В замке начали просыпаться слуги и работники. Ещё засветло они делали последние приготовления перед балом. На Вермаше каждый праздник проходил по-семейному, весело и, если не скромно, то, по крайней мере, не превращаясь в то феерическое действо, что любили устроить на Феире. Король Жерар не скупился на торжества, но не хотел никаких рецидивов и неприятных потасовок. Этим он подавал пример сыновьям – своей сдержанностью и умеренностью. Почти все они выросли образцами примерного поведения и послушания. Старший, наследник, уже готовился занять место отца. Его супруга, принцесса Энни, осенью должна была родить ребёнка. Если рождался мальчик, то его родители короновались на престол, если девочка, то они смещали Викторию и Жерара в следующем году, когда принцу исполнялось тридцать лет.

     Второй сын так же уже был женат и тоже вскоре готовился стать отцом, но только королём ему предстояло быть ещё не скоро. Девушка, на которой он женился, была наследницей Омеги, крошечной планеты в соседней системе. А там законы были таковыми, что трон занимался только в случае смерти предыдущей королевы. Но, слава Богу, та была ещё жива, здорова и собиралась править много счастливых лет.

      Остальные дети правителей Вермаша пока просто обручились и наслаждались молодостью, не так развязно, как делал это их кузен Робин, но в меру увлекательно и радостно. Младшей и единственной девочке только исполнилось девять, поэтому она ещё даже не принимала участие в межпланетных мероприятиях.

       Из-за горизонта показались первые лучи солнца. Беллона по-прежнему ворочалась с боку на бок. Вдобавок к мыслям о графе Аморвиле её начало мучить волнение от предстоящего дебюта. Как всё пройдёт? Гладко ли? Примет ли её высший свет? Впрочем, почему бы нет, ничего противоестественного она в своей жизни сделать не успела, а те ошибки, которые всё же случились, принцесса надеялась на это, не достигли общественности. Да и кто не совершал глупостей? Таких людей и впрямь не существует. Есть такие, кто обладает огромной властью, поэтому им всё прощается и сходит с рук. А ещё есть такие, которые имеют способность или талант располагать к себе и за обаяние им тоже многое прощается. «Стелла Нордмунская. Она была из подобных. Как жаль, что я не знала её лично! Очень хотелось бы посмотреть на неё со стороны, на её поведение, манеру разговаривать и вести себя с людьми. Нет, с мужчинами. Наверняка, будь я такой, как она, Дерек не уехал бы с Феира. Он нашёл бы любой предлог, чтобы остаться. Да и мне бы тогда не вменяли в вину любовь к человеку, ниже меня по статусу. Что я забиваю себе голову глупостями! Дерек и так полюбил меня, значит, ему не нужна распущенная женщина, не отличающаяся строгими нравами и принципами. Ему нужна я. Кого я обманываю? Будь это на самом деле так, он прислал бы мне маленькое послание, весточку. А с кем? Кого можно было попросить доставить мне любовное письмо, чтобы этого никто не узнал? Такого человека не было, и нет. Так вот в чём проблема! Какая я дурочка, сразу могла бы догадаться…» Мало-мальски успокоившись, Беллона уснула. В окно пробивался свет и вскоре замок поднимался навстречу очередному дню.

        Потихоньку, начиная с первого этажа, с комнат слуг, кухарок и дворецких, доносились голоса и шум бодрствующего жилья, становясь громче и пробуждая остальных обитателей. В одной половине замка накрывался стол для завтрака хозяев и их родственников, в другой для гостей. До обеда они ещё будут разделены правилами и обычаями, предшествующими каждой премьере, но после, вечером, всё смешается в одном сплошном потоке веселья и праздника. Представленные новички, потомки именитых родов и семейств появятся во всей красе и обретут новые знакомства, а может, и друзей. Это их первый шаг во взрослую жизнь, который сильно повлияет на дальнейшую судьбу. Любимые, знаменитые или популярные на своих родинах, они совершено не представляли, что будет здесь и потом, дальше, ведь каждый был воспитан по-своему, и трудно было подстроиться под одни общие обязанности и законы. Нелегко привыкнуть и к чужим традициям, которых хватало в каждом королевстве. Что ж, путь к власти и известности не лёгок ни для кого.

Глава II

Три горничных кружились и трудились над Беллоной не покладая рук. Сегодня она должна быть лучше всех, прекрасной, превосходной, блестящей, затмевающей всё и покоряющей с первого взгляда всех и каждого. Императоры и королевы, цари и царицы должны захотеть видеть её у себя в гостях, на своих приёмах и балах. Они должны желать породниться с такой красивой и восхитительной принцессой, предлагая руку и сердце своих сыновей. Король Рейнальдо лично проследил за выбором премьерного платья и оценил, как его протеже будет в нём смотреться. Результат превзошёл все ожидания. В любимом и самом удачном для девушки из цветов – изумрудном, она смотрелась просто божественно, а самое главное, сама чувствовала себя уверенно. Пышные юбки воздушным облаком опускались до пола, сзади тянулся шлейф из более тяжёлой ткани в несколько рядов. Каждый заканчивался золотыми кружевами. На талии был стянут широкий пояс из крупных золотых пластин, инкрустированных изумрудами и янтарной россыпью. Глубокое декольте открывало шею, предплечья и грудь. Нежная шелковистая кожа светилась под увесистым колье, к которому Беллона даже не сразу привыкла, настолько оно было грузным. Изумруды на нём явно превышали размером десять карат, не говоря уже о том, сколько золота ушло на его оформление. Как олицетворение юности и невинности девушки, волосы оставили распущенными по плечам. Они струились ровным золотым каскадом до самых бёдер, играя всеми оттенками драгоценного металла.

  Собственно, соперничать и конкурировать принцессе Феира, было не с кем, так как помимо неё дебютировали два юноши: младший сын самого короля Рейнальдо – Пауло, черноглазый и черноволосый принц, обещающий вырасти в настоящего красавца (уже сейчас он был, словно чертёнок, тормошил всех своих друзей и заводил проказы, да игры, не жестокий и не нахальный, но безумно беспокойный и неусидчивый), вторым являлся троюродный брат Беллоны – Астерикс, противоположной внешности своего оппонента, рыжий и светлоглазый, но такой же шумливый и активный, он уже был любимчиком в Южных ветрах. За его улыбчивость, умение развеселить, находить общий язык с людьми, как своего возраста, так и постарше, наследника Офеля ждали в кругах взрослого мира, предвещая большое будущее. О нём были наслышаны. Он сам знал о своей заочной популярности, но не робел перед тем, что от него многого ждут. Астерикс подготовился серьёзно, хотя особого напряжения не испытывал. С четырнадцати лет ему приходилось проявлять себя на вечерах в родной системе Южные ветра, а на Офеле принц стал центром внимания ещё раньше.

    Габриэль, в шикарном голубом платье, вертелась рядом с подругой. Дора и Матильда шли чуть позади, одна полярная другой: невзрачная, неприметная и блёклая виконтесса с яркой, роскошной, грациозной баронессой. Они направлялись к дверям, за которыми собрались сливки общества. Вот-вот их распахнут и перед ними предстанет ковровая дорожка, длиной около ста метров. По левую и по правую сторону будут находиться все приехавшие правители со свитами. Их взгляды, будто удары, пропустят проходящих мимо, как провинившихся через строй. Они обсудят, заметят, потолкуют. В конце ждёт королева Виктория и король Жерар вместе с самыми важными из приглашённых. Сейчас ими являлись император Голубого квазара Виталий Дьюс со своей четвёртой супругой, кузиной Беллоны, Гвинет. О нём хотелось бы рассказать поподробнее, так как личность это колоритная и выделяющаяся.

     Он был сыном бессмертной императрицы по имени Алма. Она родилась в 320 году и была дочерью одного князька, но добилась завоеваниями и войнами, которые возглавляла и организовывала, того, что стала правительницей целой планеты. Ставшая жертвой древнего проклятия, она лишилась способности стареть, болеть, меняться и умереть. Обозлившись на несправедливость жизни и на свою ужасную участь, она хотела завоевать Вселенную. Времени у неё для этого было достаточно. Однако, за полторы тысячи лет кровопролитий, резни, заговоров и разрушений, ей удалось завладеть лишь одной системой – Голубой квазар, которая состояла из четырнадцати планет, довольно-таки крупных, а одна из них, родина Алмы, превосходила по размерам все известные в обоих измерениях. Опомнившись от наваждения, длившегося почти шестнадцать веков, императрица-воительница начала восстанавливать то, что погубила за годы своего отчаянного поведения. Обретая заново друзей, знакомых, подруг и союзников, она отдавала в бразды правления самым преданным из них эти завоёванные планеты. Так и появилась сплочённая, влиятельная и самая могущественная система. Только Алма продолжала жить, а её дорогих людей уносила смерть. Их сменяли дети, поколение за поколением, которых бессмертная женщина продолжала поддерживать. Она отказалась от бремени власти, но её продолжали беспрекословно слушаться, как уважаемую и великую персону. Как будто в награду за то, что она исправилась, судьба даровала ей возможность родить ребёнка. Им и был Виталий. Его отец тщательно скрывался и никто не знал, кроме самой Алмы, кто же им был. Самая крупная планета Голубого квазара, родина императрицы и бывшего полководца в одном лице, стала владением её сына, как только ему исполнилось двадцать пять лет. С тех пор прошло больше чем полвека. Виталию исполнилось восемьдесят пять. За это время у него в жизни случилось огромное количество событий, которые прославили его если не больше чем мать, то не меньше точно. Алма всегда хотела, чтобы он ни в коем случае не состоялся как личность, похожая на ту, какой была она, поэтому пыталась удержать его от грехов и пороков, но от судьбы не уйдешь, и её наследник стал самым известным соблазнителем и совратителем своего времени.