Да что красивый - помет может быть даже таинственным. Именно в такой таинственный помет и ткнула меня носом судьба, когда я первый раз отправился в лес. И я благословляю судьбу: она привела меня в таинственный мир ночи. И если в дневном лесу голова твоя кружится от загадок, то лес ночной - весь загадка!

Загадки ночного леса...

Лесные загадки обладают поразительным свойством: стоит разгадать хоть одну из них, как тут же появляются две новых. Так росинка, упав, дробится на брызги. Только начни разгадывать - и ты погиб, увяз, утонул! Чем больше разгадываешь, тем больше и больше появляется вокруг неразгаданного. Сказочное чудовище-гидра: на месте отрубленной головы вырастают две новых!

Чем больше ты упорствуешь и стараешься сделать мир познанным и разгаданным, тем он, этот мир, становится все неведомей и загадочней. И постепенно не остается в нем ничего обыденного, скучного, серого: все вокруг загадочно и таинственно, все прекрасно и бесконечно.

Но - снова на землю.

Неведомо чей помет, похожий на горстку желтого риса, такую загадал мне тогда загадку, что разгадываю я ее до сих пор. И конца не видно.

Как хорошо, что я тогда не поленился нагнуться и не отвернул нос. Мое бесхитростное любопытство к маленьким желтым крупинкам породило вереницы, охапки, возы и стога загадок! Оно, любопытство, повело меня в ночной лес, лишило покоя, но и подарило такие мгновения - нет, не мгновения, а часы, дни, недели и месяцы! - которые сделали осмысленной мою жизнь. Я узнал величайшую из земных радостей - радость узнавания.

Мир природы славно устроен: загадки лежат у тебя под ногами нагнись и бери. Нет ничего безрадостней, чем жизнь без загадок. Даже жутко: на все вопросы готовы ответы! В природе не так: загадки на каждом шагу. Остановись, нагнись - не пожалеешь. Даже если перед тобой просто звериный след.

КТО?

Я остановился и нагнулся. На комле старой осины, похожем на морщинистую ногу старого слона, лежала горстка желтых зерен. Тут, в этом солнечном ореоле, совсем недавно сидело незнакомое мне существо. Я мог бы его увидеть, если бы мне повезло. Но мне не повезло. Лучше всего сейчас сесть на валежину и поразмыслить.

Судя по "зернышкам", это не птица, а зверь. Отпадают все крупные и средние звери: лоси, косули, зайцы. Но и мелких зверей еще столько, что не знаешь, с кого и начать: горностай, ласка, куница? Белка, еж, соня? Мышь, землеройка, полевка? Или летучая мышь?

Выхода два: сидеть и ждать, в надежде, что зверюшка снова появится тут. Либо искать его способом исключения.

Я уже исключил зверей крупных и средних. Но мелкие - а их ой как много! - все оказались на подозрении. Вот та самая удивительная "росинка", которая, падая, разлетается на дюжину брызг. Захотел разгадать именно этот помет - разгадай прежде десятки других. Отгадки прячутся за загадки. И ничего не поделать: знания добываются только так. За каждой отгадкой приходится продираться сквозь колючие дебри загадок. Вот продрался, вот разгадал - а в награду тебе новое неразгаданное. Конца края не видно.

Я сидел на валежине, я не спешил. Мне виделись занятия и поинтересней, чем гадание над незнакомыми желтыми зернышками. Весь лес для меня тогда был загадкой; стоило ли упираться только в одну из них? К чему упорно вглядываться в какие-то желтые зернышки, если глаза и без того разбегаются, если я еще не видел не только медведей и лосей, а даже лисицу и зайца? Как все мальчишки, я спешил тогда открывать мир вширь; в глубину мы начинаем открывать его много позже. Встреча с крупным зверем представлялась мне куда интересней, чем с разной там мелюзгой. Тем более с их пометом...

Маленьких привлекает большое, оно поражает их воображение. Да, это было неподходящее время для возни с желтыми зернышками. Откроется все попутно, разгадается со временем само собой, думал я.

Но само собою не разгадывалось. Прошло много времени - не год и не два - а я ничего не узнал. Желтые зернышки на комлях осин становились все загадочней и таинственней. Иногда я наталкивался на них, а потом не встречал месяцами. Попадались места, где зернышки были насыпаны чуть не под каждым деревом; потом я проходил многие километры и не встречал ни крупинки. Под одними осинами валялись всего два-три зернышка, а под некоторыми хоть собирай горстями.

Круг замкнулся. Я узнал всех обитателей леса, всех увидел своими глазами. Всех, кроме хозяина этих загадочных зернышек. И тут я, наконец, понял, что столкнулся с настоящей загадкой, может быть, даже с тайной. И огромные, но всем известные медведи и лоси показались мне теперь малозначительными по сравнению с этими крохотными, но таинственными крупинками.

Представьте: вы уверены, что знаете в лицо всех жильцов вашей квартиры. И вдруг оказывается, что есть еще некто, кто живет с вами рядом, но вы почему-то ни разу его не встречали. Вы даже не знаете его фамилии. А он, как и все, хлопает дверью, шаркает по коридору ногами, стучит на кухне посудой, плещется в ванной, но как только вы открываете дверь - он исчезает. Он невидимка!

Я так и назвал зверька - осиновый невидимка. Невидимка - потому, что он и есть невидимка, а осиновый - потому, что следы его я находил только там, где росли осины.

Маленький осиновый невидимка надолго заслонил собой больших медведей и лосей.

У меня уже накопился опыт лесного следопыта. Я узнавал, сравнивал и постепенно отбрасывал тех жильцов леса, которые никак не могли оставить желтые зернышки. Претендентов становилось все меньше и меньше. И все больше росло нетерпение: кто же он?

Если вы скажете: "А не все ли равно, кто он?" - я вам отвечу: "Не все равно!" Загадки существуют только затем, чтобы их кто-нибудь разгадал. Все великие открытия начинались с разгадывания малых загадок. Кто-то просто погладил кошку, а кто-то задумался: почему потрескивает шерсть под рукой? Задумался - и наступил век электричества. От малого отмахиваться нельзя: а вдруг в нем зерно великого?

Мои "зерна" на великое совсем не похожи - и что из того? И маленькое открытие - все равно открытие.

Отпали все мелкие хищники: горностаи, ласки, хори и куницы: их "пометки" совсем другие. У мышей, полевок и землероек "зернышки" темные и совсем маленькие. Под подозрением остались белки, сони и крысы.

Из простого следопыта я превратился в дотошного детектива. Я выдвигал и отбрасывал версии. Я опрашивал свидетелей: охотников, лесников, пасечников. Я собирал вещественные доказательства. Да, да, те самые крупинки и зернышки, которые оставляли на месте "преступления" неведомые мне маленькие обитатели леса. Через год я пришел к выводу, что такого зверька в лесу... нет. У крыс, сонь и белок зернышки тоже оказались совсем другими. Ни у одного живущего в лесу зверя не было подобных "следов".

Снова обращаюсь к жильцам квартиры. У каждого из них, например, своя шапка. И вот я раздал эти шапки всем жильцам - и одна оказалась лишней. Шапка есть, а хозяина нет.

Я мысленно выстроил всех известных мне обитателей леса и перед каждым положил - тоже мысленно - пакетик с его зернышками или горошинками. Каждому выдал свое. Но у меня в руках - и совсем не мысленно - остался ничейный пакетик - именно с теми самыми желтенькими зернышками риса. Чьи они? Хозяина не было. Но ведь "если в лесу есть волчьи следы, то должны быть и волки". Следы были, волков не было... Расследование зашло в тупик.

Мы знаем всех обитателей леса: волосатых, пернатых, чешуйчатых. Мы всех их встречали. Мы знаем, что нет уже в лесу леших, кикимор, чудиков и упырей, - никто их давно не слыхал и не видел. Правда, раньше о них частенько рассказывали, но они, наверное, вымерли, так и не успев попасть в Красную книгу. А эхо? Его и сейчас постоянно слышно, - выходит, оно и сейчас живет?

Живет себе эхо в лесу, а мы тоже ничего о нем не знаем. Или почти ничего. Знаем, что оно откликается. Эхо - голос тишины, отзывчивая тишина. Раз откликается - значит, живет. А какое оно на вид? В чешуе, шерсти или перьях? Огромное или маленькое? Никто не знает, даже те, кто не задумываясь нарисуют вам лешего или кикимору.