Пистолетное дуло, направленное Борису в лоб.

Перед глазами его на какое-то мгновение встали лица родителей. Они ждут сына, они любят его. Что будет с ними?

Раздался негромкий хлопок.

Он не успел ничего почувствовать.

Пуля попала ему в лоб…

Киллер достал кейс через выбитое стекло и быстро побежал к своей машине.

И тут же раздался взрыв. «Москвич» загорелся ярким пламенем.

А зелёная «девятка» мигом исчезла с места происшествия. Резко развернулась и на огромной скорости помчалась в сторону Москвы.

И никто ничего не видел…

Живой, мыслящий, чувствующий человек в считаные минуты превратился в кусок обгорелого мяса. Он до последней секунды продолжал бороться. Теперь все было для него кончено…

Такова злая гримаса судьбы. Судьба оказалась против него.

Моросил дождь, по мокрому шоссе спешили по своим делам люди в автомобилях, и в общем-то никому не было никакого дела до того, что рядом, в кювете, в груде металла, которая недавно была автомобилем «Москвич», горит человек, Борис Ветров, взявший, как выяснилось, на себя непосильную ношу…

Жизнь со всеми её проблемами, радостями и тревогами продолжалась. Теперь уже без него.

Минут через двадцать у обочины притормозила белая «семёрка». Из неё вышел высокий худощавый мужчина в серой ветровке. Сделал несколько шагов. Но к горящему «Москвичу» близко подходить не стал. Он и так все видел отсюда. Все было ясно. Он уже ничем не мог помочь…

— Да, мы, кажется, и впрямь ввязались в серьёзное дело, — прошептал он и снова сел за руль своей машины. Огляделся по сторонам. Усиливающийся дождь, мокрое шоссе, машин кругом нет. Только «Москвич», горящий в кювете. И мёртвый человек на переднем сиденье.

Он ещё раз взглянул на горящий автомобиль, выжал сцепление и тронул машину с места.

Ему не удалось увидеть Бориса Ветрова живым. Он не был с ним знаком. Не мог даже представить себе, каким он был…

А перед глазами встало другое лицо — толстое, добродушное, глядящее на него наивными голубыми глазами. Он выплывало откуда-то издалека, из детства, из безмятежного далёкого детства.

Он словно бы слышал голос оттуда:

— Андрей! Андрей! Я тону!!! Помоги!!! Помоги!!!

— Помогу, — прошептал Андрей и прибавил скорости. — Обязательно помогу, дорогой Олег, дорогой мой друг…

— Андрей! Андрей! Помоги! Я тону! — разрезал речную тишину отчаянный голос Олега.

Андрей Стрельцов остановился, развернулся на плаву и, разрезая воду уверенными движениями, быстро поплыл назад в сторону берега. Через несколько мгновений он уже был около барахтающегося в воде друга.

— Ну что?! — крикнул на ходу Андрей. — Что случилось?!

— Я устал! — фыркая и задыхаясь, бормотал Олег. Он делал судорожные движения руками, предпринимая отчаянные попытки не уйти под воду. — Не могу больше! Помоги!

— Ляг на спину, отдохни.

— Не могу, меня тянет вниз…

— Не потонешь, оно в воде не тонет, — буркнул Андрей, хотя вовсе не был уверен в своих словах. А вдруг бы и впрямь потонул, как прошлым летом один парень из их школы? Дело-то нехитрое, и все происходит очень быстро, буквально в считанные мгновения… — Держись за моё плечо, — сказал он.

Он помог другу добраться до берега, и вскоре они сидели рядом и глядели на особенно широкую в этом месте Волгу. Но Андрей мог переплыть её даже в этом месте.

— Дожить до тринадцати лет на Волге и толком не научиться плавать — это надо уметь, — проворчал Андрей, смачно сплёвывая на песок.

— Почему это я не умею? Я умею, просто у меня судорогой ногу свело, — оправдывался, все ещё тяжело дыша, смущённый Олег. — С каждым такое может произойти.

— Умеет он… Ни хрена ты не умеешь! Сидел бы дома, толстый… А если бы на самом деле потонул — что бы я тогда сказал твоим родителям? — продолжал ворчать Андрей. — И вообще, что попусту языком молоть, я тебе жизнь спас — с тебя кружка пива.

— Пива я тебе куплю, не называй меня только толстым, — пробубнил Олег.

— Ладно, не буду…

Они быстро оделись и побежали к стоявшему неподалёку на высоком косогоре пивному ларьку. Там собралась чудовищная очередь. В городе Волжанске было чудесное «Жигулёвское» тёмное пиво, но отличительной особенностью этого славного города являлось то, что в ларьках вообще не было кружек, и любители пива приносили тару с собой. В основном, это были пол-литровые банки, за неимением таковых не брезговали и консервными. Друзья об этом прекрасно знали, и в загашнике у них была видавшая виды пыльная, захватанная пальцами банка с отбитым куском стекла.

Проблема состояла в другом. Очередь была минимум на час. Это никуда не годилось, потому что уже через полчаса Олег должен быть дома, родители у него люди очень строгие и опозданий не терпели…

— Андрюха, я не могу так долго стоять в очереди, — жалобным голосом произнёс Олег.

— Если бы не я, ты бы сейчас рыб в Волге кормил, — разозлился Андрей. — И вообще бы никогда домой не пришёл. А теперь он, видите ли, домой спешит… Ладно, давай деньги, выручу тебя ещё раз.

Он взял у друга смятый рубль, подошёл к началу очереди и стал вглядываться, нет ли там знакомых лиц. Обязательно должен кто-то быть, ларёк ведь находился совсем недалеко от их дома. Быть такого не может, чтобы никого не было… Ага, точно, есть знакомые! Андрей увидел опухшее небритое лицо дворника из их дома, дяди Равиля, высовывающееся из-за чьей-то могучей спины. Дядя Равиль был близок к победному концу и, уже совершенно изнемогая от нетерпения, вертел в руках свою банку, в которой через несколько минут должно было пениться холодное «Жигулёвское» пиво.

— Дядя Равиль, пропусти, — подошёл к нему Андрей. — Холоденького хочется.

— Не рано ли тебе пиво пить? — метнул на него тот быстрый взгляд своих раскосых глаз.

— А тебе не поздно на водку у меня занимать? — вдруг обозлился Андрей. Ему вообще было свойственно взрываться с полуоборота при явной несправедливости с чьей-то стороны. Тогда он пер напролом, невзирая ни на какую опасность.

— Когда это я у тебя занимал? — злобно прищурился дядя Равиль.

— Как это когда?! — обалдел от его наглого вранья Андрей. — А в прошлом месяце? Я пятнадцать бутылок сдал в приёмный пункт и как раз тебя встретил. Тогда-то ты был добрый, вежливый, не то что сейчас, — криво улыбнулся он. — Рубль двадцать я тебе дал. А ты до сих пор не отдал, между прочим…

— А ну, пошёл отсюда, шпана! — замахнулся на него дядя Равиль.

— Отдавай рубль двадцать немедленно! — сжал кулаки Андрей, вставая в боевую позицию.

— Ты чего тянешь, парень? — вмешался здоровенный бугай с живописными наколками на мощных руках, стоящий впереди Равиля. — Сейчас быстро тебе хавало начистим… Пошёл отсюда!

— Ладно, ладно, — решил разрядить обстановку Равиль, прекрасно помня, что он действительно должен пацану рубль двадцать. — Это мой знакомый. Давай свою банку.

— Другое дело…

У Олега был целый рубль. На него можно было купить пять пол-литровых банок пива. Что они, разумеется, и сделали…

И домой явились часа через четыре в весьма плачевном состоянии, поскольку захмелевший дядя Равиль раздобрился и подлил им в банки немного водки. А ни о какой закуске, естественно, не могло быть и речи.

… — Ну как? — спросил Андрей на следующий день в школе Олега.

Тот промолчал, только поглядел на друга весьма печальным взглядом своих голубых глаз. Андрей все понял. Мать Олега была очень строгой, властной женщиной, скорой на расправу…

Как давно все это было! Было ли это вообще?! Было, наверное, только в каком-то другом мире, другом измерении… Такое ощущение, что с тех пор прошло не четверть века, а целые столетия.

«Блажен, кто посетил сей мир в его минуты роковые…»

Только сейчас, в минуту опасности, Андрей осознавал, как он любит своего старого друга, как Олег дорог для него. И он сделает все возможное, чтобы его спасти. А попал он, надо сказать, в весьма скверный переплёт…