Словно запертый в клетке хищник, Жан-Люк Пикард мерил шагами мостик Энтерпрайза, игнорируя его периодические колебания и встряску. Десять лет назад, он, возможно, спокойнее принял бы назначение подобное этому. Но сегодня он видел в нем лишь бессмысленную трату времени своего корабля и своей команды.

И прямо сейчас у Пикарда не было никакой более важной работы.

Пока Пикард вышагивал по приподнятой палубе, идущей по периметру мостика, новая дрожь пронзила Энтерпрайз. Субпространственное волны сжатия, раскачивающее его корабль, не были опасными, они просто раздражали. Пикард мог их игнорировать, хотя и волновался, что они могут довести его экипаж до крайнего утомления от монотонно текущей работы. Пока искусственное поле гравитации и инерционные амортизаторы компенсировали раскачку, Пикард остановился позади единственного члена своей команды, который, казалось, никогда не обижался, если капитан читал из-за его плеча. Но на сей раз даже Дейта развернулся к нему лицом от научной станции.

"Капитан, ваше наблюдение за моими сенсорами не заставит их работать быстрее. "

Пикард кивнул. Если даже андроид отреагировал на его нетерпение, значит он зашел слишком далеко. "Вы правы, Дейта. Сколько на горшок не смотри, быстрее он не закипит. "

Дейта внимательно посмотрел на капитана. "Сэр, однажды я уже слышал такое от коммандора Райкера, и предпринял детальный анализ этого предположения. Мое исследование показало, что в нормальном атмосферном давлении в семьсот шестьдесят торров и в присутствии источника тепла, способного к нагреву до ста градусов Цельсия произвольной массы воды, наблюдаемый горшок всегда кипит. В макроскопическом масштабе, эффект квантового наблюдателя тривиален." Дейта сделал паузу, как будто вспоминая что-то из своего детального анализа. "Конечно, если есть ошибка в механизме наблюдения и выборе времени, то из своего личного опыта могу сказать, что субъективные наблюдения кажется действительно перевешивают эмпирические и… "

Пикард знал, когда надо это прекратить. "Работайте, мистер Дейта. "

Дейта снова вернулся к своим сенсорам.

Отойдя подальше от станции Дейты, Пикард поймал насмешливый взгляд Райкера. Его первый помощник занимал место за второй научной станцией по другую сторону мостика. Пикард подошел к нему, тайком пряча за спиной сжатые кулаки.

"Только не говорите мне, что вы наслаждаетесь этой работой, " сказал он.

Улыбка Райкера стала еще шире. "Я не знал, что у меня есть выбор, сэр. "

Пикард не понимал, за что ему такая несправедливость. "Уилл, это флагманское судно Флота. Самая сложная машина когда-либо построенная человеком. Она предназначена для… для исследований, для открытия новых земель, для активных действий. "

"Я думаю, что это именно то, что вы описываете, капитан. "

Но Пикарда не так то легко было смутить. Он посмотрел на главный виртуальный экран, на котором отражалась Золотая Неоднородность (Goldin Discontinuity) во всем своем блеске и многоцветном великолепии. Вспышки антипротонной энергии мерцали среди вздымающихся плазменных штормов, и казались немного большим, чем удары молний несмотря на их масштаб, соизмеримый с размерами солнечной системы.

"Эта область ничем не отличается от дюжины других, " сказал Пикард. "Два научных судна смогли бы исследовать его более эффективно, чем наш звездолет. Их строят специально для этого. И их команды специально обучены для выполнения такой работы. "

Райкер встал и потянулся, все еще наблюдая за потоком данных, бегущих по экрану его научной станции. "Сэр, если бы это было только научной миссией, вы был бы правы. Но что если мы найдем здесь то, чего не хотим найти? "

Пикард уже слышал этот аргумент. В разговоре с адмиралом флота Алиной Нечаевой на звездной базе 310. С упорством, примечательным даже для нее, адмирал настояла, чтобы Энтерпрайз был откомандирован в Золотую Неоднородность. Пикард боролся против этого решения. И он проиграл. Но определенно он не хотел повторить этот проигрыш в споре со своим первым офицером. Но и помочь себе он тоже не мог.

"Да нет здесь никаких кардасианцев, Уилл. "

"Плазменные штормы нарушают работу наших сенсоров. У нас на хвосте может зависнуть весь их флот, а мы об этом даже не узнаем. "

"Мы слишком глубоко в пределах территории Федерации. Кардассианцы никогда не могли пересечь границы и остаться незамеченными. "

Райкер больше не стал спорить, но Пикард уже знал, что оставшиеся аргументы тоже теряют весь смысл. С тех пор как завершилась война с Доминионом, они оказались во временном перемирии, потому что некоторые фракции кардассианской правящей элиты были поглощены изучением новой червоточины в Секторе Гамма. Во время войны кардассианцы даже попытались построить искусственную червоточину в своей части космоса.

Но даже если бы эта попытка увенчалась успехом – а Пикард и его команда гарантировали, что это было не так – они получили бы всего лишь случайную частичную связь с Сектором Гамма. Все научные данные приводили к выводу, что полезными для регулярной транспортировки были только устойчивые червоточины, хотя до сих пор не возникло никакой теории, почему вообще образовалась Баджорианская червоточина.

Конечно, факт проживания в этом месте интеллектуально развитых существ – чужаков или пророков в зависимости от философских воззрений – считали ключевым фактором существования червоточины. Но ученые Звездного Флота, обвиненные кардассианскими исследователями в сокрытии прохода, не превзошли их, и лишь недавно начали понимать характер пространственно – временных аномалий системы Баджора. В результате возникло несколько интригующих теорий относительно области Бесплодных Земель около границы кардассианской Империи, места где брали начало плазменные штормы.

Когда это стало возможно, и ученые Звездного Флота, и кардассианские ученые пришли к заключению, что существование Бесплодных Земель было признаком того, что местный континниум поддерживет устойчивую червоточину. Поэтому повсюду в Альфа и Бета Секторах Звездный Флот вернулся к изучению предварительно нанесенных на карту областей плазменных штормов, чтобы понять, могло ли их более детальное изучение показать связь между ними и червоточинами.