Неприятный холодок забегал у меня по спине. Не знаю, почему, но мне стало как-то не по себе. Может быть, от неизвестности, может, от призрачного зеленоватого лунного свечения, но особого комфорта я не ощущал. Не располагали бескрайние лесные массивы Пекоса к комфорту.

А посему необходимо было обдумать нынешнее положение, и весьма тщательно обдумать, поскольку было оно отнюдь не однозначно…

Однако не успел я как следует пораскинуть мозгами, как услышал в глубине лесной чащи подозрительный шум. Словно кто-то тихо продирался сквозь чащу и неосторожно спугнул какую-нибудь мирно спавшую зверюшку, которая в панике и нашумела.

Мне пришло в голову, что если я действительно на Альфе Центавра, то есть на Пекосе, то есть в джунглях Пекоса, то пора бы мне подумать о вероятных соседях, обитающих в этих девственных лесах. И, честно, от этой мысли мне стало совсем беспокойно. Потому что по богатству фауны леса Пекоса могли бы, наверное, дать фору даже знаменитейшим пустошам Эпсилон Лебедя.

Медальон невидимости я закрыл.

А чего? Людей поблизости я не видел, твари же меня и по запаху найдут, невидимостью их не удивишь. Впрочем, может, найдем удивление и на них.

Быстро открыв вещмешок, я лихорадочно зашарил внутри. Подозрительный шум не возобновлялся, но это отнюдь не добавляло мне спокойствия (хоть и эксперт по тварям, однако все равно страшно). Ага, вот они, родные! Я вытащил из вещмешка аккуратно скатанные, купленные вчера артефакты (ну, Бесшумные сапоги и Плащ-Вонючку) и, скинув свое любимое пальто и башмаки, стал быстро облачаться в них.

Вовремя.

Небольшая полянка, что милосердно приняла меня в свои объятья, вся была завалена гниющими стволами висельников. Попытка наступить на такой ствол заканчивалась жутким треском, издалека напоминающим хрюканье гориллопотама в брачную пору. Мои же сапоги, снабженные активным заклинанием Тишины, безропотно поглощали этот шум.

Застегнув вещмешок, я закинул его на плечо и быстрым шагом пошел вглубь леса. Такая открытая поляна - не самое лучшее место для встречи неизвестного зверья, уж вы мне поверьте.

Местность шла под уклон. Глаза привыкли к темноте, но я все равно спотыкался через шаг. Деревья огромной спутанной массой преграждали мне путь, норовя в клочья разодрать и так далеко не новый плащик. Однако я спешил, потому что интуиция говорила мне: кто-то очень опасный шел за мной. И этот кто-то приближался.

Непонятно откуда вдруг появилась мысль: пора искать укрытие. Иначе крышка. И даже костей моих никто не найдет в этом глухом месте.

Проломившись сквозь особо густую стену висельников вперемешку с другими деревьями, называемыми паутинниками (ветки у них тонкие, все между собой соединенные), я неожиданно вывалился на открытое пространство. Похоже, неподалеку был ручей, до меня доносился негромкий шум воды. Деревья остались позади.

Небольшой холмик, поросший травой, заканчивался обрывом, я спрыгнул в овражек… и оказался по колено в ледяной воде, которую в темноте не разглядел. Зато разглядел темное пятно, промелькнувшее на фоне освещенного лунами неба. Похоже, за мной действительно шла охота.

С чего за мной-то?

Перейдя овражек, я понял, что стоит где-нибудь спрятаться, и побыстрее. Погоня была уже рядом, я чувствовал это. Большая уродливая коряга, наполовину погруженная в воду, могла послужить временным прикрытием. Я залез в небольшое углубление со стороны ручейка и затаился, вытащив записную книжку.

Вот ситуация, а? Ни одного нормального заклинания нет! Разве что Волшебной колотушкой кому по голове настучу.

А что здесь с энергией?

Индикатор магического аккумулятора на ноге отмечал присутствие тонких нитей энергии в воздухе, примерно на два кратких применения. А дальше придется использовать практически невосполнимый здесь запас аккумулятора.

Невесело.

Вот, ей-богу, первый раз со мной такое. Чтоб в дикой чащобе, без нужных заклинаний, да еще и на хвосте кто-то висит! Уж сколько паршивых ситуаций было, но в такую еще не попадал!

Настроившись на самое худшее, я превратился в одно большое ухо, пытаясь хоть что-нибудь услышать.

Вначале было тихо. А затем я услышал крадущийся звук шагов, прервавшийся сдавленным вскриком и хлюпаньем ручейка. Странный какой-то вскрик. Звери так не могут.

Я еще внимательнее прислушался… и вдруг услышал тихую речь. ТИХУЮ РЕЧЬ? ЗДЕСЬ?

Ноги так и порывались вскочить и броситься на голос, но что-то меня удержало. Может, осторожность, вбитая мне в голову моим учителем Просперо. И не зря вбитая. Потому что в следующее мгновение я расслышал наконец, о чем шел разговор, и волосы встали у меня дыбом.

– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! - донеслось до меня тихое шипение с другого края овражка. - Здесь теплая кроф-ф-фь, чую теплую кроф-ф-фь.

– Слыш-шу, - отозвался второй голос, прозвучавший немного левее. - Но здес-сь вода-а-а, вода-а-а.

– Сейчас-с перелечу-у-у. Жди там-м…

В небольшую щель я увидел, как темное пятно перелетело через овражек и пропало где-то за его краем. Трясущимися руками я перекрестился и приготовился умирать. Потому что знал, кто так разговаривает, кто может летать через овраги, кто шляется ночью как у себя дома.

Вампиры, вот кто.

Еще я знал, что меня сейчас сожрут, и Волшебная колотушка не спасет. Ибо убить вампира ночью вряд ли сможет даже Великий Челий. Да и как убьешь такую тварь, у которой раны зарастают прямо на глазах?

Затрещали ветки. Перелетевший овражек вампир начал спускаться вниз, но как-то очень неуверенно.

"Да он воды боится!" - осенило вдруг меня.

Я вспомнил старые рассказы о том, что вампиры боятся текущей воды. А также серебра, которого у меня, естественно, не было.

– Выходи-и-и, человек, - раздался вдруг тихий голос. - Где ты, выходи-и-и…

"Вот и плащик пригодился, однако!" - подумал я.

Вампиры почти слепые, и ориентируются по запаху. А мой плащ-Вонючка как раз против этого и приобретен.

Только это меня вряд ли спасет. Потому что вампиры еще и телепаты, хоть и слабые. Чуют страх. И знают, что я где-то здесь.

– Послуш-шай, человек, - снова раздался голос. Я увидел в щель застывший силуэт вампира в драном темном плаще, медленно поворачивающего голову направо и налево в надежде определить мой тайник. - Это с-с-совсем не больно, отдать свою кровь. За это ты станешь одним из нас-с-с, бессмертным и неуязвимым. Выходи-и-и, тебе некуда бежать.

"Ну уж нет, дудки!" - подумал я.

Слева корягу обтекала вода, справа прикрывали ветки паутинника. Так что хоть какое никакое, а укрытие. Можно несколько магоминут попытаться продержаться, если полезут. Интересно, а почему второй не перелетает на эту сторону? Караулит, чтоб я не сбежал по ручейку? Или летать не умеет?

Сообразительностью вампиры не отличаются, потому что все их мыслительные процессы перекрывает постоянное чувство голода. Вот и сейчас эти двое, словно гигантские комары-кровососы, медленно кружили по овражку, тупо пытаясь меня обнаружить.

Внезапно раздался треск. Еще кто-то шел сюда, не иначе как помочь моим друзьям вампирам вкусно отобедать.

"Теперь точно каюк! - обреченно подумал я.

Что ж, бывают дни, когда все против тебя, и ничего тут не поделаешь. Ладно, поглядим хоть, кого принесло на этот раз.

Вначале в темноте не было видно ничего. Затем на краю овражка, зашуршав травой, появилась гигантская туша гориллопотама, непонятно какого лешего шляющаяся по лесу поздней ночью. Скорее всего, кто-то разбудил случайно.

Гориллопотам замер наверху, видимо, пытаясь осмыслить, куда он попал и зачем. Вампиры же решили устроить совещание по поводу нового подарка судьбы.

– Гнус-с-сь! Гнус-с-сь! Это большая туш-ша, больше, чем человечиш-шка.

– Слыш-шу, слыш-шу! Но хоз-зяин сказ-зал, прикончить человека, а не туш-шу.

– Давай выпьем туш-шу, а потом найдем человека, а, Гнус-с-сь?

– Да, я слыш-шу, слыш-шу…