– Совсем мальчишка еще, - протянула Динзи, оценивающе оглядывая тщедушное тельце паренька, - а уже оборотень!

Паренек подавился слюной. Дручия сочувственно хлопнула по спине закашлявшегося юнца и усадила за импровизированный стол.

– И чему вас дроу только учили, - ехидно покачала головой Дэйдрэ. - Вы что, оборотня от анимага отличить не можете?

– Вот еще, - фыркнула девушка. - Тварей всяких учить.

– Ну посуди сама, - заступился Волдрей. - Зачем нам это было знать, если никто и не предполагал, что мы отправимся невесть куда из родного дома. Перспективные дети богатых домов, у нас вся карьера была по дням расписана…

– А Гром вам все карты спутал, - рассеянно подытожила наемница, явно задумавшись о чем-то.

Мальчонка времени на разговоры не терял, запихивая в рот все, до чего дотягивался. Друзья зачарованно наблюдали, как с непостижимой скоростью исчезает пища в недрах худенького тела.

– Ты хоть жуй перед тем, как заглатывать, - сочувственно посоветовала Лейла, протягивая уже все сметелившему пареньку свою долю.

– Угу, - проглотил тот пожертвованный кусок.

Запил все водой из изящной фляги Чорного метала и счастливо вздохнув, откинулся на спину.

Дручия встряхнула плащ и пытливо посмотрела на анимага:

– Ну, оглоед, давай знакомиться.

– Меня зовут Херон, - сыто промурлыкал мальчик, поглаживая заметно округлившийся живот.

– Какое странное имя, - нахмурилась Дэйдрэ. - Ты откуда родом?

– Я здешний. Точнее, родился я неподалеку, в деревне нашей, Коротье. Мамка одна меня растила, отца я никогда не видел, а как мать начинал расспрашивать, та в слезы. Люди нас сторонились, говорили, мать не с тем человеком связалась. Да и сомневались, что был это человек. А как у меня странности начались, так вообще уверились.

– А какого рода странности? - спросила Лейла у замолчавшего Херона, чтобы подхлестнуть мальчика, явно ушедшего в воспоминания.

– Кого как раз понятно, - невесело хохотнул мальчик, - то видели меня, то тварь странную. Тогда никто не боялся, покуда я щенком-то был. Но как только сообразил, что люди больно швыряются камнями в непонятных существ, так прятаться начал. Сначала превращения спонтанно происходили. То волчонком мог стать, если обида или злоба во мне была, либо ягненком… А вот когда научился управлять своей способностью, так с тех пор не могу в конкретного зверя обернуться, все что-нибудь смешанное получается.

– А говоришь-то ты не как деревенский паренек, - лениво заметил дроу, скрещивая руки на груди.

– Верно, - кивнул парнишка, - я в приходской школе обучался… Точнее не то, что бы обучался. У матери не было средств на мое обучение. Но, так как к работе меня привлечь не удавалось - люди всегда шарахались, то я мог заниматься чем хочу. А в приходе один старый бобыль привязался ко мне, подкармливал иногда, учил. То сам, а то прятал на время уроков в сундук с большой дырой, где я все слышал и видел. Защищал всегда. А когда представился, меня из деревни и выгнали…

– Почему? - удивилась Лейла. - Ты же скрывал свои способности, а странности у всех свои есть, мало ли кто там был твой отец.

– Так-то оно так, - пробурчал Херон, пряча глаза. - Только вот распространились слухи, что завелся в окрестности вурдалак. Люди ходили на охоту, мага нанимали, все найти никого не могли. Тогда маг и сказал, что упырь среди нас прячется. Вот тогда все на меня и подумали…

– Чего-то ты недоговариваешь, - сузила глаза Дэйдрэ. Ей лень было читать мальчишку, пусть сам все расскажет. Только строгости добавить.

Мальчик заерзал, не зная, куда деваться. Потом не выдержал тяжелых взглядов нелюдей:

– Ну ладно, ладно! Просто меня несколько раз заставали в общем сарае с девочкой.

– Только не говори, что с одной и той же? - саркастически усмехнулся Волдрей, чем заслужил косой взгляд Динзи. Улыбочка быстро сползла с его лица.

– Я и не говорю, - почти шепотом ответил Херон, - с разными.

– И что же вы делали? - дручия еле сдерживала смех.

– Я им стихи читал, - лицо паренька залилось яркой краской.

– Ну-ну, - удивилась Дэйдрэ, - ты еще и стихи пишешь?!

Херон с вызовом кивнул, пытаясь сделать честное лицо. Но перестарался: его вытаращенным глазенкам друзья поверили не больше жителей деревеньки.

– Хватит, Дэйдрэ, - вдруг вступилась за мальчика Лейла. - Не дави на него.

– А куда вы направляетесь, - поспешил сменить тему мелкий плут, кидая благодарный взгляд на эльфийку.

– На ту сторону, - мысли наемницы вернулись к возникшему препятствию. - только как можно по этой развалине перебраться туда. Да еще и с лошадьми! Коул поиздевался над нами, где тут может повезти?

– Коул? - встрепенулся мальчишка. - Это Страж северных ворот подземного королевства дроу? - благоговейно уточнил он.

– Да, - дручия была несколько озадачена: дроу никогда не славились особым дружелюбием.

– И он послал вас к этому мосту? - продолжал выпытывать Херон, обводя взглядом всю компанию.

Дроу молча кивнули.

Мальчик радостно вскрикнул и заплясал на месте, вызвав недоумение у зрителей.

– Это замечательно! - смеясь, Херон подбежал к дручии и затряс её руку. Та сморщилась от боли в раненом боку. Парень поспешно отпустил кисть девушки. И уже более спокойно продолжил.

– Когда-то давно толпа местных жителей гнала ободранного мальчишку, закидывая его камнями, причем так увлеченно, что без страха приблизились к воротам Стража. Коул одним жестом даровал жизнь несчастному, разогнав людей своей великой магией.

Он улыбнулся, вспоминая миг своего второго рождения.

– Он вылечил меня и научил кое-чему.

– Научил, - недоумевающее переглянулись дроу. В обществе дроу было категорически запрещено передавать знания кому-то вне своего клана, не то что простому человеку. Коул подставил себя под серьезный удар, помогая мальчишке.

– Не анимагии, к сожалению, - вздохнул незадачливый маг. - Но магии житейской, дарующей способность договориться со скалами…

Дроу облегченно вздохнули.

– Это не магия, - ответила Динзи на немой вопрос дручии. - Просто Коул научил Херона повелевать духами скал. А ему, как человеку, легче с ними договориться.

– Понятно, - растерянно ответила ничего не понявшая Дэйдрэ. Обернулась к эльфийке, но та только пожала плечами. - Ладно, потом. Так к чему весь этот цирк?

– Коул сказал как-то, что я смогу отдать долг, когда переведу через этот мост посланных им. Я заплачу за свою жизнь и буду свободен! Вот только переведу вас всех, - энтузиазм мальчишки вдруг поутих, - да с лошадьми…

– Сложности? - заволновалась воспрявшая было эльфийка.

– И еще какие, - пробормотал Херон. Потом отмахнулся. - Ну и что, я ж не думал, что моя жизнь стоит так дешево.

– А в чем проблема? - решила уточнить настойчивая наемница.

– Мне придется платить кровью, - просто ответил мальчик. - А за лошадей двойную норму.

– Кровью?! - побледнела эльфийка. Дроу смерили её презрительными взглядами: чем же еще расплачиваться с духами?

– Ну да, - кивнул Херон. - Боюсь, потребуется много времени. Давайте, начнем сейчас, пока я сытый. Соберите коней.

Мальчишка подобрался, лицо стало серьезным, он будто резко повзрослел. Спутники с уважением посмотрели на решительного мелюзгу.

Дроу с наемницей направились в сторону равнины, привести пасшихся там лошадей, как Херон неожиданно добавил:

– Но вы возьмете меня с собой.

– Тебя?! - расхохоталась Динзи. - Да на кой ты нам сдался, глупый человечишка? Даже магией своей горазд только пугать замызганных крестьян!

– А неплохая идея, - тихо произнесла дручия. Дроу недовольно посмотрели на Дэйдрэ, но она лишь упрямо тряхнула волосами. - Человек будет нам полезен. Если мы хотим чего-то добиться в городе людей, - сурово посмотрела на мальчика. - Но ты будешь нам помогать во всем.

Херон важно кивнул и уселся на камни, лицом к мосту и скрестил ноги. Дручия замедлила шаг, с любопытством оглядываясь на юного мага. Вокруг его головы стали медленно сгущаться какие-то тени. Дроу же, наоборот, прибавили шаг. В их движениях дручия с удивлением заметила панический страх.