С этими словами леди Морано вышла, оставив растерянную меня одну в опустевшей столовой. Я честно, пыталась понять ход её мыслей, но у меня это не получалось. Я не понимала, зачем ей нужно всё это? Чего она этим хочет добиться?

А я ведь только-только начала привыкать к тишине и спокойствию, царившим до того самого момента, как встретилась с родительницей лорда в столовой. Теперь, кажется, мне о них стоит забыть.

***

Уже позже я всё же вышла в сад к леди Морано, которая, как и сказала, ждала меня там, сидя в беседке, где я сама любила бывать.

- Я рада, что вы пришли. – Откладывая в сторону тоненькую книжечку, произнесла она. – И я хочу, чтобы мы сразу договорились: Даркхнелл не должен знать о том, что я готовлю вас к выходу в свет. Хорошо?

- Но почему? – Мне это показалось подозрительным. Зачем скрывать от сына то, что будешь обучать этикету его… гостью?

- Вы задаёте неправильные вопросы, - пожурила меня мама тёмного. – Подумайте ещё раз и спросите снова.

Я от такого предложения даже растерялась. О чём я должна спросить?

- Зачем вы готовите меня к выходу в свет? – осторожно предположила я.

- Вот теперь хорошо. – Миледи одобрительно улыбнулась. – Ответ на этот вопрос я уже озвучивала сегодня за завтраком. Но к нему я хочу добавить то, что вы должны присутствовать на вечере Выбора. А для этого всё же нужно знать хотя бы основы этикета. Вы должны вести себя подобающем образом, а не становиться красной от одного взгляда на Даркхнелла.

И вновь от её слов я смутилась, но всё же взяла себя в руки и задала вопрос, в данный момент волнующий меня больше всего.

- Простите, а что же это за вечер Выбора такой?

- А вы даже этого не знаете? Хм, что ж, тогда я расскажу вам, - она слегка подвинулась на лавочке и похлопала по месту рядом с собой.

Неуверенно подошла ближе и присела.

- Вечер Выбора – это приём, устраиваемый для того, чтобы объявить свою официальную пару высшему свету. – Видя моё непонимание леди Морано со вздохом добавила: - Тот, кто устраивает вечер Выбора должен на нём выбрать спутницу или спутника жизни, в зависимости от того, кто этот вечер устраивает. Обычно пара выбирается из приглашенных гостей. И, как правило, гости, на момент принятия приглашения, должны быть официально свободны от отношений. По окончанию вечера будет сделан выбор.

- Простите, но как всего за один вечер можно найти свою вторую половинку?

- Вновь неверный вопрос. На вечере Выбора объявляется официальная кандидатка на роль будущей невесты. Когда она перейдёт в статус жены – покажет время. А сколько выбранная пара проходит в избранницах, решает тот, кто её выбрал. Это может быть неделя, месяц, год. За это время они как раз лучше узнают друг друга, привыкнут. А в конечном итоге возможна свадьба или официальный отказ избранницы от предложения стать женой. Тут уж как повезёт.

- Но это все… неправильно.

У меня не укладывалось в голове, как вообще возможно выбрать кого-то в свои спутники жизни, даже не зная этого мага.

- Дорогая моя, - леди Морано снисходительно посмотрела на меня, - вы ещё слишком юны и наивны, чтобы понимать важность вечера Выбора. Именно этот приём так важен и ценен среди аристократов и высшего общества. Только благодаря вечеру Выбора создаются союзы, в дальнейшем перерастающие в большие и счастливые семьи.

- А разве обязательно выбирать… так сразу?

- Конечно. Если тот, кто организовал вечер Выбора не сделает свой выбор – это будет считаться унижением и позором. Не сделать свой выбор, значит бросить вызов высшему обществу. А оно такого не прощает.

- И… и кто организовывает этот вечер? – сглотнув, спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

- Я думала, вы слышали утренний разговор, в котором говорилось о том, что вечер устраивает мой сын.

Да, я слышала и видела, как он был «рад» этому событию. Что-то мне подсказывало, что тёмный ничего не устраивал и сам узнал об этом вечере только недавно. Но эти мысли я оставила при себе. Сейчас меня волновал совсем другой вопрос.

- А почему вы хотите, чтобы я присутствовала на этом вечере? – Судя по довольному выражению лица миледи – я задала верный вопрос.

- Я хочу, чтобы вы помогли Даркхнеллу сделать правильный выбор.

Помня о том, что любой мой вопрос может оказаться неправильным, я молча взирала на родительницу лорда, пытаясь собрать все мысли воедино. К сожалению, они не хотели этого делать, крутясь возле одного единственного вопроса: «Как?!»

Правда, у этого вопроса были различные варианты продолжения. Например, «как я это сделаю?» или «как вы себе это представляете?», и, наконец, «как такое вообще возможно?!»

- Зачем? – вместо ожидаемого вопроса, я задала совсем другой, который всплыл в моей голове за мгновение до того, как я его озвучила.

Судя по замешательству, отразившемуся на лице леди Морано, я поняла, что не прогадала.

- Что, простите?

- Зачем мне помогать делать лорду правильный выбор? И какой он вообще, этот «правильный выбор»? – я старалась говорить ровно и спокойно, хотя внутри вся дрожала от напряжения, охватившего меня, казалось даже до самых кончиков пальцев.

- А вы быстро учитесь.  - Ушла от ответа леди Кэйтелин. - Думаю, что из вас выйдет толк.  Нужно только поработать немного над концентрацией, осанкой, манерой говорить, внешним видом… Хм, это будет долгая и кропотливая работа. Жаль, что времени остаётся так мало. И нам нужно успеть сделать хоть что-то, и поэтому давайте прямо сейчас начнём тренироваться не краснеть по пустякам.

Миледи говорила преувеличенно бодро и быстро, отчего создавалось впечатление, что она просто хочет отвлечь меня, спутать с мысли. И у неё это получилось. Особенно после произнесения последней фразы, когда ко мне вновь вернулись вчерашние воспоминания, и, как назло, к щекам устремился жар.

- Ну вот, я же говорила, что нужно держать себя в руках. – Вздохнула мама лорда, обращая внимание на мой смущённый вид.  – А вы вновь сидите передо мной и алеете, как маков цвет. – Она ухватила меня за подбородок на удивление холодными пальцами и осторожно приподняла моё лицо, заставляя смотреть прямо на неё. – Скажите на милость, что на этот раз?

- Я… - как бы я не старалась, я не могла выдержать взгляд, так похожий на тот, что преследует меня по ночам. Все мысли сразу же разлетелись испуганными пташками, оставив меня в растерянности смотреть на отражение сумеречного неба во взгляде напротив. – Я…

Я не смогла ответить на вопрос. Только лишь прерывисто вдохнула и выдохнула.

- Какое же вы ещё наивное дитя.

Отпрянула назад, словно от пощёчины.

- Я не дитя, - возмутилась, не повышая голоса.

- Вот только ваше поведение и поступки говорят, как раз об обратном. – Снисходительно улыбнулась миледи глядя на меня, как на маленького нерадивого ребенка. От чего я вспыхнула ещё больше.

- Хорошо, - глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, - скажите, как можно это исправить?

- Вы уже на правильном пути, - слова леди Морано привели меня в замешательство. – Главное, признать свои недостатки, - пояснила она, видя мою растерянность, -  чтобы потом было проще и легче их искоренить. И первое, что вы должны сделать, это взять под контроль свои эмоции и чувства. Особенно по отношению к Даркхнеллу.

Кто бы знал, скольких усилий мне стоило вновь не смутится при упоминании тёмного. Но я сделала это. Я выдержала этот пристальный взгляд серых глаз и даже не покраснела! Это было моим маленьким достижением, воодушевившим меня и умилившим миледи.

- И так, я хочу, чтобы всё время, когда мой сын или какой-либо другой мужчина обращался к вам, вы представляли на его месте своего близкого мага. Например, отца или брата. У вас же есть отец? Или брат?

И так незамысловато, и очень точно леди Морано попала в самое уязвимое место. В душевную рану, что только-только начала затягиваться. А я ведь практически смирилась с тем, что в этом мире у меня нет родных и близких мне магов.