Он перелистал страницы учебника и медленно продиктовал несколько предложений.

Бунька осторожно водил мелом по доске, поминутно оглядываясь на товарищей. Товарищи, привстав на партах, следили за каждым словом и одобрительно кивали головами.

Андрей Александрович посмотрел на доску.

- Хорошо, - еще раз сказал он, глядя, как Бунька дописывает внизу доски последние слова. - Молодец!

- Неправильно! - вдруг послышался голос Пети. - В данном случае отрицание пишется отдельно от имени существительного, а у него вместе.

- Правильно! Правильно! Держись, Бунька! - закричал класс.

Но было уже поздно. Бунька поспешно стер написанные слова и в замешательстве остановился.

- У него было отдельно! Там было мало места, и буквы близко стояли, а так все правильно было! - крикнул Игорь.

- Правильно! Правильно! - зашумел класс.

- Тише, - сказал Андрей Александрович и положил руку на плечо Буньки.

- Почему ты стер эти слова, ты же правильно написал их? - ласково спросил он. - Значит, ты не уверен?

- Его сбили! Сбили! - закричали ребята.

Андрей Александрович нахмурился, на лбу его появилась резкая морщинка; он перевел взгляд на Петю Набатова:

- Ты нашел ошибку, Набатов?

- Мне показалось, что Пронин написал неправильно, - сказал Петя.

- В следующий раз я прошу тебя не торопиться, - недовольно сказал учитель. - А тебе, Пронин, надо отвечать уверенней.

После урока ребята сорвались с места и окружили Петю:

- Ты что же, нарочно сбил его?

- Против товарища идешь?

- Он очень тесно поставил слова, и я решил, что у него ошибка, оправдывался Петя.

- Эх ты! Заторопился! Поднял руку да еще кричит: "Неправильно, неправильно!"

- Я уже предупреждал тебя, Набатов, как с человеком с тобой говорил, а ты назло нам стал делать! - сердито сказал Игорь.

- Он не товарищ, он выскочка! - расталкивая ребят, презрительно крикнул Витя.

Набатов побледнел, бросил на парту книги:

- Я не товарищ? Я выскочка? Ладно! Плевать мне на вас тогда! И соваться ко мне нечего, а то все лезут, а потом выскочкой называют! А тебе, Волков, я этого не прощу и к товарищу твоему не пойду! Вот! Сами идите! - Он вытащил из кармана листок блокнота с адресом и швырнул его на парту: - Нате! Без меня обойдетесь!

Ребята стояли молча. Когда Петя ушел, кто-то тихо сказал:

- Мы-то обойдемся...

На другой день Петя пришел в класс к самому звонку. Усаживаясь на свое место, он старался ни на кого не глядеть. На уроке сидел тихо, делая вид, что очень занят решением примеров. На душе у него было нехорошо. Особенно неприятной была ссора с Волковым. Но все-таки он решил не сдаваться, думая, что ребята сами подойдут к нему. Он слышал, что Игорь, Витя и другие ребята куда-то собираются пойти после уроков, и, уходя домой, нарочно задержался в раздевалке, как бы разыскивая свою шапку. Но Игорь, весело разговаривая с другими, сухо сказал ему на ходу:

- Я был в библиотеке. Тебе просили передать, чтобы ты зашел за книгой.

"Подумаешь! - озлился опять Петя. - Говорит, как чужому! Очень нужно! Да я и сам мириться с ним ни за что не хочу!"

Прошло несколько дней. Петя приходил в класс, садился на свою парту, но теперь уже ребята не окружали его, как раньше. Большая часть класса как-то отошла от Пети, перестала им интересоваться, а некоторые не скрывали своей враждебности и при каждом удобном случае кололи Петю злыми словами:

- Уйди, нам таких не нужно!

Или громко говорили:

- Бывают на свете эгоисты! Все для себя!

- И как только не стыдно!

Петя загрустил. Пятерки не радовали его, жизнь стала скучной. Он замечал, что каждого, кто хорошо ответил у доски, ребята встречали дружным одобрением, и тот, сияющий, возвращался на место. Только он, Петя, ни в ком уже не вызывал сочувствия. Как-то на большой перемене ребята затеяли строить снежную крепость. Петя несколько раз прошелся мимо крепости и громко сказал:

- На ночь полить водой нужно.

- Нужно, так польем, - равнодушно ответили ребята.

* * *

Приближался Новый год. Каждый хотел с чистой совестью провести свои каникулы. Самым слабым учеником был все-таки Бунька.

- Он весь класс подведет - я его знаю! Вечно няньку себе ищет! говорил товарищам Волков.

Бунька стоял подавленный и робко повторял:

- Мне только помочь немножко... Я сам стараться буду!

- Знаем мы, какой ты! - сердились ребята.

- Помочь мы поможем, только брось ты свою привычку на других надеяться!.. Ребята, давайте все-таки решим, кто с Бунькой будет заниматься? - хмуро спросил Игорь.

Ребята молчали: у всех было много своей работы.

"Я бы мог помочь ему, - подумал Петя и посмотрел на Буньку. Откажется... и ребята не захотят..."

- А все-таки, - сказал кто-то, - не по-товарищески выходит.

Бунька опустил голову и громко засопел. Петя вдруг решился.

- Я, ребята... - Голос его вздрагивал от волнения. - Если вы хотите... если согласны...

Ребята молча повернулись к нему и ждали.

- Я с удовольствием помогу Пронину...

- Без тебя обойдемся, - протянул кто-то из ребят.

Остальные молчали.

Петя стоял перед ними и ждал. В глазах его скапливались слезы. Бунька смотрел на Петю с удивлением и сочувствием.

- Ну что же вы? Говорите, что ли!.. Стоит человек... Тоже какие-то... - растерянно бормотал он, переводя глаза на товарищей.

- Ну как, ребята? - притворно равнодушным голосом спросил Игорь. Набатов свою помощь предлагает.

- Пусть помогает.

- Пусть. Нам-то что!

Витя Волков прищурился и с презрительной улыбкой оглядел Петю с головы до ног.

Петя повернулся и медленно пошел к своей парте.

Ребята неодобрительно посмотрели на Волкова.

- Лежачего не бьют, знаешь? - тихо бросил ему Игорь и громко сказал: - Набатов! Договорись с Бунькой насчет занятий.

* * *

Наступили трудные дни. Петя и Бунька не расставались. Ребята видели, как Петя медленно и упорно объяснял что-то своему подшефному.

Терпению Пети удивлялся весь класс. Даже Волков говорил товарищам:

- Если б на меня, я бы не выдержал! Он ему одно, а тот другое!

Однажды ребята подошли к Пете:

- Ну как? Подвигается дело?

- Подвигается, - сказал Петя и смущенно улыбнулся.

Бунька похудел, толстые щеки его побледнели, и только уши были красными от волнения.

Андрей Александрович потирал руки и чему-то радовался про себя. После уроков он приходил к ребятам в пионерскую комнату, рассказывал о своих школьных годах и однажды, глядя на Петю, сказал:

- Школа учит жить в коллективе.

* * *

На контрольных работах Бунька вел себя молодцом. Он спокойно выполнял задание; отвечая у доски, не искал глазами поддержки у товарищей, и мел не прыгал в его руке.

Внимание ребят теперь привлекал Петя. Он волновался. Когда Бунька стоял у доски, Петя не отрывал от него глаз, безмолвно шевелил губами и болезненно морщился в ожидании ответа. Андрей Александрович часто взглядывал на мальчика. Ребята перешептывались.

Однажды в раздевалке кто-то окликнул Набатова. Он обернулся и увидел Витю.

- Тебе в какую сторону идти? - небрежно спросил тот.

Петя вспыхнул и радостно ответил:

- Мне... куда ты...

НОВИЧКИ

Я была больна и целые дни проводила на балконе. Наверху синело небо с мягкими разорванными облачками; в полинявшей осенней зелени деревьев кричали воробьи. А внизу прыгали, смеялись и играли дети... Я не прислушивалась к их голосам, не запоминала их лиц и имен.

Но однажды мое внимание привлекла маленькая девочка с большой сумкой. Она вышла из нижней квартиры и остановилась под моим балконом, пересчитывая зажатые в руке деньги. Сначала я увидела только ровную полоску пробора на аккуратно причесанной голове, две косички, длинные ресницы и пухлые губы. Потом она подняла голову и, глядя куда-то вверх, стала перечислять вслух то, что ей нужно было купить: