Нет нужды говорить, что домой я поспешил самым быстрым шагом.

– …Опускай, братишка, сейчас мы его поджарим! - пакостно захихикал низенький толстяк, бросая очередную охапку хвороста в костер.

Свисая на недлинной веревке с ветки огромного кряжистого дерева, я с некоторым опасением смотрел на творимое снизу чудодейство. Все-таки это не очень приятно, лицом поджариваться, если не сказать больше.

– Ничего, сейчас заговорит! - со зловещим присвистом промолвил второй, худой и высокий, с лицом, похожим на несколько затупившийся топор.

Он неспеша начал приспускать веревку, которую держал в руках, и я стал оседать вниз. Через пару магосекунд такого нисходящего движения искорки из костра стали больно впиваться мне в лицо, да и температура стала неприятно повышаться.

– Я ничего не знаю, поверьте мне, это какая-то ошибка! - попытался вразумить я худого нервным дрожащим голосом (что не мудрено), однако добился лишь того, что костер стал приближаться ко мне гораздо быстрее.

– Говори, зараза, зачем шпионил за нами, да побыстрее, а то быстро в шашлык превратишься! - угрожающе произнес тощий тип.

"Да это же тот самый тип, что с Шило разговаривал!!" - осенило вдруг меня.

– Поверьте мне, я правда ничего не знаю! Я всего лишь клиент мистера Шило, - вскричал я. - Мне нужен катализатор, а вовсе не информация о вашем лагере!

– Ага, так мы тебе и поверили, - с мрачной усмешкой сообщил мне толстяк. - Запомни, дружок, никто не может безнаказанно обманывать братьев-Стервятников. А насчет Шило, - толстяк хлопнул себя по пузу. - Так вот, у него в клиентах одни только мертвецы, да и те безголовые, - он снова усмехнулся. - Ладно, опускай, братишка, чего с ним возиться.

Худой, сверкнув лошадиными зубами, медленно разжал руки, и я, дико крича, стал падать вниз, в бушующее пламя костра…

Кровать сочувственно скрипнула, когда я со сдавленным воплем слетел с нее вниз, больно ударившись плечом о не очень дружелюбный пол.

Ошалелым взглядом я обшарил местность вокруг меня, однако никаких признаков двух братцев-садистов не обнаружил. Более того, я вообще не обнаружил поблизости никаких признаков пребывания кого бы то ни было, поскольку находился в собственной квартире.

"Ничего себе кошмар!" - подумал я, вытирая холодный пот со лба и поднимаясь с пола. Мой чудо-будильник показывал половину четвертого утра, а значит, я мог еще полчаса спокойно спать, если бы не этот дурацкий сон.

Да…

Вообще-то моя подушка (купленная на распродаже уцененных магических вещей) была заговорена от кошмаров, но именно тогда, когда мне требовалось выспаться (а как вы помните, я второй день уже был вынужден вставать ни свет, ни заря), она не помогала, что меня очень раздражало.

Ладно, что тут говорить, все равно ложиться обратно спать смысла уже не имело.

Я, зевая во весь рот, прошел на кухню. Перед выходом следовало хорошо подкрепиться, поэтому я засунул в маговолновку сверхпитательный мясной магоконцентрат. Сам он размером с крохотную таблетку, а раздувается раз в двадцать, наверное.

Все приготовления к сегодняшнему походу я успел сделать вчера: брезентовый вещмешок был аккуратно упакован, а новоприобретенные артефакты приведены в максимально приличный вид (терпеть не могу штопать, однако ж пришлось).

Разогревался концентрат магоминуты три, и я решил послушать ночные новости по маговизору. Выключатель негромко щелкнул, экран засветился… а затем я в полном недоумении уставился на своих недавних мучителей из сна, крупным планом изображенных на экране маговизора.

– …из Глубинных земель в город проникли два опасных преступника, известных как братья-Стервятники. Объединенная полиция миров уже два года охотится за ними, но пока безрезультатно. Не пытайтесь сами обезвредить преступников…

Наверное, до меня целую минуту доходило то, ЧТО сейчас сказал диктор.

Нет, вы не подумайте, что я тормоз или что-то в этом роде. Просто иногда очень трудно бывает совместить сон с былью и наоборот. Когда же все процессы в моей голове пришли в удовлетворительный резонанс, в сознании кристаллизовались три мысли.

Это сообщение я уже видел вчера в баре. Именно эти два братца сегодня приснились мне в кошмаре. Мистер Шило, самурай-продавец в магазине Скупова, абсолютно точно разговаривал с одним из братцев, конкретно с Худым.

Не правда ли, любопытно? Мне тоже так показалось.

Но самое главное, на этом мыслительный процесс не остановился, потому как вслед за этими мыслями в мою голову пришел вполне резонный вопрос: если братья-Стервятники опасные преступники, разыскиваемые Объединенной полицией, то что тогда один из них делал в магазине Скупова?!

Уж точно не катализаторы покупал.

Постепенно у меня складывалось ощущение, что чем дальше я залезаю в это дело, тем больше на поверхность выплывает айсбергов. И, что самое плохое, я даже представить себе пока не мог, на какую глубину эти айсберги погружены.

Невесело, что говорить. Но, как бы то ни было, экспедиция Скупова выходит сегодня утром, а я уже получил аванс за то, что пообещал выяснить все про эту экспедицию и место дислокации лагеря звероловов. Если сейчас сообщить в полицию о местонахождении братьев-Стервятников, можно испортить собственное расследование (лишившись, естественно, и аванса). И потом, не факт, что Худой до сих пор сидит в магазине. Скорее, его давно уже там нет.

Можно, конечно, вообще отказаться от этого дела…

Однако я представил себя покорно отдающим лицензию Снудлу, и с гневом прогнал эту мысль. Я справлюсь, никаких сомнений!

Короче, операция идет по разработанному уже плану. Единственно, что новые обстоятельства дела влекут за собой и необходимые коррективы. Просперо, мой учитель, всегда говорил: лишь гибкий ум помог лысой обезьяне прожить без волос в суровой холодной реальности.

Но это так, к слову.

В ящике стола у меня хранилась одна очень ценная вещь, перешедшая ко мне по наследству. Собственно, когда по воле судьбы я остался один в недружелюбном мире (это очень печальная история, но о ней в другой раз), кроме скромного банковского счета в банке от родителей мне перешел только позолоченный медальон, который достался им от прадеда или что-то в этом роде. Свойства этого медальона весьма необычны даже в наше полное чудес время, хотя аналоги в современной магии найти было можно.

Когда он был закрыт, ничего особенного не происходило, но стоило медальон открыть, как видимый силуэт носящего его человека куда-то отражался (я подозреваю, что в один из окраинных миров), оставляя на месте тела лишь еле заметный прозрачный контур. Не знаю, где он вообще был сделан, скорее всего и не на Земле вовсе.

На месте картинки внутри медальона красовался ровный белый фон, а на крышке вырезаны непонятные символы. Они, кстати, меня несколько беспокоили, и именно потому, что были непонятны. Собственно, из-за этого я и пользовался этим медальоном только один раз до сегодняшнего момента.

Однако было похоже, что помощь сей вещицы может в нынешней ситуации здорово пригодиться.

Ладно. Медальон был водружен на шею, завтрак съеден, вещмешок закинут на плечо. Магический аккумулятор (новейшая конструкция, компактен и максимально заряжен), сделанный специально для Глубинных земель, пристегнут ремешком к правой ноге, всегда готовый обеспечить меня магической энергией.

Я был готов выходить, и первое дело уже готовилось безоговорочно покориться мне…