Но одно не вызывало сомнений: это существо женского пола. Даже если бы было скрыто все, я бы это понял по зовущему, оценивающему взгляду самки. Судя по всему, я подходил… Только вот для чего? Может она питается путниками, призывая их своей неземной красотой. Может, высасывает магическую силу для своего странного существования…

– Кто ты? - я поразился хриплости своего голоса. Сомнений нет, я поддался пугающим чарам прелестницы.

– Я Ариана, - Благосклонно улыбнулось существо, - Ариана Мастер.

– Мастер? - удивился я. - А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.

Ариана засмеялась:

– Ну их, пусть называют, как хотят. Мне это безразлично.

– А что тебе не безразлично? - задал я наводящий вопрос.

– Красота, - серьезно ответила Мастер. - Я создаю Красоту. Это моя жизнь.

– А я причем? - удивился я.

– Ты красив, - вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. - Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают любви.

Холод пробежался по спине: все-таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово. Что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?

– Ты боишься? - печально покачала головой Мастер. - Это зря, я не причиню тебе вреда.

Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево.

Ариана вдруг взметнулась, словно перышко на ветру и поплыла навстречу мне. По воздуху. Я присел от страха.

– Не бойся, - пропела она, касаясь моей щеки: я почувствовал лишь дуновение теплого ветерка.

И тут, словно от прикосновения, я вспомнил, о чем бормотал учитель: это дух леса! Ей подчиняются все, кто живет в лесу или случайно в него забрел. И чем больше лес. Тем сильнее его дух. Друиды поклоняются ей, маскируя образы и знание. Взамен дух награждает их силой, силой самой природы. И правда, она творит красоту: каждый листочек, каждый жучок вышел из её рук и каждое создание её совершенно! Если не одно но…

Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По-настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.

И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…

– Нет! - заорал я. - Не хочу!

Ариана, было пристроившаяся на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я ту же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!

Лес потух, змейки рассыпались. Ариана рассеялась ветерком, обиженно шелестя кустами.

– Даю тебе еще один шанс подумать, - донеслось до меня. В ответ я развернулся и дал деру со всех ног, не разбирая дороги, не обращая внимание на хлесткие удары ветвями обидевшегося леса.

На поляну я выбежал уже в предрассветный час, когда синюю даль позолотило полоской утро. Не обращая внимания на все это великолепие, я метнулся к почти затухшему костру и растолкал крепко спящих друзей:

– Вы что?! А если б меня лес совсем бы затянул? Вас даже это не волновало? Они спят! А на меня охотятся!

– Гром, не ори. И так ничего не соображаю, - держался за голову Магистр. - Кто там тебя похитил? И посему костер прогорел? Где еда?!

– Еда?! - я аж задохнулся от возмущения. - Меня хотят женить на духе леса, а он о еде?!

– Ну да, - кивнул Магистр. Мальчишки с испуганными выражениями на вытянувшихся мордашках жались друг к другу.

– Ну ты гад! - у меня уже не было сил злиться и я устало плюхнулся на землю.

– Гад, - ехидно кивнул дракон. - Ну, успокоился? Эй, малышня, где хавка? Гром, ты принес воды?

Я обреченно отдал воду, мальчишки засуетились у костра. Магистр придвинулся поближе и шутливо толкнул меня плечом.

– Ну ладно тебе, парень. Рассказывай. Что у тебя там произошло.

Я безразлично пожал плечами и кратко обрисовал ситуацию. Дракон промолчал. Но так мрачно, что меня это насторожило.

– Магистр, - осторожно начал я. - Мне не нравится твое молчание, ой как не нравится…

– Так и нечему тут нравится, - буркнул Магистр. - Раз из всех нас выбрали именно тебя, значит у тебя чувство сильнее и дольше продлится. Все подсчитано, понимаешь?

– Ну и что? - недоумевал я.

– Значит, я не так уж и люблю… Или не так уж долго протяну, как рассчитывал.

– А обо мне кто-нибудь подумает? - вконец обиделся я.

– А что ты? - удивился дракон.

– Как чего? - взбеленился я. - Мне дали время на раздумье, но я знаю, что меня не выпустят из леса. Так что это "подумай" только для виду. Типа "погуляй напоследок"!

– Не психуй, - поморщился магистр. - Выберемся как-нибудь. А вот и жратва, наконец! А то с этими сонными заклятиями и о хлебе насущном забудешь.

Силы потихоньку возвращались к Демецу. Он ухватился руками за бедро девушки. Дэйдрэ сделала вид, что не заметила или что ей это безразлично. Так, теперь не проведешь, усмехнулся маг, знаем мы ваше безразличие. Нашла игрушку!

Вокруг стало еще темнее, похоже, они заехали в лес. И куда несет этих нелюдей? Это же лес Мастера. Так и к друидам недолго попасть, те не любят, когда по их лесу чужие маги шастают. Мастеру лишней соблазн избрать себе не того суженного. А потом разгребайте маги всего мира Темный лес с бесконечными толпами нечисти!

Как же болит бок! Отбил себе все на свете. Маг заскрежетал зубами, но тут же прикусил себе язык: Верный неожиданно взвился на дыбы, скидывая лишнего наездника. Вот ревнивая скотина! А я то думал, чего он так грозно косит глаз в мою сторону.

– Верный! - воскликнула дручия. - Ты что, взбесился?! Смотри, продам тебя, а деньги просажу на скачках!

Черный жеребец тут же присмирел и нервно застриг ушами: хозяйка грозилась редко, могла и исполнить.

– Эй, светлый, - Дэйдрэ соскользнула с коня и подбежала к магу, пытающемуся подняться с земли. Кажется он сильно приложился копчиком. - Ты в порядке?

– В порядке?! - рассвирепел Демец. Потом резко дернул девушку к себе и впился её в губы страстным поцелуем, сгребая соблазнительное тело в объятиях.

– Раз, два, три… - начал было считать Волдрей, ехидно посмеиваясь, но Динзи его одернула.

– Долго вы? - вернулась Лейла, успевшая умчаться вперед. Увидев картину, нахмурилась. - А потом это нельзя было сделать?

– Что ты, - усмехнулась Динзи, с удовольствием наблюдая за представлением. - Гром бы запросто грохнул бы Демеца за такое.

Лейла кисло улыбнулась.

Маг медленно отпустил Дэйдрэ, постепенно ослабляя чары удержания. Сила почти вернулась к нему и он чувствовал себя замечательно: наемница заплатила сполна за его унижение… Довольная улыбка сползла с лица Демеца, оставив лишь бледность, когда он увидел выражение глаз дручии.

На абсолютно спокойном лице, лишь с припухшими после поцелуя губами, излучающие смертельный холод глаза внушали ужас.

Ни слова не говоря, Дэйдрэ подняла руки ладонями вперед и с силой сжала кулаки. Демец был не готов к атаке, да еще такой сильной, до сих пор девушки становились после его поцелуя мягкими, податливыми.

Воздух вокруг Демеца застыл, изо рта вместо дыхания вылетали тоненькие струйки пара. Он не мог пошевелиться…