Кто это был, Пикард не был уверен. Скорее всего энсин с нижних палуб. Кто-то из астрометристов. Молодой человек полный жизни.

Тот, кто еще не умел следовать приказам.

"Нет! " выкрикнул энсин, спрыгивая с платформы и бросаясь на защиту своего капитана.

"Энсин, остановитесь! " скомандовал Пикард.

Но в этот момент юноша столкнулся с надзирателем, осыпая клингона градом бесполезных ударов, направленных в его бронированный живот.

Пикард понимал, что последует за этим и был бессилен остановить юношу – на это просто не было времени.

Словно в руках его был бат-лет, Крэвл стремительно щелкнул зондом эгонайзера в воздухе над головой энсина, а затем с безошибочной точностью ударил им в незащищенную шею юноши.

Энсин вскрикнул.

Его руки и ноги скрутила судорога, и он упал лицом вниз на пластиковую платформу.

И в ту же секунду Пикард очутился на ногах, бросаясь на его защиту. Теперь его план был ничем. Безопасность его команды прежде всего.

"Оставьте его в покое! " приказал клингону Пикард. Он использовал свое собственное тело, чтобы оградить полубессознательного энсина. "Он молод. Он не понимал что делает…"

Крэвл снова ударил Пикарда по лицу и отшвырнул в сторону.

Но только смерть могла теперь удержать капитана звездолета от действий.

Пикард перекатился на ноги, и снова напал на Крэвла в тот момент, когда клингон схватил энсина за разгрузочный костюм, и рывком поставил юношу на ноги.

"Не трогайте его, " предупредил Пикард.

Крэвл с удивлением посмотрел на него. " Я ничего ему не сделаю, " сказал он. Потом он дернул рукой настолько быстро, что застежка костюма, бегущая по середине спины энсина стремительно расползлась.

Пикард побледнел от ужаса, когда понял, что задумал надзиратель. Он снова бросился вперед.

Но клингон поднял и направил зонд эгонайзера на Пикарда, и показал ему на синий огонек индуктора.

"Не геройствуй, землянин. Он установлен на смертельный уровень. "

Ошеломленный энсин едва мог стоять на ногах и совсем не сопротивлялся, когда Крэвл, продолжая удерживать Пикарда на расстоянии, стаскивал с него разгрузочный костюм.

"Не делайте этого," произнес Пикард. "Он понял урок. " Слова застревали в горле, но он все равно произнес их. "Он будет хорошим рабочим. "

Крэвл зарычал на Пикарда, срывая остатки костюма энсина, оставив его только в шортах и нижней рубашке из флотской формы. "Поверь мне, землянин, это будет лучшим примером. "

Потом клингон жестоко оттолкнул энсина, отшвырнув его на металлическую поверхность астероида.

Проводящую поверхность астероида.

Пикарду этого было достаточно. Он бросился вперед.

Но четыре руки схватили его сзади, и он, развернувшись, увидел двух других надзирателей – клингона и кардассианца – удерживающих его.

"Нет… " выкрикнул Пикард.

Но в глубине души он знал, что было уже слишком поздно.

Энсин, придя в себя на поверхности астероида, усилием заставил себя подняться, посмотрел на свои руки и понял, что на нем больше нет защитного костюма.

Он качнулся было в сторону, где стояли другие заключенные и надзиратели, наблюдавшие за ним.

Его волосы начали подниматься от заряда, собирающегося на нем. Заряда, от которого его больше не защищал разгрузочный костюм.

Его пристальный взгляд нашел Пикарда.

Он протянул руки.

"Капитан… Я сожалею… Я… "

А затем, как будто он был молниеотводом, первый и единственный жгут антипротонной энергии сверкнул с заполненного плазмой неба и поразил юношу, окутал его.

Этот образ навсегда отпечатался в памяти Пикарда, но он не стал отворачиваться.

Волосы энсина запылали. Яркая вспышка полыхнула в его глазах и рте, и потрескивая переместилась на сведенные судорогой пальцы.

Надзиратели удерживали Пикарда так, чтобы он видел все, что происходило, но Пикард и не сопротивлялся. Капитан звездолета всегда должен отвечать за последствия своих действий.

Наконец энсин умер. Неузнаваемое, раздавленное почерневшее тело не имело ничего общего с живым человеком, которым он когда-то был. Подающим надежды.

Надзиратели швырнули Пикарда на колени. Он чувствовал струйку крови из носа, капающую на гладкую поверхность платформы, но он не двигался. Даже когда ботинок Крэвла оказался так близко от его щеки, что Пикард знал, что он может опрокинуть этого монстра на спину и сломать ему шею одним смертельным ударом.

Но что будет дальше с его командой?

"Это было твоей ошибкой, землянин. Помни об этом. "

Пикард почувствовал, как зонд эгонайзера ткнулся ему в плечо. Но он не был включен.

И не смотря на весь гнев, пылающий в нем, Пикард знал, что Крэвл был прав.

Каждая смерть члена его экипажа была его ошибкой.

Они доверяли ему. Они отдали свои жизни в его руки. Добровольно.

И пока Пикард медленно поднимался на ноги, он дал себе молчаливое обещание, что не обманет это доверие.

Каждая смерть была его ошибкой. Но он проследит, чтобы те, кто был ответственен за эти смерти, заплатили полную цену.

Лично.

Он поднял голову, стараясь смотреть только на скривившийся в усмешке рот Крэвла, но не выше.

Надзиратель умрет.

Пикард был столь же уверен в этом, как и в том, что он еще вернет свой Энтерпрайз.

"Уже лучше, " сказал Крэвл. "Для тебя сегодня есть специальное назначение. "

Пикард не реагировал. Для того чтобы сработал его план, он должен был быть вместе с золотой командой к концу смены. Они просто обязаны взять под контроль антигравитационную платформу, которая поднимет их из шахты. Только она могла переместить его команду на пересекающее устройство и Энтерпрайз.

И хотя он не выказал внешне никакого беспокойства, казалось Крэвл что-то почувствовал. Словно охотник, почуявший облегчение в своей добыче.

"Что-то не так? " спросил клингон с наигранным беспокойством.

"Только не посылайте меня снова вниз, " тихим голосом произнес Пикард. "Я… Я не могу больше выдерживать это. "

Крэвл очевидно никогда не слышал о старой народной земной сказке о братце Кролике. Его минутное подозрение ушло, как и надеялся Пикард, и он толкнул Пикарда вперед, в сторону прохода к запрещенным баракам.