– Капитан, конечно, это ваше решение, но я бы рекомендовал дополнительную проверку.

– Мистер Деккер, единственный способ перехватить 'Захватчика' – собрать сведения о нем до того, как он достигнет Земли. Это значит, что нам нужна варп-скорость сейчас!

Кирк был уверен, что Маккой одарил его любопытным взглядом, но просьба Деккера о дополнительной проверке заслужила строгого ответа. Кирк нажал кнопку интеркома:

– Инженерная, приготовится к переходу на варп.

Взволнованный ответ Скотта пришел немедленно:

– Капитан, нам нужны дальнейшие исследования варп-двигателей на датчиках расхода…

– Мистер Скотт, – упорствовал Кирк, – Нам нужна варп-скорость сейчас!

– Ты слишком напористый, Джим, – сказал Маккой тихо. – Твои люди знают свою работу.

Кирк почувствовал себя обиженным на вторжение доктора. Я тоже знаю свою работу, доктор, сказал взгляд, брошенный им на Маккоя.

– Подождите одну минуту, капитан, – сказал Скотти из интеркома. Кирк ждал. Через интерком он слышал нарастающее громыхание, когда старший инженер готовил двигатели к переходу на варп. Скотт и техники невнятно бормотали на заднем плане. "Больше я ничего не могу сделать", – услышал Кирк слова техника. Слова Скотти звучал жестко. "Ладно, парень" Затем он заговорил прямо в интерком: "Это линии Боднера, сэр. Я не могу гарантировать, что они…"

Кирк прервал его. Понимал ли кто-нибудь необходимость как можно более раннего перехвата чего бы там ни было?

– Варп-двигатели, мистер Скотт, – решительно сказал он. – Мистер Зулу, приготовьтесь к варп-1.

– Ускорение до варп-1, сэр. Когда Зулу начал нажимать кнопки на своей консоли, Кирк почувствовал слабое эхо немыслимой энергии.

Почти век назад, первый успешный скачок корабля на варп-двигателях разгромил все теории, базирующиеся на слишком узком и лишенном воображении интерпретации работы Эйнштейна. Тот первый корабль и люди на борту не превратились в чистую энергию. Просто, когда корабль достиг порога скорости света, он также достиг границы между "нормальным" космосом и гиперпространством. Этой границей было время, показавшее этим первым путешественникам в гипепространстве, что вселенная вокруг их корабля начала уменьшатся в размерах. Начиная с варп-1 и нарастая в геометрической прогрессии, чем выше была варп-скорость, тем меньше вселенная, и тем ближе любая точка в ее пределах.

Между тем, Зулу продолжил равномерный счет: "варп-0,7…0,8…0,9…"

– Указания на временной континуум…! – Деккер дал предупреждение, что их приближающаяся граница была неровной.

– Варп-1, сэр, – доложил Зулу.

Кирк развернул кресло к научной станции. "Мистер Деккер", – начал он. Но закончить предложение помешало столпотворение тревожных сигналов, звонков, и раздавшиеся крики. На главном экране спираль звезд и огней неожиданно сжалась в водоворот, как если бы выдернули пробку и вселенная начала всасываться в огромную космическую раковину.

– Временная воронка! – закричал Кирк. – Мистер Зулу, назад на импульсном двигателе! Полная мощность!

Клаксоны продолжали громко гудеть, когда экраны показали окно искажения пространства-времени, которое вызвал "Энтерпрайз". Звезды стали странными продолговатыми призраками, когда "Энтерпрайз" затягивало все дальше и дальше в водоворот гиперпространства. Корабль начало сильно трясти, управление переставало функционировать.

– Отказало управление! – закричал Зулу сквозь шум. – Резервная импульсная мощность!

– Субкосмические частоты заблокированы, – добавила Ухура.

Деккер, проверяющий научную станцию, крикнул:

– Негативный эффект от инерциальной задержки будет продолжаться двадцать две секунды, пока наша скорость не замедлится до субсветовой!

От дельтанского навигатора: – Неопознанный объект провалился в дыру вместе с нами, капитан! Прямо перед нами!

– Силовые поля на полную мощность! Вывести объект на экран! – Кирк должен был кричать, чтобы его слова были поняты. Временное искажение становилось значительным, искажая все, что они видели и слышали. Главный экран показал маленькую точку света прямо перед ними. Корабельный компьютер сообщил: "Возможность столкновения! Возможность столкновения!"

– Ручное управление! – закричал Кирк Зулу.

– Ручное управление не работает! – Зулу тщетно работал за управляющей консолью.

– Навигаторские дефлекторы поднимаются, – доложила дельтанский навигатор. Вдруг отреагировала в испуге: – Навигаторские дефлекторы неактивны, капитан!

От научной станции Деккер сообщил: "Я предполагаю, что это астероид, капитан". Он коснулся консоли управления главного экрана, поставив его на двойное увеличение. Теперь они видели не крошечную яркую точку, а деформированный искажением времени, огромный бесформенный кусок космического мусора. Глыба астероида, кажущаяся все больше и больше на экране, летела курсом столкновения с "Энтерпрайзом".

Главный экран показал огромный, никелево-железный астероид, двигающийся прямо на них. Зулу, а за ним дельтанский навигатор, поставили экраны на максимальное приближение, пытаясь провести вычисления.

– Сссткноввение через двеннадццатьцать… – голос Айлии отражал временное искажение, влияющее на все вокруг них.

Кирк попытался понять сказанное. Слова Айлии должны были значить: "Столкновение через двенадцать секунд".

– Приготовить фазеры! – приказал Кирк Чехову, который понял достаточно, чтобы активизировать управление фазерами. Затем Кирк услышал: "Оссстановитесссь…". Он увидел, что кричал Деккер, несущийся к оружейной станции Чехова.

Что кричал Деккер? Не трогайте фазеры? Используйте фотонные торпеды? Да, наверное, так – Деккер добрался до Чехова и вдавил кнопку подготовки торпед. Не было времени требовать разъяснений; Деккер не отменил бы приказ Кирка без веской причины. Искажение времени окутывало разум. Сколько же прошло от тех двенадцати секунд?

– Фотонные торпеды заряжены! – сказал Чехов.

Кирк увидел, что Деккер командует! "Запуск торпед!" Чехов нажал кнопку справа: "Торпеды… запущены".

Корабль выплюнул огромные потоки яркой энергии, которые, казалось, двигались слишком медленно. Зулу поставил обзорный экран на трехкратное увеличение, и огромное уродливое лицо астероида снова заполнило экран. До столкновения осталось меньше двух секунд, когда сжатая ярость фотонной торпеды достигла астероида. Словно бриллиант, разбивающийся под долотом ювелира, огромный астероид немедленно взорвался на тысячи мелких осколков, врезавшие в передние дефлекторные экраны. Мелкие кусочки вспыхнули голубым, а затем белым огнем и были уничтожены силовыми полями корабля. Последний большой кусок ударил тяжело, вызвав сотрясение всего звездолета – последняя попытка уничтожения.

– Мы сделали это! – раздался восторженный крик Чехова, теперь его слова звучали нормально. В то же мгновение, Кирк увидел изменения на главном смотровом экране. Прекрасное звездное небо обычного космоса.

– Управление восстановлено, сэр, – позвал Зулу.

– Мы держим постоянную скорость на варп-0,8, – отрапортовал Деккер.

Кирк осознал, что его собственная роль в течение этого был необычно пассивной. Он не возражал, когда его приказ Чехову был проигнорирован. Почему Деккер принудил к использованию фотонных торпед? Фазеры могли сработать точно также. Факт, что торпеды дольше запускать, оставил им секунду до уничтожения. О чем думал Деккер?

Деккер повернулся к интеркому, вызывая инженерную.

– Одну секунду, старший помощник, – ответил угрюмый голос Скотти. – Мы восстанавливаем настройки.

Кирк заметил озадаченный взгляд Ухуры. Почему? Почему она беспокоится, что он все ещене спрашивает, почему старший помощникотменил его приказ? Он удивился, заметив, как много усилий занял поворот к интеркому.

– Мне нужна варп-скорость так скоро, как возможно.