- Не говори глупостей! Ты здесь ни при чем! Это был его выбор. И если уж на то пошло, то он прикрыл собой МЕНЯ! Так что это я должен убиваться и страдать!

Алатэя смотрела на него непонимающим взглядом. Казалось, она не услышала ни слова из всего сказанного волком.

- Этого просто не может быть… Только не с Ноэлем…

Арчи вздохнул. Разве сможет он утешить ее в этом горе? Нужно хотя бы попытаться. Он просто будет рядом, когда ей понадобится чье-то плечо.

Алатэя чувствовала, как мир, который она знала и любила, разбивается на мелкие кусочки. Ей трудно было смириться с тем, что она сейчас здесь, плачет и причитает, а его нет… Совсем. Навсегда. Она больше никогда не сможет дотронуться до его руки и ощутить приятное тепло, разливающееся по всему телу. Она больше НИКОГДА не заглянет в его прекрасные голубые глаза. Больше никогда не словит на себе его задумчивый взгляд, не услышит смех, голос… Все ее существо бунтовало против осознания произошедшего. Не может быть, чтобы его не стало, а жизнь просто продолжалась. Что-то должно произойти: землетрясение, пожар, наводнение. Если его не стало, то весь остальной мир должен пострадать не меньше. Разве может быть по-другому?

Но ничего не происходило. Ее окружала одна лишь гнетущая тишина. Мир не желал менять ход событий, подчеркивая, что смерть одного Ангела вовсе не повод перестраивать существующий порядок. Ей придется смириться с этим и просто идти дальше с этой ношей за плечами.

Никто не сможет помочь ей. Это станет ее первой, вечно кровоточащей раной на сердце. Она никогда не сможет смириться с этой потерей. Память о дорогом друге, безвременно оставившем жизнь, станет для нее единственным горьким утешением. Но она должна двигаться дальше. Она должна найти в себе силы встать и идти вперед. Чтобы никто и никогда не догадался, какая боль навсегда поселилась в ее сердце. Чтобы больше никто не пострадал из-за нее…

- Я не хочу продолжать свой путь, - тихо проговорила она. – У меня нет на это сил. Я не думала, что все так обернется…

- А я бы на твоем месте сейчас думал совсем о другом, - задумчиво произнес оборотень.

- Что ты имеешь в виду?

- Тебе не кажется странным, что Ноэль не отпустил тебя на ту сторону, но заставил меня отправить туда Тришу с Мишелем?

Боль, разрывающая ее изнутри, мешала Алатэе думать логично, поэтому она не сразу поняла, о чем толкует волк. Но, когда смысл его слов дошел до нее, девушка встрепенулась.

- Триша! Мишель! Они сейчас там! Что же с ними теперь будет? Он ведь убьет их!

Арчи только опустил голову, пряча от нее свои глаза. Ее самые худшие предчувствия начинали сбываться. Ее лучшие друзья по ее же милости попали на ту сторону Врат. Теперь даже если им каким-то чудом удастся выбраться оттуда живыми, что само по себе звучало абсурдно, то путь домой им закрыт навсегда – их объявят предателями. За это, как минимум, обрежут крылья.

Однако она хорошо помнила слова Эрика, предупреждавшего ее о грозящей им опасности. Если верить ему, то у друзей нет ни единого шанса выжить… Но почему она здесь? Она должна была быть там, рядом с ними, а не здесь…

Алатэя огляделась по сторонам. Они находились на краю пропасти. Перед ними расстилался бескрайний океан. Позади остался густой зеленый лес. Алатэя не могла поверить своим глазам: деревья были усеяны миллионами сверкающих белых цветов. Теперь лес казался прекрасным сказочным местом. Красота, окружающая Ищущую, совсем не вязалась с недавней зимой, бушующей мощным ураганом.

- Что это такое? Куда делась зима?

- Ангелы скорбят по-своему… - только и смог сказать Арчи.

- Почему он не отпустил меня?

Алатэя вспомнила о странном поступке Ноэля, стоившем ему жизни. Ведь ей казалось, что все идет по плану.

- Думаю, он чего-то испугался, - пожал плечами волк. – Может, он слишком волновался за тебя. Возможно, хотел сам сопровождать тебя…

- Нет, тут дело в другом, - отмахнулась Алатэя. – Он не стал бы просто так рисковать всей нашей операцией. Он что-то знал… Только вот что именно?

- Не хочу тебя огорчать, но, кажется, этого мы уже не узнаем…

Арчи  дотронулся до плеча Ищущей.

- Нам нужно идти. Нельзя оставаться на месте, иначе нас заметят.

Оборотень прекрасно помнил последние слова Ангела. Он сказал беречь ее. И волк собирался следовать этому напутствию до последнего. Он смотрел на заплаканное лицо Алатэи, и его сердце сжималось от боли. Мог ли он избежать всего, что произошло? Наверное, да. А это означало, что вина за все произошедшее лежала и на нем.

- А как мы вообще здесь оказались? – Алатэя отвернулась, стараясь хоть как-то отвлечься от невыносимых мыслей. – Почему мы не попали через озеро в Ад?

- Я отправил туда Тришу и Мишеля, после чего Врата закрылись. Чтобы снова открыть их, мне нужно было заново провести ритуал, а на это не было времени. Поэтому я использовал магическую силу озера для телепортации. Об этом месте знают немногие, поэтому я решил, что оно безопасно для нас.

- Значит, мы на земле, а Триша и Мишель там? Мы срочно должны попасть к ним! Я не допущу, чтобы из-за меня погибли еще и мои друзья!

- Тише-тише. Не нужно так спешить. Думаю, нам нужен план. Мы не можем так рисковать и являться туда следом за двумя Ангелами. Мы спасем их, но нужно все продумать.

- Пока мы здесь будем думать, их там убьют! – взбунтовалась Алатэя. – На это нет времени! Если не хочешь идти со мной – не нужно. Я пойду одна. Так будет даже лучше.

- Они только этого и ждут, глупенькая! Я никуда тебя не отпущу! А тем более одну!

Арчи сильно прижал ее к себе. Алатэя понимала, что ей следовало бы освободиться от волчьей хватки, но она была так слаба, ей так нужен был друг. Поэтому она просто закрыла глаза и опустила голову на его сильное плечо, украдкой вдыхая его неповторимый аромат. Ей сразу стало спокойно и хорошо. Арчи почувствовал, как напряжение покинуло девушку. Понимая, что ей нужно как следует отдохнуть, он осторожно подхватил ее на руки и зашагал в сторону леса.

- Я знаю место, где ты сможешь выспаться и прийти в себя. Это совсем недалеко. Я отнесу тебя туда, а сам приготовлю теплого отвара. Вот увидишь, тебе сразу станет легче…

Но Алатэя не слушала его. Она крепко спала.

***

Маришка ворвалась в пустую пещеру. С того самого момента, как закончилась битва, она тщетно пыталась отыскать Арчи среди выживших оборотней. Однако в числе уцелевших его не было. А это значило только одно…

Ее сердце захлестывало отчаяние, когда она понимала, что теперь ей остается искать лишь его безжизненное тело. В сердце по-прежнему жила надежда, что он каким-то чудом спасся. Однако мертвая тишина говорила об обратном…

Остальные оборотни разбрелись по лесу. Они чувствовали, что вожак покинул их навсегда…

Маришка плутала по бесконечному лабиринту пещер. Она звала его, молила откликнуться, но ответом ей была гнетущая, безысходная тишина. Она замедлила шаг, но остановиться не могла: это означало бы, что она сдалась, что приняла этот удар, смирившись с судьбой. Нет! Она не могла себе этого позволить! Ведь жизнь без него теряла всякий смысл.

Она не знала, сколько времени бродила по пещерному подземелью. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она нашла необыкновенное озеро, о существовании которого до этого момента даже не догадывалась.

Заметив тело, неподвижно лежащее у самой воды, она с невероятной скоростью рванула туда, пугаясь собственных мыслей. Достигнув цели, она разочаровано вздохнула: перед ней был всего лишь погибший Ангел, в груди которого торчало лезвие меча. Она села рядом с ним и, обхватив голову руками, горестно завыла.

У нее уже не осталось сил. Она не хотела больше надеяться… Слишком больно было каждый раз испытывать разочарование. Он покинул ее. Нужно свыкнуться с этим. Он сделал это еще до битвы. В тот момент, когда отказался от ее любви. Зачем же она ищет его? Чтобы сделать себе еще больнее? Не лучше ли все оставить, как есть? По крайней мере, тогда у нее будет надежда… Что он жив.