Как-то проснувшись ранним утром, Мари отправилась на кухню, заварила чашку крепкого ромашкового чая, жалея о том, что во всем Хрустальном Альвионе не найти и нескольких зерен кофе. После ночных кошмаров, она чувствовала себя уставшей и не выспавшейся, нанеся на свое лицо состав, призванный затемнить кожу, Мари подкрасила волосы черной краской. Взяв в руки одну из книг о Хрустальном Альвионе, девушка задумчиво перелистывала страницы. Рассматривая обитателей островов, Мари не заметила, как в кухню вошел господин Фейлон.

- Мари, сегодня я должен появиться в поместье лорда огня, и хотел бы, чтобы ты составила мне компанию, - произнес он спокойным, однако не терпящим возражений тоном.

Мари не понравилась подобная идея, но отказать хозяину она не могла, а потому в ответ лишь кивнула, очаровательно улыбнувшись. Фейлон задержал на девушке встревоженный взгляд.

- Как твое самочувствие? В последние дни ты выглядишь уставшей, - заметил мужчина серьезно.

- Со мной все хорошо, просто в последнее время меня часто мучают кошмары, - честно призналась девушка.

Но Фейлон не желая слушать никаких возражений, взял Мари за подбородок, заглянув в прозрачные голубые глаза.

- Быть может тебе стоит показаться врачу, когда мы будем в поместье лорда?

Мари вздрогнула под пристальным взглядом мужчины, который изучающе рассматривал ее волосы. Прежде Мари всегда заплетала вокруг обруча косу из волос и цветных лент. Сейчас же ее волосы спадали шелковистым водопадом, а обруч на голове излучал синеватое сияние. Взгляд Фейлона показался девушке крайне удивленным, кончиков его губ коснулась легкая улыбка.

- Когда мы пойдем в поместье, тебе лучше спрятать этот обруч. Если кто-то его заметит, у тебя могут возникнуть крупные проблемы.

Фейлон покинул комнату, а девушка еще долгое время сидела за столом, пытаясь осознать произошедшее. Могло ли случиться так, что ему было известно все с самого начала? Но почему тогда он сохранил ее происхождение втайне от своего милорда?

Ближе к полудню, девушка закончила со всеми домашними делами и вместе с Фейлоном покинула дом.

Вокруг расстилались бескрайние просторы огненных пустынь. Неспешным галопом двое всадников приближались к величественному вулкану, в жерле которого находилось поместье лорда огня. Струи горячего воздуха обдавали кожу девушки подобием огненного ветра. На лбу Мари выступили крошечные капельки пота. Девушка уже жалела о том, что надела платье закрывавшее плечи. Господин Фейлон окинул Мари встревоженным взглядом, понимая, что для нее местный климат совершенно неприемлем. Ему оставалось лишь восхищаться силой духа маленькой решительной женщины, которая с завидным хладнокровием разглядывала земли своего врага. Фейлон не мог и подумать, что Мари без малейших раздумий отправится во вражеское логово.

Когда всадники спустились в низину, перед ними словно из-под земли выросла большая каменная арка, служившая входом во владения лорда огня. Ворота окружал глубокий ров с кипящей лавой. Огненные саламандры ползали по склону вулкана в таких ужасающих количествах, что Мари невольно поморщилась от отвращения. Огонь пугал ее с детства. Даже от пламени зажигалки девушка впадала в ужас. Сейчас же, когда ее окружало лишь пламя, она чувствовала себя просто отвратительно.

- Огненные саламандры - слабенькие элементали огня, - пояснил Фейлон, увидев заинтересованность Мари. - Они не причинят вреда, но тебе лучше избегать прямого контакта с подобными существами.

Девушка нервно усмехнулась.

- Я бы никогда к ним и близко не подошла, - заметила она тихо.

Фейлон улыбнулся.

- Хорошая девочка. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. Сомневаюсь, что тебе разрешат присутствовать на переговорах. Подождешь меня в саду. Постарайся не попасться никому на глаза.

Мари нервно кивнула. Путь в гору был нелегким, и когда всадники добрались до поместья, возвышающегося среди острова огня, девушка выглядела уставшей. К тому же дрожь в руках, выдавала ее плохое самочувствие. Теперь ей казалось, что не стоило с таким хладнокровием принимать предложение Фейлона посетить поместье лорда. Дыхание девушки участилось, но она с легкостью скрыла сей факт от внимания своего господина.

Великолепные кованые ворота распахнулись перед гостями, и они чинно въехали в поместье. Спрыгнув с лошади, Фейлон помог Мари спуститься на раскаленную добела подъездную аллею. Вместе, они поспешили войти во внутренний дворик, где раскинулся примитивный сад. Опустившись на каменную скамью, девушка с интересом взглянула на рыжую птицу, парившую в небесах над замком. Фейлон, покинув Мари, отправился в покои лорда Рагнара. Внутренний двор был вымощен булыжником, а те немногочисленные деревья, что здесь находились, представляли собой сухие ветви, обожженные племенем.

- Какое отталкивающее место, - прошептала Мари едва слышно.

- Полагаешь, здесь слишком жарко? - знакомый насмешливый голос послышался из-за спины Мари.

Сделав над собой усилие, девушка моментально успокоилась. Обернувшись, она с бесстрашием встретилась взглядом с красноволосым юношей.

- Намного жарче, чем в отдаленных деревнях, расположенных у воды, - уточнила Мари.

Губы Соти искривила саркастичная улыбка.

- В самом деле? Я совсем не замечал. Наверное, потому что с детства рос именно здесь. Видимо мне стоит посетить деревню, в которой ты живешь.

Отведя взгляд от юноши, опустившегося на соседнюю скамью, Мари вновь взглянула на птицу. Заметив Соти, пламенеющий феникс спикировал на плечо юноши. Хоть Мари и было неприятно все, что связано с огнем, она не могла не признать красоты бессмертной птицы, способной возрождаться из пепла.

Соти внимательно изучал лицо девушки, силясь отыскать на нем хоть какое-то отражение эмоций.

Птица на его руке жадно разглядывала ее ауру. Громкий пронзительный крик разрезал раскаленный воздух, с горящим ненавистью взглядом, птица бросилась на Мари. Но не успела она причинить девушке вред, как превратилась в горстку пепла. На губах юноши появилась хитрая усмешка. Опустив правую руку, метнувшую в феникса огненный шар, Соти поднялся со скамьи, приблизившись к девушке.

Мари подняла на наследного лорда холодный ненавидящий взгляд.

- Единственное что ты не в силах скрыть - цвет своих глаз, - произнес он вкрадчиво.  - Как и их взгляд, полный ненависти ко всему, что тебя окружает на этих островах. Фейлону не удастся вечно тебя скрывать. Ведь он даже не способен подчинить себе стихию. Запомни, ты на свободе только потому, что я так хочу.

Щеки девушки вспыхнули румянцем.

- Не много ли ты на себя берешь? - голос Мари звенел от гнева. - Если так хочешь насладиться своей властью надо мной, убей меня прямо сейчас.

Соти вдруг обаятельно улыбнулся.

- Я не намерен делать тебе подобного одолжения.

Крепко вцепившись в ее запястье, он притянул девушку к себе.

- Ты пойдешь со мной, моя маленькая принцесса.

***

Покои Рагнара Фон Стрэба утопали в шелках и бархате красного цвета. Многочисленные факелы ярко освещали спальню и гостиную. Лорд огня, облачившись в шелковое красное кимоно, медленно вышел из спальни, окинув старейшину северной деревни пристальным взглядом. Весь его вид говорил о том, что ему лучше не перечить, ибо тот, кто осмелится на это, будет тут же казнен.

Фейлон вежливо поклонился лорду, как того требовали правила хорошего тона. Однако его непокорно вздернутый подбородок заранее выражал мнение мужчины об обсуждаемом вопросе.

- Могу я поинтересоваться, почему вы попросили меня явиться во дворец вместе с моей горничной? - спросил Фейлон спокойным тихим голосом.

- Фейлон, - на губах Рагнара появилась кривая усмешка. - Твоя деревня находится на самом севере острова, где потерпел крушение корабль Соти. Видишь ли, он потерял ценный груз, и я крайне на него зол за подобную неряшливость. В то же самое время у тебя появилась новая горничная, которая, судя по рассказам стражников, дежурящих в деревне, чудо как хороша. Тебе не кажется подобное совпадение слишком подозрительным?