Регент натянул перчатку, скрывая свои раны. "Вы строили свои планы на сегодня, и вы не можете отрицать этого. Но не смотря ни на что план не сработает, потому что мы захватили компанию ваших заговорщиков. " Он прижал руку ко рту и что-то тихо прошептал. "Я действительно на вашем месте посмотрел бы на экран. Это ваш последний шанс сказать им прощай… "

Пикард посмотрел на экран и вздрогнул.

Это выглядело так, как будто он находился на расстоянии в двадцать метров от места событий, разворачивающихся на поверхности астероида.

Райкер, Ла Форж, Беверли, Дайана, и даже Дейта, завернутый в блестящую индукционную катушку, иссушающую силу андроида – все старшие офицеры его экипажа стояли в линию на поверхности астероида. Несколько метров позади них расстрельная команда, сформированная из кардассиан, непринужденно держала дисрапторные винтовки.

"Я привлек ваше внимание? " спросил регент.

Пикард знал, что у него больше не осталось времени для позирования или для игры. Если он собирается переиграть своего двойника, он должен сделать это быстро, без раздумий.

"Позвольте им уйти. Они не имели к этому никакого отношения. "

"Поправочка, " сказал двойник. "Они не будут иметь к этому никакого отношения. "

"Вы ничего не получите, убив их! "

"Интересная идея, но напротив, они послужат уроком для остальной части вашего экипажа. Я имею ввиду, что не знаю точно со сколькими из них мы покончим сегодня, но их и так больше тысячи. Так что казнив несколько дюжин – ваших старших офицеров, и кое-кого выбранного наугад, мы удержим остальных от сопротивления – и опыт подсказывает мне, что в конечном счете мы закончим с тремястами или четырьмястами лояльными рабами, которые не будут мечтать о побеге с риском для жизни.

"Это то, что я должен сделать, Жан-Люк. Скажите себе, что то, чему вы будете свидетелем – не наказание. Это начало длинного процесса создания условий для тех, кто должен выжить. "

Пикард услышал щелчок коммуникатора, когда регент снял маленький, цилиндрический предмет со своего пояса. Янтарный свет вспыхнул на верхней грани, и он произнес.

"Пикард здесь, продолжайте. "

Голос, который ответил, был кардассианским, и прерывался статическими подпространственными помехами – эффектом этой области космоса.

"Заключенные собраны на краю атмосферного экрана," сообщил голос. "Мы ждем ваших распоряжений. "

Регент уставился на Пикард. "Бойтесь меня, " сказал он, " и вы возможно выживите. "

И в этот момент Пикард прыгнул.

Регент стремительно вытащил свой дисраптор, как будто рассчитал движение Пикарда по секундам.

Но прежде, чем регент успел выстрелить, его прицел отклонился метко брошенным подсвечником.

Тейлани.

Она пришла Пикарду на помощь.

Пикард толкнул своего двойника в грудь, потом двинул ему головой в живот, вынуждая отступить назад.

Они покатились по полу, и Пикард услышал долгожданный грохот цилиндрического коммуникатора регента, упавшего на пол и откатившегося в сторону.

Пикард обхватил руками шею своего двойника.

"Вы не убийца, " прохрипел регент.

Пикард продолжал сжимать.

"… никогда… не сделаете этого… " хрипел двойник.

Но Пикард не собирался ослаблять свой захват. Даже больше того, он поднял голову регента и ударял ей по полу, снова и снова пока налитые кровью глаза регента не закатились.

Только тогда Пикард почувствовал руку на своем плече.

Он развернулся, готовый продолжать борьбу.

Но увидел только Тейлани.

На мгновение ее экзотическая красота расстроила его. Она не принадлежала этому смертоносному месту.

Регент застонал, и Пикард почувствовал как тело его двойника обмякло под ним. Он посмотрел на Тейлани, стараясь не отвлекаться на тонкие шелка, в которые она была одета.

"Тейлани, почему они привезли вас сюда? "

"Я не знаю," сказала она, осматривая комнату. "Я думаю, что я страховой полис. Они хотели воспрепятствовать Джеймсу вмешаться в ситуацию. "

"Джим? Он здесь? " Пикард поднялся.

"Насколько я его знаю, будет. " В этот момент глаза Тейлани заметили нечто интересное на полу.

Тейлани стремительно бросилась туда, и подняла коммуникатор регента. Янтарный свет все еще горел. Его крошечный микрофон продолжал щелкать так же как щебетал бы значок коммуникатора.

Тейлани вернулась с маленьким устройством, и вручила его Пикарду. "Если Энтерпрайз думает, что маньяк это вы, то почему бы не заставить кардассианцев поверить, что вы это он? "

Пикард осмотрел коммуникатор, нашел кнопку активации и нажал ее. Он не сводил с Тейлани взгляда, говоря в коммуникатор. " Здесь Пикард. Заключенные не должны быть убиты. Я хочу допросить их. Приведите их ко мне. " Ожидая ответа, он пытался оценить реакцию Тейлани на его усилия.

"По моему вы говорили как он, " прошептала она. "Приятно снова встретить вас на своем пути. Джеймс когда-либо благодарил вас за ту лошадь? "

Пикарда удивил неожиданный вопрос, но в этот момент коммуникатор щелкнул снова.

"Регент Пикард," произнес кардассианин, " должен вам напомнить, что заключенных, приведенных к периметру силового поля, вы приказали пытать, а не убить. Таким образом, согласно вашим инструкциям, я должен предположить, что вы пали жертвой попытки бегства землянина. Если вы не обеспечите опознавательный код в течении семи секунд, заключенные будут казнены. "

Пикард снова поднес коммуникатор, отвечая с яростью своего двойника. "Я отменил тот приказ, идиот. Верните заключенных для дальнейшего допроса, или вы сами будете казнены. "

"Вы лично дали мне этот приказ, " ответил кардассианец. "Пять секунд. "

Пикард бросил коммуникатор в руки Тейлани, наклонился, схватил своего двойника за шею и потряс его.

"Очнитесь," прорычал Пикард, хлопая регента по щекам. "Мне нужен опознавательный код. "

Но когда глаза регента затрепетали и открылись, Пикард увидел в них рассвет понимания, и развернулся вместе с ним. К экрану.

"Время," объявил кардассианец.

На экране один из кардассиан, стоящий в стороне от расстрельной команды, склонился над паддом.