Тропа вела по наклонной вверх. Лианы то и дело мешали лошадям, которые вертели головами, откидывая назойливые растения. Когда шум водопада стал настолько явным, что стало ясно – он где-то за поворотом, где-то прямо рядом, Энжел приложила палец к губам, приказав Габриэль хранить молчание и беречь тишину. Принцесса слезла с коня, взяла его под уздцы и повела чуть назад. Там находилось поваленное дерево, которое обросло таким образом, что стало похожим на шалаш, но довольно просторный. Все девушки отвели в него животных, на которых приехали, и снова последовали за Энжел. Тропа продолжалась дальше, ещё выше, но была не пригодна для продвижения копытных. Она стала каменистой. Прикинув по времени и местности, Габриэль догадалась – они достигли гор! Выступы в скале, словно ступеньки (сколько же раз тут пробегали ножки Энжел, если так выточили эти камни?), привели их в грот на большой высоте. Принцесса Гиганта ещё раз напомнила подруге, чтобы та вела себя крайне тихо, и подвела её к самому краю, попросив к тому же пригнуться, или даже сесть на корточки. От обрыва на краю отгораживали небольшие валуны, из-за которых четыре девушки осторожно взглянули вниз.

    Первым желанием Габи было взвизгнуть или захлопать в ладоши, но она сдержалась. Картина, представшая перед ней, переплюнула все её желания вместе взятые. Энжел смотрела на блестящие, нет, горящие глаза подруги с нескрываемым самодовольством. Она знала, что эта девушка по достоинству оценит тот сюрприз, который она ей сделала.

    Вниз с большой высоты стекали струи воды. Где-то более широкие, где-то более узкие. Они падали на поверхность маленького круглого озерца, с одной стороны окружённого скалой, на которой сидели девушки, а с другой пологим берегом. Там была большая поляна, за ней виднелись всё те же джунгли, а на границе между ними маленькая каменная башня. За ней вилась дорога, нормальная, не потайная и не дремучая. По ней могла бы проехать и карета, но, видимо, это было тут редкостью, потому что дорога была порядочно заросшая корнями. Но не травами – значит, топтали её довольно-таки часто. Да и главное было не в пейзаже, а в том, как он использовался и для чего предназначался. Под водопадом, в озере и на поляне, у костров, расположились те самые великолепные стражники, которые были так строги и неприступны во дворце, а здесь смеялись, разговаривали и даже беззаботно спали прямо на мшистых камнях, постелив себе плащи с вышитыми молниями. Их было несколько десятков, может, около сотни, и некоторые из них, о чудо! были совершенно голыми. Они купались в прохладных водах, плескались и плавали в озере, выбирались на берег и натягивали свои безупречно белоснежные шаровары, пока капли стекали с волос по плечам, спине и груди. Один до сих пор стоял под тонкой нитью водопада, наслаждаясь этой душной ночью холодом и влагой.

    - Что…что это за чудеса? – только и смогла, дрожа всем телом, промямлить Габриэль.

     Энжел, счастливая тем, что нашла развлечение по душе подруге, ринулась в подробные объяснения, смакуя каждую деталь, которую она открывала виконтессе.

    - Здесь происходит их смена караула, и здесь они живут, пока не вступят снова на отведённый им пост. Чуть глубже, в лесу, есть ещё четыре таких каменных башни. Это своеобразные казармы, но на самом деле там всё убрано гораздо богаче, чем у простых солдат. Как-никак, а это королевская стража! Всего их пять сотен. Дежурство нужно нести беспрерывно двенадцать часов. Во дворце всегда находятся только сто. Триста, наверное, уже спят глубоким сном, а эти только сменились в полночь, поэтому и расслабляются, как могут.

    Габи жадно пожирала глазами каждую мелочь, каждую деталь. Она знала – такое ей доводится лицезреть первый и, скорее всего, последний раз. Но как ей хотелось спуститься вниз, приблизиться туда, в эту гущу стройных тел, красивых лиц, с правильными и мужественными чертами, сильных рук и крепких ног. Габи поняла, что если не отвлечётся, то либо прыгнет с этой высоты и непременно расшибётся, либо закричит животным воплем, выражающим все её внутренние ощущения, которые она уже была почти не в силах удерживать в себе. «Боже, да что со мной происходит? Когда я первый раз поцеловалась, я думала, что ко мне пришла любовь. Потом это оказалось заблуждением, и я обратила внимание на Сержио. Но и тут я ошиблась. Он симпатичен, обаятелен, добр и благороден, но я не люблю его. Потом появился Сториан. Я думала, это мимолётное увлечение, но вдруг я осознала, что не могу думать ни о ком другом, кроме него. Такого раньше не было. Его поцелуй был совсем не таким робким и наивным, как поцелуй Сильвио. Во мне будто закипела кровь в тот момент. У меня кружилась голова, и живот свело странной судорогой. Я испугалась тогда. Даже Беллона признала, что теперь я, вроде как, полюбила. Но сейчас! Что творится со мной и во мне сейчас? Не могу же я любить всех этих мужчин? Однако чувство именно такое. Мне хочется туда к ним! Боже, я сойду с ума!» Габи отвернулась и обратилась к Энжел, которая, затихорившись, ждала дальнейших действий от виконтессы.

  - Энжи, но как же так? Они были такие суровые и непроницаемые во дворце, а тут – нормальные мужчины!

  - Не томи. Ты хотела спросить, почему они даже глазом не повели, когда ты, Белл или другие девушки проходили мимо во всех своих прикрасах?

  - В общем-то – да!

  - Всё очень просто. Для них существуют только две женщины – я и моя мать. В конце их обучения, королевские стражи посвящаются в жрецов Богини, то есть, должны хранить ей вечную преданность, а мы, её частички, единственные кому они могут принадлежать.

  - Как это вы - частички Богини? – Габриэль чувствовала себя участницей какого-то эзотерического действа, в котором никак не могла найти свою роль и влиться в общий поток.

  - Ты не знаешь истории нашего рода? Тогда слушай. Богиня, Великая и Единственная, в которую веруют все на Гиганте, ну, и не только на нём, тысячи лет жила одна. Она создала всё – Вселенную, системы, планеты, природу и людей, но не сделалась счастливой. Она не понимала, почему она, самая могущественная на свете несчастна, когда даже самые ничтожные создания иногда радуются и веселятся. И вот, однажды, на Гиганте, она увидела юношу, равного по красоте которому не было! Он был столь прелестен и очарователен, что Богиня не удержалась и сошла к нему на землю. Они полюбили друг друга и совокупились. Их союз длился одни сутки, дольше Богиня не могла оставаться с одним человеком, ведь её ждала вся Вселенная, о которой ей надлежало заботиться. Но когда она вернулась, то нашла возлюбленного мёртвым – его убили другие мужчины, из ревности и зависти. Горе её не знало предела. Молниями она поразила всех, кто участвовал в гибели её любимого. Их жёны стали молить о прощении и воздвигли ей храм, где сделались жрицами, пообещав не знать больше мужчин, только бы она не истребила их всех вовсе. Богиня смилостивилась. Через девять месяцев эти женщины у храма нашли золотую корзину с ребёнком внутри – это была девочка. Они стали воспитывать её подобно себе, но когда ей исполнилось шестнадцать и её должны были посвятить в вечные девы, у неё в руке появилась молния и она метнула её в одежды и все ритуальные предметы, спалив их этим дотла. Тогда люди поняли, что это дочь Богини и Тритона, того прекрасного юноши. Её сделали королевой. С тех пор, от дочери к дочери и переходит наш престол.

   - Боже, да передо мной полубожественное создание! -  восхитилась Габи, на что Энжел лишь ухмыльнулась и пожала плечами. – А как же Богиня? Она как-нибудь проявляла себя снова?

   - Она поняла, что сама больше никогда не полюбит, потому что это бессмысленно – ведь она существует вечно, а её возлюбленные простые смертные. И тогда она завещала своей дочери и её потомкам, любить. Любить пламенно и страстно, не думая ни о чём, не бояться разочарований, не горевать от расставаний, а быть настоящим воплощением любви. Но чтобы произвести на свет наследницу, непременно зачинать её шестого июня – день, когда она сама сошлась с Тритоном.