— А ведь Надежда Сергеевна, пожалуй, права, — согласился Яков Дмитриевич. — Может быть, нам вернуться да попытаться все-таки по телефону?..

Он не договорил. Веня вдруг резко остановился.

— Она! — сказал он.

Все тоже остановились. Навстречу шла Зойка. Шла торопливо, с очень деловым видом, энергично размахивая руками. Надежда Сергеевна, директор и трое ребят тут же затолкали себе «Слип камли» в уши. Профессор остался стоять, заложив руки за спину. Он только втянул голову в плечи.

Приблизившись, Зоя остановилась.

— Маршев, прости меня! Я потом тебе все объясню, — проговорила она быстро. — И ты, Круглая, прости!

Родя изобразил на своем лице насмешливую улыбку и молча показал Ладошиной сначала одно свое ухо, потом другое. Но Зоя не обратила на это никакого внимания. Она увидела приближающееся такси с зеленым огоньком, шагнула к краю тротуара и вскинула руку. Машина остановилась. Зоя открыла дверцу, села на заднее сиденье, и профессор услышал такой разговор:

— В больницу имени Снегирева. На Черноморскую.

Шофер обернулся к Зое.

— А деньги есть у тебя?

— Нету денег, везите бесплатно! — приказала Зойка. — Бесплатно везите! Ну!

— Ты что? Глупенькая? А ну вылазь отсюда!

Пантелей Карпович с огромным интересом прислушивался к этому разговору, да и все остальные придвинулись к машине поближе, увидев, что шофер препирается с Зоей. Она вытаращила на водителя глаза и закричала почти на всю улицу:

— Везите меня в клинику имени Снегирева! Приказываю! Слышите?

Шофер вылез из машины, обошел ее кругом и выволок на улицу Зойку.

— Видали дурную? — сказал он Кукушкину и дал Зое такого шлепка, что она отлетела к стене дома.

После этого таксист уехал. Зоя стояла и беззвучно плакала. Родя с Веней переглянулись и вынули из ушей «Слип камли». Их примеру последовали остальные. Родя шагнул к Зое:

— Ладошина, а ведь похоже, что шофер тебе не подчинился!

— Эликсир выдохся… — всхлипнула Зойка.

Через несколько дней Куприяна Семеновича и Митрофана Петровича навестили в больнице два посетителя. Это были профессор Кукушкин и Яков Дмитриевич.

Куприян Семенович подтвердил все то, что он тщетно пытался втолковать директору школы и начальнику милиции.

— Ну и доченька у меня! Ну, доченька!.. — цедил при этом сквозь зубы директор завода.

Потом стали думать: а что же делать дальше? И профессор Кукушкин предложил: самое лучшее, если все, кто знает эту историю, о ней забудут. Ведь эликсира больше нет, аппарат для его изготовления и рецептура уничтожены, и Куприян Семенович твердо решил не возвращаться к этой своей работе. Таким образом, всякое упоминание об эликсире будет воспринято как вранье. На том и порешили.

Однако в эту историю было посвящено слишком много людей, в том числе и ребят, которые плохо умеют держать язык за зубами. Слухи об этой странной истории и легли в основу данной книги. Где тут правда, а где выдумка — разбирайтесь сами.

Автор слышал, что борьба пятиклассников за свои права еще продолжается. А вот кого выбрали председателем совета отряда в пятом «Б», ему не известно: увлеченный другими событиями, он позабыл об этом спросить.

1978