В конце концов, президентом становится самый обычный человек.

Статистика за следующие пятнадцать лет говорит сама за себя.

Сорок два процента сенаторов США перенесли операцию на желчном пузыре во время периода своего правления. Желчнокаменная болезнь — частая проблема мужчин среднего возраста с избыточным весом.

Из оставшихся пятидесяти восьми процентов только четыре процента избежали хирургического вмешательства любого рода в течение своей политической карьеры.

Часто проводились операции на почках, печени, предстательной железе. Сердечное шунтирование — самая простая операция для вживления датчика.

И вот появился он.

В середине своего второго срока на посту главы крупного юго-западного штата, он жаловался на боли в груди и затрудненное дыхание. Во время хирургического исследования на базе ВВС недалеко от Хьюстона была обнаружена блокада левого легкого — следствие избыточного курения.

Во время сложнейшей операции с применением оптоволоконных камер и мельчайших, управляемых проводами хирургических инструментов, созданным с использованием нанотехнологий, блокада была удалена, и губернатору было предписано бросить курить.

Однако губернатору было неизвестно, что во время операции военный хирург присоединил еще кое-что — микроскопический радиопередатчик размером с булавку — к внешней стенке его сердца.

Сделанный из эфемерного пластика, полуорганического материала, который со временем частично растворится во внешних тканях сердца губернатора, в итоге передатчик примет искаженную форму, напоминающую безвредный кровяной сгусток, что защитит, таким образом, его от обнаружения при любом наблюдении, например, при рентгене. Любой объект, больший по размеру или более отчетливой формы, был бы выявлен на первом же медицинском осмотре президента, и этого нельзя было допустить.

В качестве последней меры предосторожности датчик был вживлен в тело «холодным», т.е. неактивированным. Система обнаружения скрытых устройств прослушивания Белого дома AXS-7 мгновенно уловила бы посторонний радиосигнал.

Нет.

Устройство будет активировано позже, в подходящее время.

Как обычно, в конце операции, было произведено последнее действие: с правой руки губернатора была снята мелковолокнистая гипсовая форма.

Это тоже понадобится, когда придет время.

Охрана пришла за ним десять минут спустя.

В наручниках и цепях генерала Чарльза «Цезаря» Расселла вывели из камеры и посадили в ожидавший их самолет.

Полет в Индиану прошел без происшествий, равно как и угрюмая процессия в комнату инъекций.

На записи впоследствии будет видно, что, лежа на столе для инъекций, распятый, как Христос, — руки и ноги пристегнуты кожаными ремнями, — заключенный отказался от предсмертных обрядов. Ни последних слов, ни раскаяния за совершенные преступления. На протяжении всего ритуала, предшествующего казни, он не сказал ни слова. Это соответствовало поведению Расселла после суда — его казнь действительно была очень скорой, так как он не подал никаких апелляций.

В военном трибунале, приговорившем его к смерти, заявили, что его преступление настолько отвратительно, что ему бы никогда не позволили покинуть федеральную тюрьму живым.

Они оказались правы.

20 января, в 15:37 состоялась беспощадная процедура. Пятьдесят миллиграммов тиопентала натрия — для потери сознания, затем десять миллиграммов бромида панкурония — чтобы остановить дыхание, и затем, наконец, двадцать миллиграммов хлористого калия, чтобы остановить сердце Расселла.

Три минуты спустя, в 15:40, окружной коронер признал генерала-лейтенанта Чарльза Самсона Расселла мертвым.

Так как никого из родственников генерала не осталось в живых, его тело было направлено служащими ВВС США на немедленную кремацию.

В 15:52, через двенадцать минут после официального признания факта смерти, когда его тело везли на бешеной скорости в военной машине скорой помощи по улицам Тера-Хот, штат Индиана, к мертвой груди генерала приложили два электрошоковых дефибриллятора.

— Есть! — крикнул один из медиков.

Тело генерала содрогнулось в жестокой конвульсии — резкая волна электрического тока пронзила его сосуды.

Пластины приложили в третий раз.

На экране висящего на стене монитора электрокардиограммы на появился небольшой скачок.

Сердце генерала снова заработало.

Через несколько мгновений оно билось в нормальном ритме.

Как было прекрасно известно генералу Расселлу, смерть наступает, когда сердце перестает доставлять кислород к другим органам тела. Последовательность вдохов и выдохов — дыхание — наполняет кислородом кровь человека, и затем сердце перегоняет ее, уже насыщенную кислородом, к органам.

Именно благодаря запасу перенасыщенной кислородом крови, курсирующей по артериям, Рассел оставался в живых в течение тех решающих двенадцати минут — крови, биогенетически оснащенной красными клетками, наполненными кислородом; крови, которая эти двенадцать минут продолжала снабжать мозг и органы Рассела кислородом, хотя его сердце уже остановилось; крови, которую генерал получил во время двух переливаний, потребовавшихся после жестоких избиений в Ливенворте.

В военном трибунале заявили, что он никогда не выйдет из федеральной тюрьмы живым.

Они оказались правы.

В это время в пустой камере федеральной тюрьмы строгого режима Ливенворт продолжал работать старенький телевизор.

На экране только что избранный президент — улыбающийся, восторженный — приветствует ликующую толпу.

Международный аэропорт Охара,

Чикаго, штат Иллинойс

3 июля (шесть месяцев спустя)

Первый экземпляр был найден в аэропорту Охара, Чикаго, внутри заброшенного ангара на самом отдаленном участке аэродрома.

Во время обычной проверки электромагнитным сканером рано утром был обнаружен слабый сигнал, идущий из подозрительного ангара.

Издалека это было похоже на большой серебристый конус высотой около пяти футов, установленный на грузовую платформу. Вблизи можно было легко узнать боеголовку, предназначенную для крылатой ракеты.

По бокам шли электрические провода, соединяющие боеголовку с небольшой спутниковой тарелкой. Сквозь прозрачное прямоугольное окошко в боковой части боеголовки виднелась светящаяся багровая жидкость.

Плазма.

Взрывная плазма класса 240. Чрезвычайно летучее квазиядерное жидкое взрывчатое вещество.

Способное сравнять с землей целый город.

В ходе дальнейшего расследования выяснилось, что сигнал, исходивший из ангара, является частью сложного луча датчика ближней локации вокруг боеголовки. Если кто-то приблизится к бомбе на расстояние пятидесяти футов, начинает мигать красный предупреждающий огонек, показывающий, что устройство заряжено.

По данным договора об аренде, заброшенный ангар принадлежал военно-воздушным силам Соединенных Штатов Америки.

Позднее обнаружилось, что, в соответствии с записями в вахтенном журнале аэродрома, никто из служащих ВВС не входил на территорию этого ангара, по крайней мере, в течение шести месяцев.

Был послан запрос в транспортное командование военно-воздушной базы Скотт.

ВВС заняли неопределенную, уклончивую позицию. Никто ничего не знал о плазменных боеголовках в ангарах гражданского назначения. Обещали проверить и сразу же перезвонить в Охара.

И в это самое время со всех концов страны посыпались сообщения.

Аналогичные боеголовки, окруженные магнитными датчиками ближней локации, со складными спутниковыми тарелками, направленными в небо, были обнаружены в пустых ангарах ВВС во всех трех крупнейших аэропортах Нью-Йорка: им. Дж. Кеннеди, Ла Гуардия и Ньюарк.

Затем позвонили из Даллеса, Вашингтон.

Следом Лос-Анжелесский LAX.

Сан-Франциско. Сан-Диего.