– Теперь можете пить. Вы, наверное, издалека? К нам по делам или посмотреть столицу? – с легкой иронией спросила она. Наверное, лет восемнадцать-двадцать. Вся она была закутана в сиреневый прозрачный пух, чуть темнее на груди и животе. Камни в ушах зашлись от подмигиваний. Она была красива. Ее красота была совершенна и беспощадна. Спокойная, едва заметная уверенность – тоже. Чем больше я (незаметно для нее) всматривался, тем совершенней она мне казалась. Я не мог так скоро привыкнуть к виду свободных женщин, мне было неловко. Ее доброжелательность (в которой сквозило снисхождение) злила, откровенное внимание – настораживало. Она что-то почувствовала и сменила тему:

– Смотрите! Скоро прибудем.

Как я не заметил! Я видел это раньше по визору и помнил ошеломляющее впечатление от редкого и органичного синтеза красоты и утилитарности. Теперь я мог это видеть воочию.

Сквозь ставший прозрачным пол вошла ночь, в которую погружался наш корабль. Зеркало, отразившее танец радужных созвездий! Пыльца туманностей, светлячки одиноких гигантов, сумасшедшее фанданго протуберанцев – ночная столица соперничала красотой со звездным небом. Но не это, не это! Посреди, в центре искусственного мироздания вздымался одиноким колоссом пылающий массив немыслимого цветка, дрожащий от переливов красок; все цвета радуги, словно мираж, зябко дрожащий… или глаза не могли вобрать все… словно застывший взрыв салюта, лепестки, тяжело опадавшие вниз, тычинки колонн, пронзающие небо (каждая – с воронкой входного отверстия для ракет).

Мы стремительно падали вниз. Космопорт вырастал, хотя казалось, больше уже и невозможно. С такого расстояния что-то похожее на снаряды или пули пронзали его массив под разными углами, словно обстрел велся со всех сторон цветными трассирующими очередями. Наш модуль вдруг стал прозрачным. Даже кресла, переборки – словно несколько сот человек зависли, свободно летя в синхронной связке.

А затем, снизу, стала стремительно, но плавно вырастать воронка причального хобота, в который превратилась при приближении одна из стеклянистых тычинок цветка; рыльце – вначале все соразмерялось дистанцией – разбухло, словно надувное, – гигантская пещера приняла наш модуль.

Мы погрузились в сияющий туман – розовый, желтый, – золотистые разводы, сквозь которые угадывались исполинские прозрачные массы стен. Трудно было даже представить, что нечто подобное можно было сотворить искусственным путем. Впервые с того момента, как я решил прилететь сюда, мое настроение стало окрашиваться (все еще отстраненным) любопытством.

Внезапно сквозь мерцающую желто-золотистую мглу, проникшую и в модуль, ясно проступили голубые буквы. Мне показалось – прямо передо мной, но зашевелились все: КОНТАКТНЫЙ ПРИЧАЛ.

Сиреневая мадонна – моя соседка – уже уходила в цветном потоке пассажиров; я продолжал сидеть. Стюардесса чутко возникла рядом:

– Желаете задержаться? Напитки, или хотите покушать? Вы можете не торопиться.

Она склонилась без малейшего нетерпения или желания отделаться от надоедливого клиента, как обычно бывает в рейсовых маршрутах. Казалось, ей действительно хотелось меня задержать. Я разглядывал сиреневое пятно у выхода, контуры которого очерчивались дымным овалом.

– Нет, спасибо.

Я встал. Последние пассажиры перешли на перрон. Шум голосов стал глуше, но яснее доносился не столь громкий, но чувствовалось сразу – могучий рокот титанического механизма космопорта. Я был растерян. Я не представлял, что жизнь в пределах одной культуры может так отличаться, – и ничего не понимал. Сквозь начавшие медленно мутнеть стены модуля – словно, остывая, корабль терял прозрачность – я видел чего-то спокойно ожидавших пассажиров. Но дальше, дальше…

Зал был огромен. Да зал ли?! Ни потолка, ни стен – медленное, плавное перемещение титанических цветных масс. Но и перемещение было мнимым. Сквозь стеклянистые поверхности – колони? перекрытий? уровней? – мелькали вереницы расплывчатых теней. А ниже, выше, в некотором отдалении, подобно нашему перрону – больше, меньше, – казалось, без всякой системы сновали грузовые платформы, поднимали груз, иногда людей и стремительно уносились прочь. Видимо, то, что издали я принимал за подобие трассирующих снарядов, и было этими платформами, пронзающими необъятную массу помещения по "всем возможным направлениям. И все это сверхъестественным образом сотворенное великолепие существовало как идеально функционирующая деталь гигантского города. Я был подавлен…

Невидимое поле мягко перенесло меня на перрон. Оступившись, я качнулся назад к краю платформы. Та же невидимая сила с мягкой упругостью придержала меня. Падение никому не грозило, так и должно было быть. Легкий ветерок взлохматил волосы, повеяло сильным цветочным ароматом. Оглянувшись, я вздрогнул – наш модуль стремительно падал вниз. Нет, так казалось, – это платформа с головокружительной быстротой возносилась вверх. Я не ощущал инерции.

В толпе сверкнул насмешливый взгляд – моя сиреневая соседка. Я отвернулся. Снизу всплыла более узкая полоса причала. Часть пассажиров перешла на нее. Сноп разноцветных искр, будто по краю зажгли бенгальские огни, – вибрируя от высокой скорости, расплываясь шлейфом сигнальных огней, платформа умчалась. Я посмотрел назад. Позади тянулся трассирующий след. Нашу платформу настигали все чаще и чаще. Опустевшая часть внезапно отделилась и ушла вниз. Стараясь не замечать подмигивающие арктурианские камни, я оглядел оставшихся пассажиров. Не считая меня и девушки, все ехали группами. Объединенные одиночеством, мы составляли отдельную группу. Меня это, непонятно почему, стало настораживать. Шум колоссальных механизмов резко усилился. Платформа приближалась к движущимся в разные стороны тротуарам.

Сверху показались и быстро увеличились размеренно плывущие строчки сообщений. Я не успел прочесть – буквы выросли, мы без особых ощущений проникли сквозь цветной туман слов, и, проследив глазами уменьшающийся и ставший удобочитаемым текст, я вдруг увидел свое гигантское трехмерное лицо, хмуро поглядевшее мимо.

Мое изображение сменили слова. Я прочитал, что после отбытия тюремного срока на Уране (последовал ряд восклицательных знаков) в Мечтоград возврашается Николай Орлов, наследник бывшего Премъер-Министра, погибшего при невыясненных обстоятельствах десять лет назад…

– Николай! – услышал я у своего плеча и, повернувшись, встретился с вопросительным взглядом сиреневой красавицы.

Я оглянулся, но тут платформа резко качнулась, искристое сияние по краю ее стало нестерпимо ярким. Я увидел – из пола выросли штыри, за которые все немедленно ухватились. Я инстинктивно схватил ближайшую мягкую рукоять стержня. Словно луч прожектора настиг нас; кто-то истерично вскрикнул, еще – несколько голосов слились в общий панический хор.

Платформа накренилась еще сильнее; я оглянулся и успел увидеть свою бывшую соседку, соскальзывающую в мутную разноцветную пропасть. В десятке метров ниже тянулись какие-то тросы. Все мгновенно зафиксировалось в голове, – я прыгнул и уже летел па перехват падающему телу.

Я поймал ее за талию, но тросов не достал. Беспорядочно кувыркаясь, мы падали вниз. Я был встревожен, но не испуган: ко мне вернулось привычное ощущение смертельной опасности, с которым обжился давно.

Вдруг нас сильно тряхнуло. Я лежал на девушке, а она – на сиденье воздушного такси. Не совсем поспевая за событиями, я посмотрел вперед – машина шла без водителя. Девушка подо мной тяжело задышала: я все еще лежал на ней.

Поспешно приподнявшись, я помог ей сесть. Она искоса взглянула сквозь ресницы и сдержанно поблагодарила.

– Не за что. Это не я вас спас, а машина. Она посмотрела на меня снизу вверх и удивленно подтвердила:

– Конечно.

Я не понял, что она имела в виду, и она прочитала это на моем лице.

– Здесь очень часто падают, но еще ни с кем ничего плохого не случалось: либо подхватывают такси, как нас, либо срабатывает поле внизу.

Она повертела головой, пытаясь сообразить: