— Но послушайте меня…

— Не думаю, что у вас есть что-то достойное сообщения, — прервала она его. — А теперь, если позволите, я поеду. — И дело не в том, что отец будет беспокоиться — к определенному часу он ее не ждал, — просто инцидент так подействовал на нее, что разговаривать с незнакомцем не было ни сил, ни желания.

— Конечно, конечно, — кивнул он несколько сконфуженно. — Мне действительно жаль, что такое произошло. Извините. Должно быть, манеж сломался…

— А может, просто ребенок научился вылезать из него? — предположила Элен. Взглянув на по-ангельски невинное личико и заметив шаловливую улыбку, она поняла, что это более чем вероятно.

Мужчина тоже взглянул на мальчугана, который теребил ручонками волосы на его груди.

— Вы, должно быть, правы, — согласился он и нахмурился. — То-то и я удивился, манеж ведь вроде в порядке… Ах ты, маленький проказник!

Он пощекотал ребенка, и тот залился звонким, радостным смехом.

— Мне пора ехать, — сказала Элен.

Только она повернулась, как сильная рука мужчины остановила ее. Элен вопросительно вскинула брови.

— Я действительно очень… очень благодарен вам, — произнес он чуть с хрипотцой. — Случись что с Сэмом, — он невольно вздрогнул, — я никогда бы себе не простил… — Мужчина покачал головой.

Он бы себе не простил! А она? Даже подумать страшно, что по ее вине…

— Считайте, что вам повезло, я знаю эти места и стараюсь развивать не слишком большую скорость. Иначе… иначе у нас был бы совсем другой разговор!

Элен села в машину, захлопнула дверцу и завела двигатель. Все позади, и сейчас ей хочется одного — поскорее оказаться дома.

Она бросила напоследок взгляд назад, в боковое зеркало, — на отца и ребенка.

Безответственный человек: позволяет малышу гулять, где ему вздумается! — возмущенно подумала она.

Элен не спросила, как его зовут, но народу здесь мало, и ее отец — да он и сам сказал, — вне всякого сомнения, знает, кто этот человек, у которого такой восхитительный сын! Элен обычно не вмешивалась в частную жизнь других, надеясь, что и ей никто не будет досаждать, но это происшествие слишком серьезное, чтобы так просто его забыть.

Проехав две мили, она свернула к кирпичному дому и, перед тем как выйти из машины, откинулась на спинку сиденья, с любовью глядя на родные места.

Всякий раз, когда Элен приезжала домой, ее охватывали теплые чувства — ведь это тот самый дом, где столько лет прожили в счастье ее родители, где появилась на свет она. Здесь, в этом саду, который дал название дому, она провела все свои детские годы.

Дом, сложенный из песчаника, был уже совсем старым. Однако второй этаж, с окнами и балкончиками, покрашен заново, причем совсем недавно.

Элен не сомневалась, что его красил сам отец, несмотря на все ее просьбы не приниматься за такие дела. Два года тому назад он упал с лестницы и сломал ногу. Но это, как видно, его не остановило, никакие уговоры не действовали. Хотя, если попытаться еще раз, может, он прислушается? Ведь далеко уже не молод, пора бы понять!

Отец в этот момент вышел из дома. Подтянутый, светловолосый… Да какой же он старик! — невольно улыбнулась Элен.

— Ты что, собираешься весь день здесь просидеть? — шутливо спросил он, наклонившись к ней. — Я увидел тебя из окна спальни, — объяснил он. Нахмурившись, спросил: — Что за прическа? Давно ты носишь такую?

Уловив в его голосе неодобрение, Элен инстинктивно потянулась рукой к аккуратно заплетенной косе, откинула челку со лба. Оправила костюм — белая блузка с синей юбкой. Строгая деловая женщина; именно такой она и хотела выглядеть, когда собиралась рано утром. Отцу же, вне всякого сомнения, это не понравилось.

— Несколько месяцев, — ответила она небрежно, выходя из машины. — Дом выглядит великолепно, ты, должно быть…

— Хотел бы я то же самое сказать и о тебе, — грубовато прервал он ее. — Похудела. Тебе это не идет, Элен.

— Не пытайся сменить тему, папа, — мягко упрекнула его она, прекрасно зная о чувствах отца. — Ты снова сам ремонтировал дом, а я ведь просила тебя…

— Калеб позвал рабочих, они и покрасили дом, — не дал он ей договорить.

Вместо того чтобы успокоиться, Элен пришла в негодование. Ну да, конечно, она рада, что отец не сам красил дом, но то, что и здесь оказался замешанным Калеб Джонс…

— Почему ты ничего не сказал мне? Я бы сама распорядилась и вызвала рабочих.

— Не хотел тебя беспокоить. К тому же Калеб…

— У Калеба Джонса свои причины поддерживать дом в нормальном состоянии, — резко заметила она, сверкнув глазами. — Потому я здесь, и ты прекрасно это понимаешь.

Она вытащила чемодан из багажника, раздражаясь с каждой минутой все больше.

— А я-то думал, ты приехала проведать меня, — иронически усмехнулся отец.

Она выпрямилась и посмотрела в его насмешливые глаза.

— Ничего смешного здесь нет, папа, — покачала она головой.

— Да нет, какой уж тут смех, — шутливо заметил он, — когда я даже еще не получил свой поцелуй!

Щеки Элен порозовели.

— Извини, папа. — Она нежно поцеловала его в щеку. — Минут пятнадцать назад со мной произошло такое, я еще не совсем опомнилась.

Отец немедленно пожелал все узнать. Она рассказала обо всем, когда они расположились в гостиной, а отец принес чашку горячего чая. Происшествие потрясло его так же, как и ее. Он выглядел взволнованным.

— Говоришь, ребенка зовут Сэм?

— Да, — кивнула она и пожала плечами. — Я поначалу даже не могла понять, мальчик он или девочка. Но он просто чудо!

Она улыбнулась, вспомнив малыша.

— Да, он хитрый маленький постреленок, — пробормотал отец, — сущее наказание!

Глаза Элен широко раскрылись.

— Ты знаешь, о ком я говорю?

— Знаю, — кивнул он, внимательно смотря ей в глаза. — Сэм немного напоминает мне Бена, — добавил он тихо.

Элен напряглась. Она ничего не могла с собой поделать, это происходило помимо ее воли. Давно все это было, но она не могла вот так спокойно говорить о нем, как отец.

— Возможно, — сказала она. — Я бы хотела переговорить с мистером Джонсом, чтобы подобного больше не повторилось.

Она понимала, что оставить без внимания такое событие нельзя.

Отец задумчиво кивнул.

— Да, если ты поговоришь с Калебом, этого точно больше не случится.

Элен хмуро посмотрела на него. Что-то в интонации его голоса настораживало ее.

— Я не хочу, чтобы у этого человека были неприятности. Но ведь ты понимаешь, насколько опасна подобная безответственность.

— Конечно, понимаю, — согласился он. — И Калеб тоже поймет. — Отец вел себя как-то странно.

— Он ведь не уволит этого человека?

Отец вопросительно поднял брови.

— А что, ты бы огорчилась, если б он это сделал?

— Ну да, — сердито ответила она. — В здешних краях нелегко найти работу, а ведь этому человеку нужно, очевидно, содержать и себя, и семью.

— У него только Сэм, — тихо произнес отец.

— Пусть даже так, все равно…

— Калеб всыплет ему по первое число, — уверенно сказал он.

Да, он виноват, но здесь и в самом деле нелегко найти работу. Кроме того, у нее перед глазами до сих пор стояло милое личико, доверчиво поднятое к отцу…

В конце концов, она уже сказала этому человеку все, что думает, а он, судя по тревожному взгляду, и сам сожалел о случившемся. Достаточно того, что он все понял, и так ясно, что не допустит повторения.

— Наверное, все-таки не стоит говорить об этом с мистером Джонсом, — сказала она. Есть и более серьезные вопросы, а рассказ о происшествии на дороге только все спутает. — Ему не стоит даже знать об этом, — заключила она.

— Вот как, — задумчиво протянул отец. — Боюсь, это невозможно, дорогая.

— Почему же? — удивилась она, совершенно не подозревая, в чем причина.

— Он уже обо всем знает.

— Тот что же, так сразу и бросится докладывать ему? — Элен нахмурилась. Что за прыткий работник!

— Калеб и есть тот самый человек, дорогая, — сказал отец приглушенным голосом. — Сэм — это его племянник, которого он взял на свое попечение. Я тебе рассказывал. И кроме того, я пригласил сегодня Калеба на ужин, так что, уверен, говорить по поводу этого случая тебе придется.