- Ты... убил меня!? - захрипел умирающий чернокнижник. Он несколько раз конвульсивно содрогнулся и затих. В тот же момент живые мертвецы, стоявшие по краям комнаты, зашевелились. Медленно и растерянно, словно вспоминали, каково это - двигаться без чужой подсказки. Нил, не теряя времени, кинулся на ближайшего и толкнул его в спину изо всех сил, что у него были. Мертвяк, теряя равновесие, кубарем полетел в сторону, сталкиваясь еще с одним зомби. Они оба упали на пол и тут же сцепились, как два голодных пса, дерущихся за кость. Рыча по-звериному, они царапали, рвали и кусали друг друга. Остальные мертвецы, привлечённые потасовкой, устремились к её эпицентру. Теперь Нил убедился в правоте слов воина, спасшего его от отряда зомби. Без контроля чародея эти существа становились глупее полевой мыши. Не теряя времени, Нил подскочил к камню, на котором лежала сестра.

- Зара, вставай, - он осторожно тронул девочку за плечо, но, видя, что действие не принесло результата, стал трясти её сильнее.

Она тяжело открыла глаза.

- Нилус, я видела странный сон, - девочка говорила заторможено, взгляд её был затуманен, наверное, она ещё находилась под действием колдовства, но тут же встрепенулась.

- Что это!? Где я? - Зара повернула голову в сторону рычащего комка из сплетённых дракой зомби, вскрикнула и прижалась к брату.

- Бежим, я тебе расскажу всё по дороге! Нам нельзя здесь задерживаться!

Нил помог девочке спуститься с камня на пол, и, держась за руки, дети побежали к выходу, оставляя позади себя клубок из оживших мертвецов, разрывавших друг друга на части.

***

Лес встретил Нилуса и Зару прохладой ночи. Подземелье осталось далеко позади, скрывшись за сплошной стеной деревьев. Юноше долго казалось, что по их следам идут кровожадные зомби. Он останавливался, прислушивался и понимал, что это его разгорячённое воображение рисует ему пугающие картинки. Одной рукой Нилус крепко сжимал ладонь сестры, а во второй - рукоять меча. Всё, что было дорого для него в этой жизни, находилось с ним здесь и сейчас. Всё остальное отправлялось в прошлое. Впереди ждал весь мир. Мир, в котором предстояло жить, любить и бороться.

До поселения, о котором рассказывал парень, всадники добрались довольно быстро. Найти его не составляло труда. Юноша был прав: читать следы, оставленные отрядом зомби, было очень просто. Спустя некоторое время доказательством его умения применять на практике навыки следопыта стал жидкий дым, показавшийся на горизонте. Всадники пустили коней в галоп и вскоре достигли поселения, вернее того, что от него осталось. Трупы и обгоревшие остовы домов - вот и всё, что обнаружили путники в этом мёртвом месте.

- Бриар, это ужасно, - произнесла девушка, поднеся платок к носу. Вокруг стояла смесь неприятных запахов из гниющего мяса зомби, обгорелых тел жителей и пожарища.

- Жизнь слишком жестока, миледи. Она становится такой, когда исчезает единая власть, позволяющая карать и миловать, поощрять и контролировать, просить и дарить. Когда возможность повелевать попадает в тысячи рук, каждый начинает считать себя королём, судьей и палачом. Наш император, уничтожил культ бога смерти Мора, загнав остатки его служителей в отдаленные болота и леса. Они долго таились, изредка высовывая свои носы для наживы во времена смуты, но то, что они устроили сегодня... Такого я давно не видел. Для такого действия должен был существовать веский повод. Я даже не знаю, что могло заставить культистов пойти на такой решительный шаг.

- Может быть они решили присягнуть на верность Гангенам и нанести удар с тыла? - высказала предположение девушка, продолжая прятать свой носик за платком.

- Не думаю, - возразил воин, внимательно смотря по сторонам. Вокруг были лишь мёртвые тела, но стоило держать ухо в остро и быть готовым к нападению.

- Ты не думаешь, что нам следовало помочь этому парнишке? Он такой отважный. Как его звали? Нилус, кажется.

- Нет. Это его война, наша война куда серьезней. Если проиграем мы, то будущего лишатся тысячи таких мальчишек, как он. Тем более я уверен в его силах. Он в одиночку зашел слишком далеко для обычного паренька-посыльного, сразу видно, что у него был хороший учитель.

Картина разрушения, представшая перед глазами девушки, смягчила её сердце. Всё же женскую душу трудно спрятать под короткой прической и мужским камзолом. Черты лица Ганы смягчились, а глаза увлажнились. Она отчетливо представила, как совсем недавно по этим ещё целым улочкам бродили люди, а дети по обыкновению путались под ногами у взрослых. Молодые влюблённые пары украдкой обменивались томными взглядами. Сейчас все это превратилось в прах по вине человека, который таким образом высказывал уважение своему божеству, черпая силы из чужой боли.

- Много ли еще осталось этих культистов? Может быть стоит с ними договориться? - девушка дернула головой, словно испугалась своих слов и пыталась прогнать эти мысли, но секунду претерпев борьбу внутри себя между моралью и прагматичностью, словно извиняясь за свою идею, перед спутником добавила: «Они могли бы помочь нам в грядущих сражениях.»

- Договориться с людьми, черпающим силу из людских страданий? - Бриар удивленно поднял одну бровь, затем, немного помолчав, продолжил: «Временный союз. Временный союз при условии их полного уничтожения - это возможный вариант, но не реальный. Хвала матери Луне, мы выжгли эту заразу с нашей земли, и у культа бога Мора больше нет единовластия. Остались лишь разрозненные, недобитые одиночки, пытающиеся выжить и прячущиеся по лесам и болотам.»

Воин помнил те времена, когда главным злом на континенте был культ бога Мора. В те времена ему пришлось пустить немало крови последователям этого мёртвого учения. Старый солдат даже не представлял, как можно было договариваться с этими нелюдями, отчётливо помня все страдания и боль, что они причинили жителям Динарской империи. У Бриара к ним были свои счёты. Он вспомнил лицо Ризы и тут же загнал это воспоминание в самые далёкие уголки памяти. Впрочем, вспомнив важность своей миссии, воин тут же взял себя в руки. За годы жизни он научился управлять чувством мести, пряча его за прагматизмом. Выбирая между событиями прошлого и будущего, он всегда выбирал последнее.

- А если найти несколько жрецов бога Мора и предложить им индульгенцию и свободу в обмен на временный союз? - не отступала от своей идеи девушка.

Воин думал, что Гана пошутила, но, посмотрев на её серьезное, сосредоточенное лицо, понял, что это не так. Молодости всегда свойственно безрассудство. Опыт воина подсказывал ему, что некоторые силы лучше не вскармливать, иначе потом будет тяжело их унять.

- Мы можем простить их и сослать после победы на Запад, - пояснила свою мысль девушка, - лучше быть живым культистом, чем встретиться со своим богом.

- Миледи, для этого нам нужна единая власть, признанная всеми высокородными лордами, которые подчинятся ей. Сделать это будет непросто. Ну а затем нам нужно будет найти жрецов культа, долгие годы прячущиеся в удалённых уголках наших земель. Учитывая, что надвигающаяся на наши земли орда совсем не оставляет нам на это времени, осуществить это практически нереально.

- Я здесь власть! - решительно заявила девушка. В её голосе неожиданно проснулись властные нотки.

Воин заглянул в глаза Ганы и понял, что эту юную леди на её пути сможет остановить только смерть. И это немного пугало: в борьбе за власть нет места безрассудству, лишь только холодный расчет, поддержанный стальными клинками. Она была последней надеждой его мира, который он помнил, и который он хотел восстановить из руин.

- Мы соберем гвардию, кто-то должен знать про культистов, - немного подумав, ответил воин, решив, что лучше дать девушке надежду на реализацию её плана, - дети Луны знают и чувствуют больше, чем простые смертные.