– Поэтому вы и остаетесь на борту, – спокойно ответил Кирк. – Мне жаль, Уилл.

– Нет, адмирал, – вспыхнул Деккер. – Я не думаю так. Я помню, как вы рекомендовали меня на это командование. Вы сказали, как завидуете мне, и как мучительно не иметь возможности снова получить звездное командование. Что ж, сэр, похоже, вы нашли эту возможность!

– Доложите мостику, коммандер, – категорично сказал Кирк. – Немедленно.

Мгновение Деккер смотрел на Кирка. Затем резко повернулся и ушел. Кирк проводил его взглядом, пытаясь обрести спокойствие. Он был неудовлетворен как реакцией Деккера, так и своим собственным подходом. Он чувствовал, что он должен был сделать очевидным, что зависть не играла роли в его решении снова командовать "Энтерпрайзом". Здесь нечего было делать с завистью…

Что за черт?! Он вдруг заметил какие-то странные вспышки на панели, за которой работали Скотт и Деккер. Техник метнулся к рубильнику.

– Транспортаторная, срочно! – закричал он, поворачиваясь к Скотту. – Красная тревога на транспортаторах, мистер Скотт!

Скотт, побледнев, кинулся к интеркому:

– Транспортаторная, не активизируйте! Не…»

Техник показал на индикаторы.

- Слишком поздно. Они кого-то уже поднимают!

Кирк и Скотт понеслись к ближайшему турболифту.

Инженер по транспортаторам Дженис Рэнд никогда не испытывала такого ужаса. На транспортаторной платформе, там, где двое прибывающих должны были материализоваться, трепетал водоворот уродливой черноты,. Может, она допустила ошибку в установке энергетического преобразователя?

– Добавить критическую мощность, – скомандовала она. Ее ассистент немедленно выполнил приказ.

Сквозь предохранительные щиты, Рэнд могла видеть две тени, которые, казалось, пытались материализоваться, но силуэты все еще дрожали и слегка изгибались.

Что было неправильно? Она видела сейчас, что все регулировки были установлены; все инструменты были точны. Почему загорелись предупреждающие сигналы? Ее ассистент был также ошеломлен, как и она. Проклятый непроверенный корабль!

– Звездный Флот! – кинулась она к передатчику. – Перехватите их! Перехватите! Заберите их обратно!

– Мы не можем вернуть их, – ответили из Звездного Флота.

Две фигуры сфокусировались четче. Один, определенно, был мужчина, вулканец. Это, наверное, коммандер Зонак, Рэнд знала, что он должен прибыть на борт. Другая – молодая, привлекательная женщина – Рэнд почувствовала новую волну ужаса, когда они снова исчезли, потом опять появились, мерцая.

Кирк влетел в комнату. Скотти, отставший на несколько шагов, отшвырнул ассистента, Рэнд освободила место для Кирка, который начал быструю проверку полярности главной консоли. Она почувствовала слабое облегчение от уверенности, что Джим Кирк сделает все возможное. «Черт!» – выругался Кирк, обнаружив, что кнопки усиления напряжения на этой новой панели нет на привычном месте.

– Мы теряем образцы! – быстро проговорил Скотти.

Кирк нашел регулятор повышения напряжения, поставил на нем полную энергию и повернулся к передатчику: "Звездный Флот, повысьте напряжение поля; нам нужен больший сигнал!". Ответ Звездного Флота был незамедлителен; вибрирующие силуэты на транспортаторе приобрели большую плотность. Две фигуры почти полностью материализовались на мгновение – и Рэнд услышала звук муки, чей-то неверящий стон. На платформе? Нет, здесь! Это был капитан!

Кирк пытался воздержаться от кричащих непристойностей. Этобыла Лори! Зонак тоже – но что Лори делала здесь? Она умирала – а он не мог помочь ей!

– О, нет! Они появляются снова! – Рэнд узнала свой собственный голос. Силуэты появлялись на платформе снова – но пугающе колеблющейся, извивающейся массой хаотической субстанции со скелетообразными очертаниями и пульсирующими органами снаружи тел. Сплетенные руками они рвали воздух, вопли, исходящие из окровавленных ртов… а затем они исчезли. Комната была пуста.

– О, Господи, – Рэнд поняла, что это был голос Кирка. – Звездный Флот, вы получили их?

Ответил Звездный Флот. Голос был колеблющийся, но тихий: "Энтерпрайз, то, что мы получили… не жило долго. К счастью". Снова ошеломляющая тишина. Кирк ударил по кнопке, пытаясь контролировать свой голос: "Звездный Флот… Кирк. Пожалуйста… сообщите мои соболезнования родителям Адмирала Чиани; скажите, что я навещу их… когда позволят обстоятельства. Семью коммандера Зонака можно найти через вулканское посольство".

Кирк повернулся и увидел лицо Рэнд, полное мучительных сомнений. Убила ли она их?

– Вы ничего не могли сделать, Рэнд. Это не ваша вина, – он повернулся и покинул транспотраторную.

Кирк почти вслепую шел по коридору. Он еле видел спешащую команду и техников дока, поспешно освобождающих ему дорогу. Он пытался выкинуть из разума образ той искаженной вещи, что была женщиной по имени Лори. Мог ли он спасти ее, если бы не потерял драгоценные секунды, рассматривая новый усилитель напряжения?

Лори. Она, должно быть, в последнюю минуту добровольно записалась на корабль. Узнала ли она, что они нуждаются в офицере, знающем ксенопсихологию? Или она надеялась на… что? Его прощение? Он надеялся, что это не так… она ведь не причиняла ему боли. В первый год возвращения на Землю он очень нуждался в том, чем она была для него. Он осознавала это тоже, и ей было приятно лечить его и доставлять удовольствие. Факт, что старый лис Ногура тоже понимал это.

Даже когда эти мысли пульсировали в мозгу Кирка, члены команды, встречающиеся на пути, напоминали, что он должен отбросить собственную боль. Эффект происшедшего на его корабль, на его миссию? Зонак был критической потерей. Он был вторым лучшим офицером по науке в Звездном Флоте. Нет, он был лучшим из доступных сейчас.

Кирк огляделся в замешательстве, потеряв направление. Проходящий мимо энсин остановился, отвечая на его изумленный взгляд. "Турболифт 8?" – спросил он, чувствуя себя дураком. "Идите в этом направлении, сэр", – ответил энсин, показывая рукой.

На уже измученную команду, эти смерти на транспортаторе могли подействовать как взрывная волна. Несмотря на все результаты тестов, транспортатор работал неисправно. А что с другими системами? Будет ли это встряской доверия к новому кораблю? Или доверия к нему, тоже новому капитану? Должен ли он начинать запуск, когда корабль не готов? Деккер был прав – это был не тот "Энтерпрайз", который так хорошо знал Кирк. Могут ли знания Деккера предупредить другие инциденты?

Деккер! Он стоял рядом с турболифтом, с любопытством наблюдая за приближающимся Кирком. Видел ли он, как Кирк спрашивал о местонахождении этого турболифта?

– Мы должны заменить коммандера Зонака, – сказал Кирк. – Если возможно, я бы предпочел вулканца.

– Невозможно, капитан.

Знал ли это Деккер точно? Мог ли он уже проверить это?

– Нет никого, кто полностью знаком с этой моделью.

– Есть вы, мистер Деккер. Я боюсь, что вам придется выполнять обязанности офицера по науке.

Кирк отошел, чувствуя спиной взгляд Деккера. Ждал ли его новый помощник его поражения? Был бы он, Кирк, обижен, если бы много лет назад кто-то отстранил его от первого командования? Возможно, да. Могло ли возмущение Деккера мешать его обязанностям старшего помощника, возможно, офицера по науке тоже? Или он возложил на него слишком большую ответственность?

Кирк почувствовал, что ему нужен Маккой. Был ли он несправедлив к Деккеру? Похоже, он начинал несправедливо относиться к себе. Он много раз решал проблемы куда сложнее, чем мог породить любой старпом. И в любом случае, Деккер вообще не должен создавать проблем – он был великолепным, ответственным молодым офицером. Если Кирк действительно станет настоящим капитаном в этой миссии, Деккер должен будет увидеть это. Но он также знал, что Ногура манипулировал им со смехотворной легкостью; и он знал, что три года не был в капитанском кресле. Мог ли он снова стать таким же капитаном, каким был когда-то? Или это тоже может быть заблуждением? Было ли возможно, что он только что был счастлив?