Звезда Бета Ниоба, как показывали компьютерные расчёты, должна была превратиться в сверхновую через каких-нибудь три с половиной часа. Её единственная планета, Сарпедион, относилась к классу М и, согласно последним сообщениям, была населена гуманоидами, создавшими довольно высокоразвитую цивилизацию, но ещё не вышедшими в космос. Как бы там ни было, сенсоры "Энтерпрайза" показывали, что на Сарпедионе больше не осталось разумной жизни.

Но в то же время они засекли, что на планете по-прежнему функционирует сверхмощный генератор. Это означало, что там могли оставаться несколько уцелевших. Их следовало обнаружить и эвакуировать, прежде чем планета будет уничтожена.

Настроив транспортатор на сигнал генератора, Кирк, Спок и Маккой материализовались в центре довольно просторного помещения, разделённого книжными полками и шкафами на несколько секций. В одной из них находился письменный стол, а позади него – уставленный книгами стеллаж. В другой – несколько сложного вида аппаратов, явно включённых, о чём свидетельствовало жужжание, вращение и мигание огней. Кирк недоумённо уставился на них, потом обернулся к Споку; тот некоторое время изучал их с помощью своего трикодера, а затем развёл руками.

– Очевидно, это и есть источник сигнала, – сказал вулканец. – Но для чего они служат – другой вопрос.

Слева находилось нечто другое, не столь непонятное – аудиовизуальная секция, состоящая из нескольких столов, оборудованных наушниками, проекторами и небольшими экранами. В ближайшей стене имелись дверь и окно. В конце зала располагалась секция записей. Она находилась за перегородкой, но дверь была приоткрыта.

– Могу я вам помочь?

Все трое разом обернулись и увидели человека средних лет. Держался он с достоинством, чтобы не сказать важно.

– Я библиотекарь, – приветливо добавил он.

– Возможно, – заговорил Спок, – Вы действительно можете нам помочь, мистер…?

– Мистер Атоз. Признаться, ваше появление несколько удивило меня; я думал, что все уже ушли. Но это приятная неожиданность. В конце концов, библиотека становится ненужной, если ею никто не пользуется.

– Вы говорите, что все уже ушли, – сказал Кирк. – Куда?

– Это, разумеется, зависит от индивидуального выбора. Если вы желаете проследить определённого человека, то прошу прощения, такая информация не подлежит разглашению.

– Нет, нет, никого определённого, – заверил Маккой. – Просто куда все ушли – вообще?

– А, вам трудно выбрать? Да, широкий слишком выбор имеет свою обратную сторону, но возможно, мне удастся вам помочь. Сюда, прошу вас. – Слегка поклонившись, Атоз жестом предложил им пройти в аудиовизуальный сектор. Несомненно, подумал Кирк. Атоз принимает их за местных и ничуть не удивлён, что они хотят последовать за остальными. Что ж, это весьма кстати. Как нельзя лучший способ выяснить, куда все подевались.

Но тут их поджидал небольшой сюрприз. Атоз, который – Кирк готов был в этом поклясться – остался позади, с улыбкой вышел им навстречу из отгороженной секции, где хранились записи.

– Как, чёрт подери, он там очутился? – вопросил Маккой театральным шёпотом.

– Каждая обзорная станция управляется индивидуально, – сказал Атоз так, словно это всё объясняло. – Вы можете выбирать из более чем двадцати тысяч записей, среди которых несколько сотен были добавлены совсем недавно. Уверен, вы найдёте что-нибудь подходящее для себя. – Он обернулся к Кирку. – Вы, сэр – какой период интересует Вас?

– Как насчёт новейшей истории? – спросил Кирк.

– Новейшей? Сожалею, у нас мало что есть по новейшей истории; её никто не спрашивал.

– Необязательно, чтобы это были подробные сведения, – сказал Кирк. – Просто ответы на некоторые вопросы.

– О, разумеется. В таком случае, базу данных Вы найдёте во второй секции справа от Вас.

На этот раз Кирк уже не удивился, обнаружив, что непостижимый мистер Атоз уже ожидает его в указанной секции. Но было ещё и другое странное обстоятельство: у Кирка создалось впечатление, что Атоз видит их впервые – впечатление, которое тут же подтвердили слова библиотекаря.

– Вы сильно опоздали, – раздражённо сказал мистер Атоз. – Где Вас носило?

– Мы прибыли, как только узнали, что должно случиться.

– Это моя вина, сэр, – сказал Спок. – Я, вероятно, ошибся в своих расчётах. К тому же наши сенсоры показывали, что здесь вообще никого не осталось.

– Ещё каких-нибудь несколько часов – и от вас самих ничего не осталось бы, – сказал Атоз. Вы пришли в последний момент.

– Значит, Вы знаете, что тут должно случиться? – удивился Маккой.

– Конечно, знаю, идиот! Каждому было известно, что наша звезда скоро превратится в сверхновую. Они все последовали указаниям и теперь находятся в безопасности. Вам лучше сделать то же самое.

– Вы сказали, что они в безопасности? – переспросил Кирк.

– В полнейшей, – с гордостью сказал Атоз. – Все до единого.

– И где же это? Куда они все отправились?

– Туда, куда хотели, разумеется. Каждый выбирал для себя.

– И это Вы один отправили всех людей этой планеты туда, где они теперь находятся в безопасности?

– Да, – сказал Атоз. – И горд, что могу сказать это. Разумеется, всю механическую часть работы я поручил своим дублям; но основную часть выполнил исключительно я.

– Похоже, мы видели двух из них, – заметил Кирк несколько хмуро. – Надеюсь, Вы – настоящий?

– Разумеется.

Маккой уже сканировал Атоза свои трикодером.

– Он настоящий, Джим. Теперь понятно, почему наши сенсоры показывали, что тут никого не осталось; одного-единственного оставшегося трудно засечь. Сэр, Вы понимаете, что погибнете, если останетесь здесь?

– Разумеется; но я намерен присоединиться к своей жене и детям, когда настанет время. Обо мне не беспокойтесь. Подумайте о себе.

Кирк вздохнул. Библиотекарь казался зацикленным на своём вплоть до мании. Но как раз такой человек и годился для такой работы. Или же такая работа сделала бы таким каждого. Кирк решил пока что подчиниться.

– Ладно, – сказал он. – Что мы должны делать?

– История планеты имеется во всех подробностях, – сказал Атоз, ведя из к столам с аудиовизуальными установками. – Просто выберите то, что вас больше всего интересует – столетие, день, миг. Но учтите: вы сильно опоздали.

Кирк и Маккой надели наушники; Атоз выбрал на полках кассеты и вставил их в видеоаппараты.

– Спасибо, сэр, – сказал Кирк. – Мы постараемся не задержать Вас. – Он предложил наушники Споку, но вулканец отрицательно покачал головой и направился к большой установке, которая заинтересовала его раньше, и которую теперь включал Атоз. В ту же секунду экран на столе Кирка засветился, и глазам капитана предстало изображение безлюдной улицы, скорее даже переулка – на Земле Кирк счёл бы это Англией семнадцатого века. Быстрый взгляд влево обнаружил, что экран Маккоя показывает нечто, ещё менее интересное: арктическую пустыню. У Атоза были явно своеобразные представления о…

Мысли Кирка прервал пронзительный женский крик.

Капитан вскочил, сорвав наушники. Крик прозвучал снова – и доносился он не из наушников, а от входа в библиотеку.

– На помощь! Убивают!

– Спок! Боунз! – закричал Кирк, кидаясь к дверям. – Сюда, быстро!

– Стойте! – закричал Атоз сзади. – Я ещё не подготовил вас! Стойте, я должен вас…

Едва Кирк выскочил за дверь, голос умолк, словно отключили звук…

…и капитан резко остановился – в том самом переулке, который только что видел на экране!

Удивляться не было времени. Переулок тонул в тумане, но был достаточно реален, и крики доносились из-за ближайшего угла, только теперь оттуда слышался ещё и мужской голос:

– Будь поласковее, красотка, и тогда я, может, обойдусь с тобой великодушно.

Кирк осторожно выглянул за угол. Молодой человек в бархатном, отделанном кружевами костюме и при шпаге пытался удержать женщину, одетую как цыганка. Особых усилий ему это не стоило: хотя женщина брыкалась и царапалась, как могла, он удерживал её без труда – столь же грубо, сколь и игриво. Другой, ещё более щеголеватый молодой человек, прислонившись к стене, с интересом наблюдал за этой сценой. Отчаянно вырывающейся женщине удалось укусить своего врага за руку.