И вот влюбленная чета, безвыходно сидя в комнатах большого постоялого двора, ежедневно раздумывала и рассуждала, как быть, что сделать, чтобы достигнуть счастия.

– Я лучше сто раз утоплюсь, чем идти в «забавницы» старого вельможи, – рассуждала Аннушка в отчаянии. – Хорошо было менять Кузьму Васильевича на светлейшего… А тебя променять?.. Да на царя-салтана какого, и то не променяю. Надумай, как спастись нам. Надумай!

Но Девлет ничего надумать не мог.

Бежать вместе куда-либо и выйти в отставку заглазно, по прошению, невозможно. Светлейший догадается… Тогда он пропал… Поехать одному в армию и доложить, что не нашел он пандурочки? Тогда будет он в опале, а князь, ненавидящий всякие незадачи, еще пуще разгорится и пошлет в воронежское и тамбовское наместничество другого, даже двух-трех других посланцев… И что же они найдут и какой ответ привезут князю… Усадьбу пандура нашли, но уже бежала пандурочка с молодым купцом… С каким? Где он? Разыскать! А в Тамбове три лица знают, что был приезжий князь Девлет, который противно дворянскому обычаю ходил в недавно отпущенных усах и бороде. Эти три лица даже ему были полезны в розыске… Они же его и продадут, узнав, что Девлет их самих и князя обманул.

Ну, а если не пошлет светлейший князь разыскивать вновь пандурочку?.. Навряд! Но ведь сам старый пандур, энергический и упрямый, будет действовать, будет искать жену, поедет в Петербург жаловаться самой царице. Сто раз в минуты ревности говорил он это жене. И дело дойдет до слуха князя позднее. А разве может Девлет хлопотать о разводе Аннушки с мужем, когда похитил ее дважды – и у мужа, и у вельможи…

– Одно остается, – плакала Аннушка, – утопиться обоим.

Но Девлет находил, что это решенье дела – бабье. Надо достигнуть счастия, а какое же счастие на дне реки.

Наконец однажды князь Девлет вдруг взволновался страшно… Голова его давно трещала от думанья и искания выхода из мудреного положения, и, наконец, в ней стало все как-то перепутано и темно…

А вдруг теперь сразу стало светло!

Он придумал, как избавиться от прихоти вельможи, как спасти дорогую Аннушку и в то же время, разведя ее с мужем при помощи всемогущего князя, назвать своей женой… Да, он дивно придумал!.. Если же выдумка и не удастся тотчас, то по крайней мере дело затянется на четыре или пять месяцев… А там что Бог даст!.. Прихоти светлейшего быстротечны…

Девлет передал и объяснил Аннушке свою выдумку…

Она ахнула, потом одобрила выдумку.

– Опасно! Страшно шутить с Потемкиным. Но что же делать! Другого спасения нет!

Так решила влюбленная чета.

Тот же иноземный край, откуда летом выехал посланцем красавец князь Девлет за пандурочкой… Но белый снеговой покров, который окутал теперь всю Русь, здесь несколько раз ложился на землю и окутывал ее, но все напрасно… Золотое солнце так весело сверкает с неба и так поглядывает, будто смеючись, что за ночь все увернувший белый саван к полудню начинал будто плакать в три ручья… И каждый раз снег, желавший сделать из осени зиму, делал из осени весну.

Город этот побольше, но того же характера, с тем же смешанным населением… Дом, где помещался главнокомандующий, больших размеров, роскошнее убран, а зал, где всякое утро собиралась масса военных, свита, приезжие из действующей армии и приезжие из России, – большой, светлый с белыми колоннами под мрамор и в два света.

Однажды в толпе явившихся и ожидавших приема очутился и красавец офицер. О Девлете уже доложили светлейшему давно, как о вернувшемся из России курьере, но он, ожидавший быть принятым тотчас же, – ждал уже второй час.

Прошло и три часа… Прием кончался, а его, Девлета, князь не спросил. Вероятно, просто забыл… Наконец прием кончился. Офицер снова напомнил о себе чиновнику из канцелярии, заменявшему адъютанта, и тот, объяснив, что уже докладывал князю о вернувшемся гонце, решился снова доложить.

– Пожалуйте! – вышел он из кабинета. «Помяни Господи царя Давида[8] и всю кротость его!» – мысленно проговорил Девлет и в каком-то чаду страха и волнения переступил порог и очутился в большой комнате.

Светлейший сидел за большим письменным столом за кипой бумаг…

Девлет стал у дверей… Князь долго читал одну бумагу и наконец, бросив ее, вскрикнул:

– Иуды… Везде Иуды!.. Около Христа один за дюжину был Искариот, а около нее в Питере – дюжина в дюжине.

Затем князь, окинув комнату глазами, заметил какого-то офицера.

– Тебе что? – резко вымолвил он, не глядя.

– Вернулся сегодня, ваша светлость, и тотчас же имею честь явиться.

Князь между тем рассеянно искал что-то глазами на столе.

– Вернулся? Откуда?

– Из российских пределов.

– Ну, хорошо. Что же?..

– Исполнив ваше поручение, я…

– Какое поручение? – спросил князь, найдя и просматривая листок с колоннами цифр.

– Вы изволили меня посылать…

– Тебя?.. Вас?.. Да ты…

Светлейший бросил листок на стол и присмотрелся внимательнее.

– Ай, батюшки светы! Девлет! – воскликнул князь. – Не узнал. Даже, по правде, чуть не забыл, что ты и на свете есть, то бишь – еси! Ну, здравствуй, Девлетка! Что скажешь?.. Я тебя, говоришь, посылал в Россию?.. Когда? Давно, знать…

– Летом еще… Но поручение мое было таково затруднительно, что я…

– Какое поручение?

Девлет удивился в свой черед.

– Вы изволили приказать разыскать в Воронежском и в Тамбовском наместничествах некую особу молодую, которую изволили встретить в степях Малороссии, путем…

– Что? Что-о? Ну, ну…

– Вот я ныне эту пандурочку самую…

– Что за околесная… Какая, черт, пандурочка? Что такое? Собачонка, что ли?

– Никак нет-с…

– А! Помню… Вспомнил… Караковая![9] Киргизка, что мне подарил Нарышкин. Ну? Привел? Дошла благополучно?..

Девлет стоял, совсем разинув рот, но страшно волновался и почти трясся, как в лихорадке. Враг человеческий будто науськивал его отвечать князю:

«Точно так-с. Караковая. Привести не удалось. Околела в Кишиневе!»

Но вместо этого он выговорил через силу:

– Никак нет-с. Пандурочка – жена капитана пандурского полка Карсанова, кою вы приказали мне разыскать и доставить…

– Жена капитана? Доставить… Пандурочка? – заговорил Потемкин, растягивая слова и как будто с трудом соображая и припоминая вместе…

– В пути, на станции, в Малороссии… – начал было Девлет, но князь вскрикнул…

– Вспомнил! Вспомнил… Крохотуля!

– Так точно-с.

– Верно, верно. Помню. Как не помнить! Хорошо даже помню. Глазки такие… Ну… мышиные. Да и вся с мышонка. Помню… Прелесть… Ну, что же? Я приказывал, говоришь, доставить ее сюда ко мне?

– Так точно-с.

– Вот этого хорошо не помню. Да все равно…

– Вот-с я, по вашему приказанию…

– Ну? Доставил?

– Доставил… Дело было мудреное, ваша светлость… Но, благодаря Бога, все удалось.

– Рассказывай. Что и как!..

Князь оживился и улыбался.

Девлет-Ильдишев передал подробно все свои приключения и хлопоты с самого начала поисков в Воронеже и до похищения пандурочки при помощи переодеванья и всяких хитростей.

– Молодец! Ей-Богу, молодец! – воскликнул князь, добродушно смеясь. – Только на театре такое бывает… В балетах… А ведь я, Девлетка, не поверишь, забыл совсем… С той поры, что тебя послал, ни единого-то разу не вспомнил… Раз как-то вспомнил: где мой Девлетка? Куда провалился?.. Хотел у Попова спросить, да тоже забыл. А выходит, вон что… Ну, что же эта пандурочка – такая же шармантная?.. Рад буду… Ей-Богу, рад буду…

Девлет разинул рот что-то сказать, но поперхнулся, а затем, справившись, выговорил слегка дрожащим голосом:

– Опасаюсь я только, что вашей светлости будет неприятно узнать, что…

– Что такое?

– Капитанша Карсанова по-прежнему из себя пригожа, хотя малость и изменилась в лице от некоторой причины.