же тебе помогают все, кому не лень, красавицы бросаются к ногам, а волшебные рыбы ловятся прямо в колодце. И если хочешь обмануть судьбу и одолеть законы сказочного мира, у тебя есть только один путь…

Он прошептал ещё несколько непонятных слов, и у дальней стены зажглись два светильника. Их огонь выхватил из темноты огромный шкаф, битком набитый книгами, свитками, глиняными табличками и ещё бог весть чем.

— Вот, — в наступившей гробовой тишине произнёс воин. — Ты должен из дурака стать умным. И моя библиотека — твоё единственное спасение.

— Но… — прошептал Джек, лихорадочно думая, чем ему так не угодила Дженнифер, — как?.. Моя свадьба намечена на завтра… Я не смогу прочитать все эти книги всего за одну ночь! Я не стану умным, я просто свихнусь! Я… просто не успею!

Беловолосый подтолкнул его вперёд:

— Значит, лучше не трать времени попусту. Скажу тебе по секрету: твоему создателю этот подвиг удавался уже не раз…

Прошло несколько дней.

Дописав до точки, я откинулся в кресле и закрыл глаза, в которых давно плавали круги. Адски хотелось спать, но я боролся с собой: оставалось написать ещё двадцать страниц… Всего пара секунд, решил я, и нужно снова браться за ручку…

— Эй, сказочник! Сказочник! Ты там живой?

— Живой, — пробормотал я, хотя не был в этом полностью уверен.

— Я до тебя уже который день достучаться не могу! Как ни приду — а ты всё не спишь и не спишь… Совсем не ложишься последнее время, что ли?

— Более-менее…

— А я вот похвастаться пришёл. До чего же здорово всё вышло! После того, как я все эти книги прочитал, Дженнифер на меня и смотреть не захотела! Ну, правда, смотреть особо и не на что было — глаза красные, лицо зелёное, щёки ввалились… Ну да ничего страшного; я на ферму вернулся — тут свежий воздух, правильное питание, физический труд… Я ведь теперь столько полезного узнал — буду новый сорт тыкв выращивать! А ещё каналы оросительные проложу! В общем, работы уйма. Я теперь понимаю, почему только дураки на принцессах женятся — им больше делать просто нечего!

— Угу, — буркнул я, безуспешно пытаясь проснуться.

— Вот только, сказочник, я до сих пор одного не понимаю, сколько бы книг ни прочёл. Почему ты перестал про меня писать? Неужто сам поумнел?

— Не до тебя мне теперь, — с горечью ответил я, — и не до принцесс золотоволосых. Я другое пишу… Совсем другое…

— Да неужели? Значит, и героев новых создал, раз меня в покое оставил? Поздравляю, давно бы так! И что пишешь?

— Диплом, друг мой, — устало вздохнул я, — диплом.