Вражеский отряд был внушительным - около семисот всадников. Поравнявшись с тем местом, откуда начиналась горная порода, они подняли перед собой полукруглые щиты, которые надежно защищали тело всадника, и пустились в галоп.

- Стрелки, вы знаете свою задачу! - крикнул капитан, еще раз напомнив своим солдатам о том, что они усиленно изучали последние дни, - сейчас нам не нужно убить всех этих наездников, мы должны просто обратить их в бегство. Они проверяют, на что мы способны.

Поднимая клубы пыли, кавалерия приближалась к крепостной стене. Звон тетивы больших арбалетов прозвучал почти одновременно, а их метательные снаряды пробили бреши в рядах наступающих, кое-где нанизывая на себя по несколько нападавших, а иных всадников пронзали вместе с ящерицами. Некоторые гаркхи на бегу спотыкались о своих убитых товарищей, отправляя хозяев кубарем на землю, где они ломали конечности и шеи. Солдаты у бойниц судорожно начали вращать ручки своих метательных машин, ведь каждая секунда перезарядки позволяла врагам приближаться. Теперь они понимали, зачем Каракка несколько лет подряд проводил для них тренировки по обращению с этим оружием. Положив дротики в зарядные желоба, стрелки вновь прильнули к своим стационарным арбалетам. Теперь они держали на прицеле следующий ориентир, к которому приближались нападавшие. Несколько секунд растянулись в томительное ожидание, которое разорвали звонкие песни улетающих к цели дротиков.

- Лучники! Приготовиться! - подал команду Лондайк. Пока для его мощных катапульт не было работы, не стоило обнаруживать их раньше времени. Это угощение он берёг своим врагам на десерт, а пока ещё не подали и первого блюда.

После третьего выстрела арбалетчиков в небо взметнулись стрелы, опускаясь вниз смертельным дождем. Атака захлебнулась. Очередной ряд всадников был повержен. Кто-то падал, сраженный метким выстрелом защитников крепости, кого-то сбрасывали с себя ящерицы. Строй нападавших был разрушен, и разрозненный отряд начал отступление. Это зрелище вызвало ликование защитников Лорель. Это была их первая победа, хотя многие понимали, что это всего лишь разминка. Главная битва еще предстояла. Когда всадники, оставив на поле своих убитых и раненых товарищей, удалились на значительное расстояние, Каракка подал сигнал к открытию ворот. И стремительная группа конников галопом домчалась до ближайшей линии со сраженными воинами нападавших на крепость огненноголовых. Они быстро нашли там несколько раненых, которые истекали кровью, забрали их с собой и молниеносно вернулись назад. Капитану нужна была информация о возможностях осаждающих сил, и он намеревался выменять её у пленённых солдат на их жизни.

***

Иль Равей был одним из первых, кто прибыл к стенам вражеской крепости. Молодой, с горячим и весьма несдержанным норовом, к своим восемнадцати годам он уже выиграл несколько сражений с соседними племенами, что позволило ему значительно расширить владения своего клана, получить уважение и доверие отца. Это возвысило его перед остальными наследниками и сделало любимцем в глазах престарелого князя. Молодой военачальник закончил трапезу, вытер жирные руки о край шатра и вышел к своим людям. Тысячник тут же подал команду, и воины, подскочив со своих мест, начали выстраиваться перед своим командиром. Иль был уверен, что помечен богами для великих ратных подвигов и сегодня он был намерен утереть всем остальным кланам нос, первым взяв крепость, закрывавшую проход в восточные земли.

- Вы все видели, что такое неподготовленная атака! Они, - Иль Равей вытянул руку в сторону лагеря соседнего клана, - просто погнали отряд на убой. Но благодаря им, мы знаем, чем нам может ответить враг. Сейчас многие командиры отправят своих людей в атаку, но только штандарт Равей поднимется на эту стену первым!

Воины одобрительно заулюлюкали, сотрясая воздух оружием. Многие из них уже сражались под командованием молодого наследника, а те, кто ещё не ходил с ним в бой, были наслышаны о его громких победах. Длинные волосы огненноголовых были заплетены в многочисленные косы и украшены зелёно-белыми лентами - цветами их рода. Многие уже нарисовали на лица краской боевые руны, которые было принято наносить перед сражением у многих из плеиён.

- Мы должны быть первыми на стене! И тогда каждый из вас увековечит своё имя в ратных подвигах нашего клана! Наш род станет ещё более прославленным, а после боя десяти воинам, которые первыми заберутся на стену, я выплачу по сто золотых, а все остальные после славной победы получат по десять монет!

Воины взревели, предвкушая предстоящую победу. Огненноголовые жили сражениями, мирная жизнь была им не по вкусу. Они, как истинные хищники, жаждали крови и предвкушали новые трофеи. Кланы постоянно сражались друг с другом, и эту братоубийственную войну смог прекратить лишь несколько лет назад молодой король Ганген. Это стоило ему больших усилий, но энергичный владыка западных земель всегда добивался своего.

- А за стеной всех нас ждут не только слава и богатства, но также рабы и земли, которые  станут нашими! Клан Равей станет самым могущественным на всём континенте от запада до востока! - продолжал воодушевлять своих подданных молодой военачальник, но ему пришлось кричать, чтобы слова, тонувшие в ликовании его подданных, были слышны.

- Сотники отдадут дальнейшие указания, собирайте снаряжение и ждите сигнал к наступлению!

Иль еще немного постоял перед своими людьми, наслаждаясь эффектом от своей триумфальной речи, и убедившись, что все воины находятся в прекрасном расположении духа, вернулся в шатер. За ним тенью проследовал его наставник, советник и помощник - Шинн. Это был пожилой воин, который был приставлен к молодому господину и всегда находился рядом с ним с тех самых времён, как Иль начал учиться держать в руках оружие.

- Мой господин, разрешите осмелиться и высказать свои мысли по поводу предстоящего штурма, - приложив правую руку к груди и склонив голову в вежливом поклоне, он деликатно начал свою речь.

Молодой военачальник был слишком импульсивен и частенько совершал опрометчивые поступки, поэтому его отец и приставил к нему Шинна. Князь был уверен, что опыт и мудрость, которые были присущи этому старому воину, уберегут его любимого сына от беды.

- Конечно, старина, выкладывай всё, что думаешь! - Иль плюхнулся на тюфяк и сделал приглашающий жест своему советнику, но тот лишь вежливо кивнул, предпочитая стоять на ногах. К Шинну он относился со снисхождением, ведь он здесь был по воле отца, тем более иногда давал неплохие советы.

- Я хотел бы порекомендовать вам не начинать атаку.

Пожилой воин не успел закончить предложение, а вспыльчивый юнец уже вскочил на ноги, опрокидывая кубок с вином, который неосторожно зацепил рукояткой сабли.

- Ты в своем уме, старик? Крепость ослаблена, протягивай руку и бери! Ты же полгода назад лично, под видом купца с караваном, проникал внутрь и видел всё своими глазами. Многие представители достопочтенных родов отправляли так же своих лазутчиков. Все знают, что в крепости никудышный гарнизон из крестьян, каменщиков и гончаров! Это простой сброд, который не сравнится с нашей обученной армией!

- Да, это так, но гарнизоном командует капитан Каракка, - старик ненадолго замолчал, вспоминая прошлое сражение у Лорель, перед глазами промелькнула череда образов из того времени, одним из которых был могучий воин на гнедом коне - предводитель императорской гвардии.

- Полно тебе, старина, - усмехнулся молодой наследник, - ну один старик вспомнил другого, может быть, у вас и есть с ним личные счеты, но время не щадит никого! Ты прекрасный воин, великолепный боец и мудрый советник, но твое время прошло! Сейчас, времена молодых и сильных!

- Каракка - очень опытный воин, к тому же он дитя Луны...

- Все мы - огненноголовые - дети Луны. В наших волосах - отпечаток лунного камня, а в наших жилах течёт лунная кровь! Мы - истинные дети Луны, а они всего лишь выродки. Они ничего не смогут противопоставить нам! Нас - больше! Мы - прирожденные воины! И пока не подошли основные силы, во главе с моим отцом я хотел бы взять крепость, чтобы прославить наш род! Гангены приблизят нас, и мы станем самыми знатными среди огненноголовых!