Первое, что он увидел, открыв утром глаза, была Сесил. Она лежала рядом с ним, спрятав руку под подушку, бархатистые ресницы, загибаясь, бросали тень на щеки. Другой рукой она обнимала его за талию, и это давало ему ощущение покоя и трогало до глубины души.

Он надеялся, что она еще будет спать, — когда он вернется домой. Хотелось увидеть ее в постели, такой, какой он ее оставил.

Все время, пока он принимал роды, а родился восьмифунтовый мальчик, Рэнд думал о Сесил. Мечтал о том, как, вернувшись домой, потихоньку ляжет в постель и разбудит ее поцелуями. В ответ она улыбнется, потянется и обовьет руками его шею.

Она была страстной не только в постели. Ему казалось, что, если он всю оставшуюся жизнь проведет с ней, она никогда ему не наскучит.

Эта мысль заставила его снизить скорость. «Всю оставшуюся жизнь»? И он пополз медленно, как улитка. У него на лбу выступила испарина. «Всю оставшуюся жизнь»?

Прежде ему никогда не приходило в голову, что можно провести с кем-то всю оставшуюся жизнь. Он посмотрел на себя в зеркало заднего обзора. Нет, неправда, он хотел жениться, но никогда не считал возможным соединить свою судьбу с такой женщиной, как Сесил.

С женщиной, у которой трое детей.

До дома оставалось всего ничего. И хотя кондиционер работал на полную мощность, рубашка на нем взмокла.

Успокойся, Кёрси, сказал он себе. Ты ведь разумный человек, обдумай все хорошенько. Прикрыв глаза, он представил себе Дента, Горди и Сисиль. Как они себя поведут, если в их жизни появится отчим?

В девочке он не сомневался, у них установились теплые отношения, она приняла его полностью.

А вот мальчишки… что ж, там тоже вряд ли возникнут проблемы. Горди — добрый, живой мальчуган, такой, каким в его возрасте был сам Рэнд. Мальчик нуждается лишь в том, чтобы его направить по верному пути. Рэнд понимал Горди и разделял его интересы. Ему казалось, что именно он — тот человек, который будет полезен Горди в дальнейшем его развитии.

Дент — другое дело, он больше похож на свою мать, такой же упрямый и своевольный. Из всех троих он труднее всего сближался с Рэндом. Вероятно, потому, что он постарше и у него еще сохранилась память об отце. Но Рэнд и не думал лишать парнишку воспоминаний. Он постарается позаботиться о будущем Дента.

Рэнд глубоко вздохнул. Хорошо бы и самому обзавестись на будущее приятными воспоминаниями, и чтобы женщина, которую он любит, была всегда с ним, чтобы он мог воспитывать приемных детей, и, может быть, если Сесил согласится, у них будут и свои дети.

Проезжавшая мимо машина едва не задела его автомобиль, вернув к реальности.

Как мне уговорить ее выйти за меня замуж? — вопрошал он себя.

Мысль эта не давала ему покоя до самого дома. Лишь у дверей, предвкушая встречу, он отвлекся от своих сомнений.

— Сесил! — позвал он, войдя через заднюю дверь, и, не увидев ее на кухне, прошел через холл в спальню. В комнате царил полумрак, но в постели никого не было.

— Сесил, дорогая, я дома!

Рэнд прислушался и уловил далекий звук телевизора. Мультики. Улыбнувшись, он направился в кабинет. Не сомневаясь, что найдет ее там, он открыл дверь. Телевизор был включен, но комната была пуста.

Наверное, она устала ждать и поехала домой принять душ и переодеться. Сигнальный огонек автоответчика подсказал ему, что, возможно, Сесил звонила, и он нажал на кнопку.

— Рэнд? Это я, Эмбер. Мне нужна твоя помощь.

Плечи его опустились, как только он услышал голос Эмбер. Ее всхлипывания вызвали у него тяжелый вздох. Что еще ей от него нужно? Деньги на авиабилет? На оплату квартиры?

— Я беременна.

Рэнд закрыл глаза и со стоном опустил голову на сложенные руки. Беременна! Боже мой! Этого еще не хватало!

— Ты единственный, к кому я могу обратиться. Рэнд, пожалуйста, помоги мне…

Отчаяние, с которым она все это говорила, было ему знакомо, но тем не менее стало ее жаль.

— Я помню, я обещала тебе быть осторожной, но… — смешок, последовавший за этими словами, был на грани истерики. — Но ты ведь знаешь меня. — Затем последовал вздох, после чего, снова с отчаянием в голосе, она добавила: — Я люблю тебя, Рэнд. Пожалуйста, позвони мне.

Аппарат щелкнул, сигнализируя конец информации. Беременна и нуждается в его помощи. Это может быть просьба сделать аборт или дать взаймы кругленькую сумму. Поскольку он не делает абортов, а, наоборот, помогает малышам появиться на свет, это значит — заем. Но Эмбер уже должна ему немало денег.

Вздохнув, он собрался выключить телевизор, но тут заметил на полу кожуру банана и поднял ее.

Держа в руках кожуру, он улыбнулся, на мгновение забыв про Эмбер. Должно быть, Сесил позавтракала в своем стиле. Усевшись в кресло и прицелившись, он послал кожуру в корзинку для мусора возле стола.

Надо позвонить Сесил, что же касается Эмбер, этим кошмаром он займется позднее. Предстоит еще составить план на сегодняшний день. Для объяснения в любви должна быть соответствующая обстановка: свечи, вино. Он усмехнулся, покосившись на экран телевизора. А впрочем, игра в бейсбол, возможно, больше придется Сесил по вкусу.

Перегнувшись через подлокотник кресла, он выключил телевизор. В комнате стало тихо, и Рэнд снова ушел в свои мысли о Сесил и о том, как сложится их жизнь.

Вдруг зазвонил телефон, возвращая его в настоящее. Он вскочил на ноги, но остановился потому, что опять заговорил автоответчик.

— Рэнд, я забыла оставить тебе мой новый номер телефона.

Он перестал улыбаться и снова опустился в кресло.

— Я живу с другом. Мой номер 555-07-89. Спасибо, Рэнд.

— О Боже, — простонал он, откидывая голову на спинку кресла. Ему вдруг стало ясно, почему Сесил ушла.

Она прослушала информацию Эмбер.

Открыв дверь служебного входа в магазин и отключив сигнализацию, Сесил возвестила свой приход:

— Привет, это я!

Мелинда появилась в дверях, ведущих в торговую часть магазина, с охапкой платьев в руках.

— Ты зачем пришла? — спросила она, недоумевая. — Я думала, что ты сегодня проводишь день с Рэндом.

Сесил насупилась.

— Планы изменились. — Она закрыла заднюю дверь и заперла ее на засов. — Осенние поставки уже прибыли?

Мелинда была удивлена появлением подруги, сегодня она не ожидала увидеть ее в магазине.

— Я как раз проверяю поступившую одежду, — ответила она.

— Прекрасно, я помогу.

Мелинда наблюдала, как Сесил прошлась по комнате, приподнимая крышки коробок, расставленных повсюду, и затем снова закрывая их.

— Что-нибудь случилось?

Сесил вскинула голову и нахмурилась еще больше.

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

— Потому, что у тебя такой вид, как будто ты готова рвать и метать. — Мелинда разложила платья, которые держала в руках. — Вы с Рэндом поссорились?

— Нет, его не было дома, когда я проснулась. Он оставил записку, что уходит в больницу.

— Это тебя рассердило?

— Нет.

— Тогда что же?

— Эмбер.

Мелинда посмотрела на Сесил в замешательстве.

— Кто такая Эмбер?

Сесил отмахнулась от вопроса.

— Это не имеет значения. — Она взяла накладную и сделала вид, что изучает ее. — С чего начнем?

Мелинда отобрала у нее накладную, а когда Сесил захотела снова завладеть бумагой, спрятала ее за спину.

— Мы не начнем, пока ты не объяснишь, что случилось.

Сесил бросила на подругу сердитый взгляд, затем вздохнула и села на одну из коробок. Мелинда не успокоится, пока не узнает всю подноготную. За годы многолетней дружбы Сесил успела ее изучить.

— Толком я ничего не знаю, но Рэнду звонила женщина по имени Эмбер и сообщила на автоответчик, что она беременна и нуждается в его помощи.

— Ах, вот оно что! Но ведь Рэнд — врач, ему все время звонят женщины, которые думают, что беременны, и которым нужна его помощь.

— Да, но все дело в том, что он — отец ребенка.

Глаза Мелинды расширились от удивления.

— Рэнд? Ты уверена?