— И он многого не знает о тебе, — подмигнула ей Элен. — Но не волнуйся, милая, мой рот на замке.

— Так и должно быть, — с уверенностью заявила Керри. — То, чего он не знает, не причинит ему боль. До свадьбы я дважды была с одним парнем, который жил рядом с нами. Я собиралась сказать об этом Фреду, но так и не сказала, и очень этому рада. Он умер, веря, что взял в жены девственницу, упокой Господь его душу.

— Неужели он не догадался? — нервно спросила Пегги. — Я имею в виду как же простыни и все остальное?

Керри Эдвардс пристально посмотрела на своих собеседниц.

— Я скажу вам кое-что, что никогда никому не говорила. Обещаете молчать?

— Обещаю, — сказала Пегги.

— Обещаю, — повторила Элен.

— Ну… после того, как Фред уснул в нашу первую брачную ночь, я встала, проколола себе палец булавкой и измазала простыню кровью.

— Боже мой, — сказала Элен.

— Боже мой, — повторила Пегги.

— Конечно, тогда девственности невесты придавали большее значение, чем теперь. Теперь мужчину это не волнует. Теперь все проще. Живи и давай жить другим. Раньше было по-другому. К примеру, Фред хотел спать со мной нагишом, но я ему этого не позволяла. «Я не из женщин легкого поведения, — говорила я Фреду. — И когда ложишься со мной в постель, будь добр одеться как подобает христианину».

— А по мне так плевать, если мужчина спит со мной голым, — сказала Элен.

— В жару это очень неудобно, — пояснила Керри. — Тела прилипают друг к другу, и просыпаешься вся мокрой и помятой. Пегги, я полагаю, ты должна настоять, чтобы он надевал что-нибудь на себя перед тем, как лечь.

— Боже, я не знаю, — взволнованно сказала Пегги. — Я никогда об этом не думала. Наверное, супружеская жизнь порождает столько новых проблем. Например, ванная. Я имею в виду, положим он бреется или еще что-нибудь, а мне необходимо в ванную. Могу ли я войти, пока он там?

Молодые женщины вопросительно посмотрели на Керри.

— Все зависит от ситуации, — глубокомысленно изрекла она. — Пожалуй, в первое время лучше не входить, но по прошествии некоторого времени и, знаешь, если тебе срочно надо, то ничего страшного в этом не будет.

— То есть, ты хочешь сказать прямо на глазах друг у друга? — с благоговейным ужасом осведомилась Пегги.

— Ну, вы же не будете друг на друга глазеть. Он будет мыться под душем или бриться, а ты заниматься своим делом, раз тебе срочно надо. В конце концов, он тоже человек.

— Да, наверное, — неуверенно проговорила Пегги. — Все это так непросто. Например, как быть с сексом? Что делать, если он хочет, а я нет? Или наоборот?

— Ты должна с самого начала поставить точки над «i», — посоветовала Керри. — Пусть не думает, что ты доступна в любое время дня и ночи. Например, когда он пьян или ты оделась и собралась куда-нибудь уходить или просто не хочешь. Надо поступать хитро. Знаешь, когда он в чем-нибудь провинится или ты хочешь что-нибудь купить… Ну, понимаешь, что я имею в виду.

— Я не думаю, что жена должна использовать секс как наказание или как подачку, когда она хочет, чтобы муж ей что-нибудь купил, — возразила Элен.

— Какого черта выходить тогда замуж, если ты не можешь прыгнуть на него, когда захочешь?

— Ты никогда не была замужем, — едко заметила Керри Эдвардс. — Ты не знаешь о чем говоришь.

— Можно придумать что-то вроде условного сигнала, — задумчиво промолвила Пегги. — Что-нибудь смешное, вроде того, что он бросает шляпу на кровать, или что-нибудь в этом роде.

— Да, или тебя бросает на кровать, — кивнула Элен. — Что-нибудь смешное вроде этого.

— Нет, я серьезно. Я хочу сказать, как же я узнаю, что он хочет, и как он узнает, что хочу я?

— Сигналы дело хорошее, — одобрительно отозвалась Керри. — Однако после того как вы проживете вместе какое-то время, ты обнаружишь, что это вошло у вас в привычку. Например, каждую пятницу Фред приносил домой получку и принимал горячую ванну. На ужин мы ели шницель по-венски и кислую капусту, пили пиво. Затем мы ложились в постель. Таким образом все вопросы снимались.

— А если он хотел во вторник или в четверг? — спросила Элен.

— Он просто не хотел. У нас был регулярный график и мы придерживались его.

— Шницель по-венски и кислая капуста, — повторила Пегги. — В пятницу вечером.

— Вот еще что, — сказала Керри. — Иногда, после того как мужчина проживет с женой некоторое время, он начинает считать, что имеет право на все. Ну, понимаешь, о чем я говорю. Однажды вечером, к этому времени мы были женаты уже почти год, Фред захотел, чтобы я… нет, я не скажу.

— Что? — хором спросили Пегги и Элен.

— Ну… — Керри задумчиво посмотрела вниз на носки своих туфель. — Ну… нет, лучше не буду вам говорить. А то вам еще придет в голову сделать это. Я сказала ему: «Фред, — сказала я, — ты можешь просить об этом своих знакомых шлюх, но не жди от меня, что я буду делать больше, чем того требует закон».

— И что он на это сказал?

— Боже мой, как он взвился! Он с проклятиями выбежал из дома и не возвращался до полуночи. Вернулся пьяным как сапожник и от него разило дешевыми духами. Прошло несколько недель, прежде чем я подпустила его к себе, и за это он должен был купить мне новое пальто. Серое с кроличьим воротником. Больше он со мной этих заморских штучек вытворять не пробовал. Это я вам говорю.

— Ну, видишь ли, Керри, — Элен пожала плечами, — ты сама говоришь, что времена изменились. Сегодня делают многое такое, чего не делали раньше. Кто знает, может Пег нравятся эти заморские штучки. Тебе нравятся, Пег?

— Ну, — сказала Пег, внимательно рассматривая свое обручальное кольцо. — Я не… Он мог бы… Ну, видишь ли… это зависит… прежде всего, он не из тех мужчин, которым это нужно. Я хочу сказать, что он такой спокойный. Меня вот что беспокоит — о чем мы будем говорить с ним? Зачастую мы встречаемся — и просто сидим и молчим. Но чтобы так каждый вечер? Я хочу сказать, не странно ли это, если мы будем сидеть так каждый вечер, неделю за неделей, год за годом?

— О, вы найдете о чем поговорить, — заверила ее Керри. — Он будет приходить домой и рассказывать о том, что произошло за целый день в офисе, а ты будешь ему рассказывать о своих спорах с бакалейщиком и мясником. А затем появятся другие темы — счета, соседи и дети, если они у вас будут. Мне так и не посчастливилось иметь их. И к тому же, всегда есть радио, телевидение и кино. Не волнуйся, вам будет о чем поговорить.

— Да, наверное, — печально проговорила Пегги. Она взглянула на Элен и глаза ее вновь заволоклись слезами. — Ну, дорогие мои, конец нашему веселью. Не гулять мне больше по барам.

— Верно, — улыбнулась Элен.

— Вроде как жизнь моя в каком-то смысле заканчивается, — Пегги вздохнула и приложила к глазам салфетку. — Грустно. Как будто вся радость позади.

— Но ты ведь хочешь выйти замуж, не так ли? — спросила Керри.

— О, конечно. Но это, знаешь, как будто ты хотел чего-то всю жизнь, а затем получил и выясняется, что ничего хорошего в этом вроде бы и нет. Я думаю, он хороший парень и все такое, и мы наверное будем счастливы, но я не знаю…

Элен подошла к дивану, на котором сидела Пегги, обняла ее за плечи и поцеловала в щеку.

— Не волнуйся, малыш, — прошептала она. — Все будет хорошо. Все будет замечательно, точно как ты хотела. Ты заполучила мужчину и собственный дом. Хотела бы я быть на твоем месте. Ты не будешь больше просыпаться утром одна. Каждое утро рядом с тобой будет твой собственный муж.

— Но только позаботься о том, чтобы он что-нибудь надевал на ночь, — закончила Керри.