— Ты… ты, кажется, проглотила? — почти шепотом спросил Купрум Эс.

— Про… проглотила, — так же тихо ответила Зоя.

Купрум Эс встал. Он тискал пальцы и поглядывал то на Зою, то куда-то мимо нее. Он молчал. Он что-то обдумывал.

— Да! — тихо сказал он. — Значит, это строго индивидуально. Я этого не учел. Вот именно: не учел…

— Куприян Семенович… — несмело спросила Зоя, — а когда это начнет действовать?

Куприян Семенович заложил руки за спину и заходил взад-вперед, заходил взволнованно, торопливо.

— По моим расчетам, уже сейчас… Да, сейчас! Это быстро действует… Вот именно! — он вдруг остановился перед Зоей и, пристально глядя на нее, понизил голос: — Может быть… может быть, давай займемся? А? Вот так!

— Чем займемся? — почему-то со страхом спросила Зоя, хотя и так понимала, чем предлагает заняться Купрум Эс.

— Экспериментом. Да! Проведем эксперимент. Ты мне прикажи что-нибудь… физически выполнимое, но… но заведомо для меня очень неприятное. Только прошу тебя: сосредоточься и властным тоном прикажи. Именно властным тоном, вот так!

— Сейчас? — растерянно спросила Зоя.

— Да! Вот именно… сейчас! Я жду.

Сердце у Зои часто билось, а в голове было пусто. Ну что она может приказать старому учителю, да еще такое, чтобы ему это было наверняка неприятно? В молчании прошла минута, другая.

— Зоя… я жду. Да! — тихо напомнил Купрум Эс.

Зоин взгляд упал на стол, где стоял аппарат для изготовления эликсира. Стол этот, как вы уже знаете, был длиною метра в два, и стоял он на шести ножках, скрепленных внизу деревянными планками. И, чувствуя, что Купрум Эс ее ждет, что она ничего умнее придумать не может, Зоя набрала в легкие воздуха и, глядя на учителя, сказала громко и властно:

— Куприян Семенович, проползите сейчас под этим столом! Вы слышите? Приказываю!

Все лицо Купрума Эса обиженно задергалось.

— Как… как тебе не совестно в такой торжественный для меня момент говорить такие глу… глупости, говорить такие пошлости! — дрожащим от негодования голосом проговорил старый учитель и, на глазах у оцепеневшей Зон, опустился на четвереньки. — Неужели тебе доставляет удовольствие так унижать мое человеческое достоинство! — произнес он, глядя снизу вверх на Зою. — Ведь я тебе в дедушки гожусь, если не в прадедушки! Вот так! Да!

Последнюю фразу Зоя услышала уже из-под стола, потом она увидела, как Купрум Эс поднялся по ту сторону его. Он встал, приложил два пальца к нижней губе и оглянулся по сторонам.

— Гм! Да!.. Однако я прополз под столом! Прополз, вот именно! — Он сел на стул и замолчал, нагнувшись, глядя под стол, где только что ползал.

— Куприян Семенович… значит, действует? — сказала Зоя. Купрум Эс быстро выпрямился.

— А? Действует? Нет, я в этом не уверен. Это… это может быть нечистый опыт.

— Какой опыт?

— Нечистый, да! Я мог поддаться самовнушению. Я ведь столько лет думал об этом!.. Нет, мы должны проверить на ком-нибудь другом. Вот именно: на ком-нибудь другом! Мы сейчас пойдем домой, а завтра проверим. Вот так!

— Куприян Семенович, а почему завтра? Может, сегодня на ком-нибудь?

— Может быть… может быть… Но только что-нибудь очень безобидное. Если то, что со мной произошло, не результат самовнушения, ты, Зоя, обладаешь страшной силой, да! Ужасной силой! И тебе… и нам нужно быть предельно осторожными. Вот так!

Купрум Эс занялся уборкой. Возле одной из стен стоял глухой незастекленный шкаф, дверцы которого были распахнуты. Учитель отключил от сети и поставил в этот шкаф свой аппарат. Затем он принялся убирать склянки. Работая, он то и

— Куприян Семенович, вам помочь? — спросила она.

— Ничего не надо. Садись, отдохни пока, да!

Зоя села, посидела с минуту молча, наконец решилась задать такой вопрос:

— Куприян Семенович, а как вы попадаете сюда, во дворец?

Купрум Эс вытирал влажной тряпкой стол, под которым недавно прополз.

— Не будем говорить об этом, детка, да! Скажу откровенно: незаконно проникаю. Незаконно. Вот так! Ты сама знаешь, что у меня в квартире условий для работы нет.

Он вдруг прервал уборку и потер ладонью лоб.

— Ты знаешь… Меня весь вечер не покидает ощущение, что я забыл сделать что-то очень важное. Да! А что именно — припомнить не могу. Это… это уже старческое, да! Склеротическое нечто… Вот так!

Купрум Эс сполоснул тряпку под краном, выжал се и повесил на специальный крючок над мойкой. После этого он вымыл руки и запер шкаф со своим аппаратом.

Тут Зоя вспомнила о Нюсе.

— Куприян Семенович, там в коридоре еще одна девочка… Может, ей все-таки приказать, чтобы она не болтала?

Купрум Эс подумал несколько секунд.

— Это очень неприятно, что там девочка. Да, придется приказать. Ничего не поделаешь, очевидно, придется приказать.

И он объяснил Зое, что им необходимо соблюдать строжайшую тайну. Ведь, узнав о приобретенной Зоей силе, люди могут испугаться, залепить себе чем-нибудь уши и изолировать Зою, пока действие эликсира не кончится.

— А разве он не всегда будет действовать? — разочарованно спросила Зоя.

— Не всегда. В зависимости от употребления, да.

— Это как — в зависимости?

— В зависимости от того, как часто ты будешь его употреблять. Вот так.

— А если я им долго не буду пользоваться?

— Тогда он все равно испарится. Он как бензин в открытом сосуде: если ты подожжешь его, он вспыхнет и сразу выделит огромное количество энергии, а если оставишь стоять, он постепенно испарится. Вот так, да.

— Значит, мне потом опять эту гадость принимать?

— Да. Вот именно.

Купрум Эс велел Зое выйти в коридор, сказав, что ему надо выключить свет и снять занавески с окон. Зоя вышла и тут же увидела Нюсю, которая стояла недалеко от двери у противоположной стены коридора.

— Ты чего вылезла? — зашипела Зоя.

— Зоя, я услышала, что вы спокойно разговариваете, и вылезла.

В этот момент свет погас. Зоя отвела Нюсю к щитам, а оттуда на освещенную луной площадку.

— Ты что-нибудь видела?

— Видела, — чуть слышно прошептала Нюся. — Как он ползал… под столом.

Зоя хотела было тут же приказать Нюсе никому об этом не говорить, но она как-то не решилась громким приказанием нарушать тишину, царящую во дворце. К тому же она вспомнила слово, данное Куприяну Семеновичу: ничего без него не предпринимать.

Из темного коридора послышался приглушенный голос Купрума Эса:

— Зоя, ты здесь?

— Я здесь, Куприян Семенович.

Учитель появился на площадке и молча остановился, увидев, что Зоя не одна.

— Куприян Семенович… это вот… Нюся Касаткина. Познакомьтесь, пожалуйста!

— Очень приятно, да! — сухо сказал Купрум Эс, не подавая Нюсе руки. — Пойдемте, девочки!

Зоя и Нюся достали из-за щитов свои плащи, и все двинулись вниз по лестнице.

— Что же я забыл? Боже ты мой! Что же я забыл? — бормотал по дороге учитель.

Они миновали вестибюль, подошли к застекленному тамбуру, и тут Купрум Эс приостановился и воскликнул почти радостно:

— Вспомнил! Теперь вспомнил! Я забыл ключ в замке наружной двери, а внутреннюю преспокойно запер другим ключом. Вот так!

Он порылся в кармане, достал нужный ключ, открыл внутреннюю дверь… Все вошли в тамбур и только тут увидели: перед наружной застекленной дверью, слегка приоткрыв ее, стоит человек. Никто не мог разглядеть его лица, но все поняли по темному силуэту, что на нем фуражка, что на нем плащ, что на плаще погоны… И все догадались, что это милиционер.

— Гм! Да!.. Вот так!.. — тихо пробормотал Купрум Эс.

Милиционер пошире открыл дверь, и в нее первой вышла Нюся, затем Зоя и учитель. Теперь Зоя разглядела мужественное, с горбинкой на носу, лицо милиционера. Он поднял руку, в которой держал ключ, и показал его Купруму Эсу.

— Это вы ключи в дверях оставляете? — спросил он строго.

— Да? Да-да! Я. Спасибо большое! — пробормотал Купрум Эс. Он взял у милиционера ключ, запер им дверь и положил его в карман. — Возмутительная рассеянность. Да! Благодарю! Пойдемте, девочки!