- З-зачем, когда можно более при-иятнее провести, ик, время с нами?

   - Ага. - Подтвердил второй. И оба загоготали.

   Вот так засада. Как мне без магии спасаться? Будь у меня хоть какая-то сила, я бы сейчас не дрожала как осиновый лист на ветру. Любая, даже самая простая магия могла бы выиграть для меня хоть немного времени.

   К горлу подкатил ком, а пальцы на ногах и руках похолодели.

   - П-пожалуйста... - жалобно пискнула я, делая ещё шаг назад.

   Пьяные парни сделали синхронный шаг вперед, и их повело в разные стороны, открывая мне спасительный проход. Я тут же воспользовалась полученным шансом.

   Юркнув между туго соображающими пьяницами, я со всех ног бросилась прочь. Еще никогда я не бегала так быстро. Сзади раздалась отборная ругань и топот ног. Не знаю, насколько еще хватит моего дыхания, но легкие уже горели, а в боку кололо. И, как назло, навстречу не попалось ни единого прохожего! Будто сговорились все!

   Я уже стала задыхаться, замедляя темп бега, когда впереди показалась вывеска "Бочка эля" - самое подходящее название для таверны. Не думая, я рванула туда.

   Ворвавшись в помещение, я закрыла за собой массивную дубовую дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза и тяжело дыша. В нос ударил запах алкоголя вперемешку с ароматом жареного и пряностей. Желудок непроизвольно сжался.

   - Ого, девки уже сами к нам бегут! - раздалось откуда-то спереди радостное восклицание.

     Я с опаской открыла глаза. Каждый присутствующий в этой таверне смотрел на меня. Кто-то удивленно, кто-то с интересом, а кто-то - похотливо облизываясь. Меня передернуло. "М-да, из огня, да в полымя", - успела я подумать, прежде чем дверь с невероятной силой открылась, посылая мое бренное тело вперед. Кто-то охнул. Скорее всего, это была я.

   Отлетев на приличное расстояние, я с грохотом опустилась на круглый деревянный стол, опрокинув при этом всё, что на нём было, на того, кто сидел за этим столом.

   Боль взорвалась во всем теле от жесткого приземления. Я еще раз сдавленно охнула и только потом поняла, что вокруг стоит тишина. Самая настоящая мёртвая тишина.

   Испуганно и очень медленно я подняла голову вверх. Надо мной возвышался мужчина. И он был очень зол. Его взгляд полыхал тьмой. На самом деле полыхал! Словно отблески самой Бездны плескались в его глазах. Это было невероятно страшно. Ужас затопил моё сознание. Передо мной был маг. Не обычный чародей или фокусник, не целитель и даже не светлый - самый настоящий темный маг! Его жесткие черты лица были искажены недовольством и даже гневом, а на светлой рубашке в районе груди растекалось темное пятно от эля.

   - Я хоть раз могу провести свой выходной спокойно? - прорычал маг, выделяя последнее слово.

   - Господин Морано, м-милорд, - раздался дрожащий голос где-то сбоку, - мы приносим вам свои искренние извинения. Эль и чистка вашей рубашки - всё за счет заведения.

     Кажется, что все замерли, боясь даже вздохнуть - не то, чтобы пошевелиться. Даже мои незадачливые преследователи вмиг протрезвели. А я тем временем следила за капельками эля, которые решили, что на них гнев мага не распространяется и спокойно так текли по поверхности стола, скрываясь за его краем. Поднять взгляд, чтобы вновь встретится с самой тьмой, я не решалась. Но как только прозвучал голос мага, я против воли вновь встретилась с ним взглядом, словно кто-то притянул за невидимые путы мое лицо, заставляя неотрывно смотреть в его глаза.

   - Не стоит, - тьма в глазах мага рассеялась. Он на секунду их прикрыл, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. А когда открыл, то устремил на меня недовольный взор серых, словно грозовая туча, глаз. - Я знаю, кто компенсирует мне предоставленные неудобства.

   И что я могла сказать в ответ?

   - П-простите?

   Меня с легкостью вздернули вверх, а затем поставили на ноги.  Меня окинули недобрым взглядом, а потом скомандовали:

   - Следуйте за мной.

   - Но я... - я испуганно оглянулась. Вокруг было полно сочувствующих лиц. Все, даже мои преследователи, бросали на меня взгляды, полные досады и сожаления. Кажется, я попала. И почему я вообще оказалась крайней? Я же не специально полетела через всю таверну на стол к этому господину?

   - За мной! - рявкнул маг так громко, что у всех задребезжали бокалы, а по полу прошлась дрожь.

   Сердце подскочило к горлу, на какой-то миг перекрывая мне кислород, а затем в считанные секунды рухнуло вниз. Ужас сковал меня стальным обручем, лишая возможности двигаться. А в мозгу роились сотни мыслей, одна из которых была: "Как я умудрилась сразу же нарваться на злобного мага?" И что мне теперь делать? Главное именно сейчас - начать двигаться, иначе...

   Меня кто-то толкнул под лопатки.

   - Иди уже давай, пока тебя на месте не испепелили. А вместе с тобой и всех нас. - Прошипели мне в спину, подталкивая к выходу, за которым уже скрылся этот господин Морано.

   На негнущихся ногах я побрела в сторону двери. Маг терпеливо ждал меня на улице под одним из фонарей. Окончательно поникнув, я подошла к мужчине.

   - Пожалуйста, простите. Я... я всё отработаю. - Получилось достаточно тихо, даже слишком. Но меня услышали.

   - Конечно, отработаете. - И больше не говоря ни слова, он двинулся прочь. Я же осталась стоять на месте, не зная, что делать дальше: идти за ним или продолжить поиски постоялого двора?

   Маг остановился и обернулся:

   - Я жду.

   Значит, первый вариант. Но что могло означать его "отработаете"? Конечно, я сама первая предложила это, но мне и в голову не приходило то, как именно я буду это делать. Теперь же, после его многозначительного "конечно, отработаете", мне стало не по себе. В голову пробрались совсем уж нехорошие мысли насчет "отработки".

   Весь путь я шла в напряженном молчании, не зная, как оправдать себя, и нужно ли это вообще. Почему виноватой оказалась я, когда это те двое толкнули эту чертову дверь? И почему я полетела на стол именно к темному магу? Нельзя было хотя бы к обычному какому-нибудь, мелкому? И что теперь мне за всё это будет?

   Тяжело вздохнув, я хотела было поправить свою сумку на плече, как вдруг поняла, что мне слишком легко идти - сумки не было на привычном месте! Замечательно! Я еще и сумку умудрилась потерять. Мое "великое путешествие" закончится, так толком и не начавшись.

   Я просто невезучая по жизни. Пора бы мне уже с этим смириться...

***

Недолгий путь от таверны был напряженным и молчаливым. И вот уже передо мной возвышался трехэтажный дом. Примечателен от был тем, что у него не было дворика, зато приводила в восторг широкая терраса, огражденная резными перилами, над которыми парили магические светящиеся шарики. К дому вела небольшая дорожка, по которой сейчас и шел маг. От каждого его шага по краям дорожки вспыхивали такие же шарики света, как и на террасе, только в два раза меньше по размеру. А стоило мужчине ступить на порог, как в окнах первого этажа тут же зажегся свет, а дверь распахнулась в приглашающем жесте.

Стараясь не выглядеть настолько ошеломленной, я поспешила вслед за мужчиной. Но, переступив порог, так и замерла возле двери. Паническая мысль, бившаяся где-то в уголке моего сознания, твердила мне, что я влипла конкретно. Это был дом аристократа. Все здесь указывало на это: и просторный холл с камином в полстены, и две широкие резные лестницы, уводящие на верхние этажи, и выдержанный богатый стиль в мебели и интерьере.

Аристократ, да еще и темный маг. Не удивлюсь даже, если он еще и в Высшем совете состоит. Хотя нет, вру – это добьёт меня окончательно. Вот теперь мне точно конец!

Дверь за мной резко и довольно громко закрылась, полностью захлопывая ловушку. Сам по себе зажегся камин. Хотя не трудно догадаться, что сюда приложил руку сам хозяин дома, который уже стоял в центре холла и – о боги! – расстегивал рубашку!