«Мы должны быть вместе», — как она хотела сказать это, но не знала, что он чувствовал. Он заботился о ней, тут она не сомневалась, но он был инкубом. Инкубы не влюблялись. Все рассказывали такое об этой касте.

Она сорвала травинку и порвала на кусочки. Она не знала об афродизии до встречи с Лиром, но она слышала разные истории об инкубах в постели и их влиянии на женщин. Была ли она еще одной глупой девочкой, которая думала, что может приручить инкуба?

Тихие шаги перебили ее мысли. Два стража с мечами на боках прошли в сад с подопечной между ними.

Сцепив ладони, юная принцесса Ириды стояла в белом платье из легкой ткани, края которого были украшены кружевом и сияющей бриллиантовой крошкой. Ее длинные светлые волосы были свободно заплетены, и у нее были светло-голубые глаза, как у ее отца и брата. За два года, которые Клио не видела Петрину, девочка выросла из ребенка в подростка, и уже было видно, какой женщиной она станет.

Ее стражи отошли к краю сада, Петрина стояла с напряженными плечами, величаво сложив ладони перед собой, но пальцы были крепко переплетены.

— Петрина? — тихо спросила Клио.

Слезы заполнили глаза девушки. Она расцепила ладони, прошла по траве, опустилась и прислонилась к боку Клио.

Клио тихо вдохнула. Что узнала Петрина? Ровин поговорил с ней, или она что-то подслушала? Девушка прижалась к Клио, тихо всхлипывая. Даже будучи младше, она не просила помощи или утешения, но это не значило, что она не нуждалась в этом.

Закрыв глаза, чтобы не потекли ее слезы, Клио обвила рукой узкие плечи Петрины. Она думала о трех годах, которые провела в замке, днем и по вечерам была с принцессой, играла в глупые игры, копала в саду, оттачивала реверансы — даже в шесть лет Петрина была экспертом в этикете. Те беспечные дни казались сном.

Она прижала принцессу в себе, тихо горюя из-за того, что потеряла ее наполовину сестра. Жизнь семьи Нереид уже не станет прежней. Бастиан мог оставить планы и вернуться мирно или продолжить ложь и жестокость и устроить войну, но он уже не будет ходить по замку как уважаемый кронпринц.

Чем он думал? Как он мог пожертвовать всем ради этого безумного плана?

Нимф в зеленой ливрее королевского гонца прошел мимо стражей Петрины и вошел в сад. Он низко поклонился принцессе, потом с уважением кивнул Клио.

— Леди Клио, Его величество вызвал вас.

Клио обняла Петрину и встала на ноги. Принцесса обняла колени и провожала Клио взглядом.

Гонец повел ее по каменным и мраморным коридорам в высокую башню. Они поднялись по спиральной лестнице, стены украшала мозаика в виде лоз, что поднимались с ними. На площадке четыре королевских стража ждали у тяжелой деревянной двери.

Страж потянул за ручку, открыл дверь, когда она подошла. Внутри зачарованный кристалл в центре тяжелого деревянного стола озарял круглую комнату. Вокруг него сидели двенадцать членов королевского совета, во главе стола король посмотрел на нее.

— Клио, — он махнул ей, страж закрыл дверь. — Прошу, присаживайся.

Он указал на пустое место рядом с собой — единственный свободный стул в комнате. Тишина давила на нее. Старшие нимфы совета смотрели внимательно, но она не знала, одобряли они или были настроены враждебно.

Она остановилась у пустого стула слева от короля, поняла, чье это было места. Бастиана. Ее грудь сдавило, она скованно опустилась на стул.

— Спасибо, что пришла, Клио, — король поправил стопку бумаг перед собой. — Я только что получил отчет команды с Земли, подтверждающий, что на посольство Ра напали, и там заметили магию нимф и химер.

Она кивнула, не удивляясь тому, что Ровин проверил ее историю перед тем, как продумать план действий.

— Ситуация мрачная, — сказал советник. — Ра могут начать войну.

— Они так легко рискнут торговым соглашением? — спросил кто-то с сомнением.

— Соглашение уже под угрозой. Мы не завершили переговоры.

— Если бы мы знали, что задумал принц Бастиан, мы бы понимали лучше, как действовать. Он не дурак. Его планы должны вовлекать…

— Не дурак? — повторил Ровин, его голос был ледяным, как северный ветер с гор зимой. — Он подверг наше королевство опасности из-за своей наглости. Безопасность нашего народа должна быть важнее гордости.

— Торговое соглашение ставит нас в подчинение Ра финансово и политически, — прошептал младший советник. — Если мы расторгнем его и будем независимы, Ириде будет потом только лучше.

— Не торговое соглашение делает нас подчиненными, — твердо исправил старик. — А простой факт, что мы — крохотное королевство с небольшим населением и армией.

— Но без него мы могли бы продавать товары дороже. Повышение дохода…

— Сделает нас привлекательной мишенью для тех, кто решат захватить нас, не только для Ра.

— Торговое соглашение выгодно обоим, — сообщил Ровин. — Веками оно помогало нашему королевству, и наш самый сильный сосед покупал почти все наши камни и металлы не по высокой цене, но по справедливой. И оно не давало другим королевствам видеть нас слабой или изолированной мишенью.

Он строго осмотрел стол.

— Мой сын не понял, что наши отношения с сильной территорией защищают нас от многих территорий. Это не идеально, но это лучший вариант, — советники не спорили, и Ровин подвинул бумаги к Клио. — Это нашли в скрытом отделении в библиотеке Бастиана.

Она робко полистала сложные записи, все касались территории Ра — население, оценка армии, торговые пути, экономика, даже их климат. На дне стопки было несколько больших сложенных листов, и она обнаружила там подробные карты трех городов Ра и города людей. На карте Бринфорда красным было отмечено посольство Ра. Склад, где Бастиан устроил базу до атаки, тоже был отмечен.

Она посмотрела на другие карты. Ильванад, Алдендахар и Шаллаиса. Три города Ра, что были ближе всех к Ириде.

— Судя по этому, Бастиан хочет напасть на территорию Ра в Надземном мире, — сказал Ровин. — Как только он нападет на земли Ра, Ирида будет обречена. Каким бы ни было оружие, которое Бастиан получил из Хризалиды, Ра сокрушат нас.

— Не понимаю, зачем Бастиану делать это, — пробормотала Клио. — Как он не понимает, что Ирида не может одолеть Ра?

Пожилой советник кашлянул.

— Вряд ли принц Бастиан хочет войны. Думаю, он хочет совершить серию нападений на Ра, а потом заставить их подписать мирный договор, чтобы больше не было смертей. Многие о таком и не подумали бы. Но, какими бы эффективными ни были его атаки, матриарх Ра может отказаться от договора с ним.

— У нее может не остаться выбора, — нимф стукнул двумя пальцами по столу. — Если он обрушит силу в часах на город, он может убить всех в нем небольшим отрядом. Еще не было магии, что могла стереть всю защиту одним взмахом.

— Если они будут слишком близко к лей-линии, это может лишить все царство магии, — заявила Клио, ей не нравился восторг в голосе деймона. — Часы нужно уничтожить.

— Для нас важнее Ра, — сказал Ровин. — Если Бастиан нападет снова раньше, чем мы свяжемся, будет поздно бороться с ущербом.

— Свяжемся? — повторила Клио.

— Мне нужно встретиться с королевичами Ра, — боль отразилась на его лице, но он взял себя в руки. — И при них я отрекусь от Бастиана Нереида как от своего сына, наследника и гражданина Ириды. Я лишу его титула кронпринца и нареку предателем.

Болезненная тишина звенела в комнате.

— А потом, — продолжил Ровин без эмоций, — я сообщу всем в Ириде, что Бастиан совершил преступления против королевства и короны. Он разыскивается за измену, как и те, кто помогал ему. Мы уже начали расследование насчет пропавших солдат.

— Ра потребуют казни принца Бастиана, — советник напряженно сидел на стуле.

— А наследник? — другой нимф упер ладони в стол. — Петрина…

Он замолк под ледяным взглядом Ровина.

— Что моя дочь? — тихо спросил король.

— Ее не учили для этой роли, — спешно ответил советник. — У нее нет опыта, и… нужного характера для правления?

— Она сможет занять престол в двадцать один год. У нее много времени для обучения, — Ровин помрачнел. — Теперь она — наследник, и она будет править как королева Ириды.

Клио прижала ладонь к животу, ей было не по себе. Судьба Ириды сильно изменилась, и она сыграла большую роль в этой перемене.

— Клио, — Ровин повернулся к ней. — Я не могу отправиться в Ра, не сообщив заранее, и это должно быть быстро, пока Ра не организовали ответ на нападение на посольство.

Она кивнула, не зная, почему он объясняет это ей.

Его светлые глаза, обрамленные морщинами горя, смотрели на нее.

— Ты отправишься в Алдендахар как мой посол?

Пол накренился под ее стулом.

— Я?

— Это должна быть ты. Я больше никому не доверяю. Кроме этого совета, только ты в замке знаешь, что сделал Бастиан.

Она потрясенно глядела на него.

— И только ты видела нападение Бастиана, слышала его слова. Только ты можешь поделиться этим напрямую с Ра, — он выдохнул. — Это будет опасно. Тебе придется пересечь пустыню, а потом пойти туда, куда они тебя направят. Они могут прогнать тебя или попытаться убить.

Она подавила горький смешок. Пустыня и сражения с жестокими грифонами не были ей в новинку.

Ровин сжал губы. Когда он снова заговорил, его голос был едва слышным:

— Я не хочу потерять свою дочь, как я потерял сына, но я должен поручить тебе это задание. Другого выхода нет.

Странная боль охватила ее от его слов, и она не могла смотреть на двенадцать других нимф за столом. Совет знал, что она была бастардом Ровина, но тайну не обсуждали даже в личных беседах.

— Я пойду, — ответила она. — Я доставлю ваше послание Ра, — она увидела перед глазами лицо Лира, но отогнала эти мысли. Это было так же важно, как поиски с Лиром Бастиана на Земле. Но сколько еще они будут разлучены?

Алдендахар. Она видела далекие башни, окруженные высокой стеной, устроившиеся среди бесконечных песчаных бурь. Она заметила город, пока шла по пустыне с Сабиром.