– Но я создала слово, - попыталась она.

Листья на одеждах друидов вздыбились, по поляне пронесся ледяной холод. Лица существ окаменели от ужаса.

– А что такое? - удивился я.

– Это начало нашей Любви, - Ариана улыбнулась мне так, что я отпрыгнул назад на несколько шагов. Честно говоря, я ожидал опять наткнуться на дерево, но, видимо, Мастер и сама уже сомневалась в выборе. Точнее, она не сомневалась, что выбор неудачный, но Тьма манила её, вечную, неизвестностью…

– Гром не пойдет с тобой, - вдруг выступила вперед дручия. Она встала между мной и Арианой, приготовившись к атаке.

Ариана печально улыбнулась и плавно взлетела в воздух. Поднявшийся при этом ветер смел всех девушек за предел круга поляны. Чтоб не мешались под ногами.

– Тогда я хочу равноценной замены, - сузила Мастер свои необычно красивые глаза. - Кто пойдет со мной?

Все сделали шаг вперед… и я в том числе. Жрец выступил вперед:

– Моя госпожа, они не в силах сделать выбор в вашем присутствии. Позвольте мне привести вам суженого, - поклонился он.

Ариана мерцала светлым облачком, обдумывая предложение, потом соизволила кивнуть и исчезла. Именно пропала, без спецэффектов, ветра, магии: была и нет.

Мужчины облегченно вздохнули, словно только что очнулись от сна: прекрасного, но тянущего жизненные силы из спящего.

– Вам нельзя, - отрезал нас с Волдреем от остальных жрец. Мужчин из рода людей окружили друиды в плотное кольцо. - А вы решайте.

– Нечего решать, - раздался спокойный голос Мефа. - Пойду я.

– Это еще почему? - кривляясь, спросил Херон. - Давайте по-честному подеремся ради королевы всех коряг!

– Не смей так говорить о Госпоже! - угрожающе надвинулся на анимага Меф. Демец ошарашено смотрел на своего ученика, словно не узнавая его.

– А то что? - петушился Херон.

Вместо ответа юноша поднял ладонь, сложив пальцами замысловатый знак…

– Фигу мне хочешь показать? - глумился волкоовн, но осекся: заклятие сорвалось и крепко припечатало Херона о близстоящего друида. Парень со стоном сполз вниз, а друид даже не пошатнулся.

– Выбор сделан, - объявил жрец.

Демец непонимающе смотрел на бывшего ученика. Меф улыбнулся:

– Прощай, Демец. Спасибо тебе за все, но я знаю - это моя судьба.

– Может и его, - простонал пришибленный, но не сломленный анимаг. - Идите-ка на пару.

Меф затормозил, явно вдохновленный возможностью остаться с учителем, ставшим ему если не другом, то старшим братом. Жрец тоже не знал, что делать: видимо на этот счет никаких правил не существовало.

– Ага, точно, - подхватил я: такая хорошая возможность избавиться от опасного спутника. - Устройте там гарем матриархата!

При моих словах Демец вздрогнул, словно вышел из забытья, мне достался такой убийственный взгляд, что я пожалел, что между нами нет дюжины щитов.

– Нет, - высокомерно и четко произнес он.

И смотря мне в глаза, добавил:

– У меня еще невыполненное дело в миру.

Эй, он что, хочет меня пришить? Надо предупредить дручию, пусть мой телохранитель вспомнит о своих прямых обязанностях, а то мне угрожают среди почти бела утра, а она сидит себе в кустах и в ус не дует!

Меф с сожалением пожал плечами, но путь продолжил. За ним последовали остальные друиды. Стоило последнему существу убраться с поляны, купол рассеялся и девушки бросились к нам.

– Что произошло? - изумилась Дэйдрэ, увидев меня в числе нашей дружной компании.

– Меня признали профнепригодным, - пожаловался я, скорчив кислую мину. - Такие бяки эти друиды, а я там мечтал о вечной любви красавицы. А еще лучше нескольких и сразу…

Дручия отвесила мне шутливый подзатыльник и вдруг нежно обняла. У меня перехватило дыхание, обострившиеся чувства просигнализировали, что девушка прижалась несколько крепче, чем при дружеском объятии. Я несмело положил свои руки чуть пониже талии Дэйдрэ, чем заслужил несильный предупредительный тычок в ребра острым кулачком наемницы.

– Я конечно рада, что ты с нами, Гром, - прокомментировала она, отстраняясь. - Но не настолько.

– А насколько? - тут же поинтересовался я.

Она пожала плечами и отошла. Место тут же заняла Лейла. Я распахнул объятия, предвкушая долгий и разнообразный кайф…

Но эльфийка лишь хихикнула и клюнула меня в щеку, ладно, не будем мелочится, пусть это будет поцелуй.

Следом пожаловала Динзи, вот она прижалась ко мне всем телом: глаза мои поползли на лоб. И не только мои. Видя выражение лица друга, мне хотелось провалиться сквозь землю. Дело даже не в том, что он злился, я бы это пережил. Но его на физиономии рушились самые лелеемые надежды, стирая обычную жизнерадостность. Но оттолкнуть Динзи я не мог и сам не знал, почему. Так мы и стояли, слившись телами посередине поляны.

– Кхм, - раздалось рядом. Это Демец подошел к дручии. - А моя очередь когда?

– Когда станешь черным, - отрезала наемница.

Демец тут же чуть было не почернел… то есть лицо его потемнело. Я хихикнул: будет знать, как приставать к чужим девушкам. Чужим? Что-то я совсем запутался. Вот и Динзи напряженно всматривается в мое лицо. Отстранилась, поняла, что я не решил.

Тьма! Ну почему я хочу все и сразу! Вот беда.

– Ну, намиловались ли, Ваше Высочество? - спросил невесть откуда взявшийся дракон.

То есть… А, и правда, я не видел его во время церемонии сватовства. А теперь он взял и появился, шуруя вокруг костра, словно всегда тут юлил.

– Ты где был? - грозно надвинулся я на этого прогульщика. - Я тут жизнью рискую, а он…

– А я тут травки собираю, - усмехнулся Магистр. - То есть уже насобирал. Зачем вам, молодым, портить удовольствие от общения с природой?

Он подмигнул, а я вдруг понял: останься дракон на месте и нас бы враз раскусили. Друиды имеют истинное зрение. Это их привилегия и проклятие. Вот почему они перестают быть людьми очень быстро с момента, как осознали призвание.

– Мдя, - я развел руками.

– А давайте-ка по чайку за счастливое освобождение Грома от брачных уз! - заявил Магистр, потрясая котелком, из которого валил разноцветный пар.

Меня передернуло.

Разноцветный пар заполнял всю поляну. Медленно, как объятие удава и неуклонно, как смерть от его страсти.

Я моргнул: другим этот пар не приносил никаких неудобств. Более того, эти ненормальные действительно собрались пить эту дурь! Хотя, они конечно, еще не в курсе кулинарных способностей Магистра, но запах ведь мог подсказать опасность? Запах… а вот его и не было.

Дроу, эльфийка и люди уже расположились на бревнышках вокруг костра, получая в руки походную кружку с сомнительным варевом…

– Извини, я оставил тебя без чая, - раздался за спиной мягкий голос.

Я медленно, словно в трансе, повернул голову на звук: изображение следовало за глазами… хотя все же немного отставало. Я понял, наконец, что это не пар, а цилиндрическая сфера вокруг меня. Вокруг меня и еще одного существа.

Напротив сидел молодой мужчина. Красивый. Даже слишком красивый. Явно не человек. И еще более жесткий. Темный. Старый, за спиной было не меньше, чем у моего отца.

Мужчина тряхнул головой, отбрасывая за спину шикарные белые волосы, и посмотрел на меня очень знакомым взглядом. Так порой смотрела Дэйдрэ: тяжело, жестко и очень холодно. Чуть светящаяся кожа, миндалевидный разрез глаз, выделенные скулы… Он из рода дручий!

Вот он, из рода Древних эльфов, которые предпочли Тьму, но остались верны Свету. Странный, непонятный род, живущий во льдах далеко на севере, одинаково неприязненно относящийся к роду Светлых эльфов, жителей Светлого Леса, и к Скальным, дроу - жителям Поднебесной Цепи… И ненавидящий род Подземных.

Дэйдрэ сильно отличалась от своего народа. Она лояльно относилась даже к людям, а неуемное чувство юмора, пусть часто черного, ставило её своей в любой компании. Почему она так непохожа на эльфов своего рода, дручия никогда не рассказывала, но я догадывался, что это была очень жестокая школа.