— Да, Саша, все это не больше, как чепуха, которая вредна уже тем, что отвлекает людей от дела. И я убедительно советую тебе выбросить все это из головы. Ты же дельный парень. Это еще Валерке нашему простительно…

Саша нахмурился.

«Валерке!.. Нашел с кем сравнивать! Да этот артист только болтает о природе! А на самом деле она значит для него не больше, чем солнце для крота. Впрочем, кое-кому эта болтовня нравится…»

Он прыгнул на плот и решительно взялся за шест.

Петр Ильич скомандовал:

— Отчаливай!

Саша с силой оттолкнулся шестом от песчаной отмели и вспомнил, что так же сильно оттолкнулся он от берега в тот день, когда они покидали лагерь. Петр Ильич что-то замешкался тогда, а Саше хотелось как можно скорее оказаться за поворотом реки, чтобы не видеть того, другого плота, на котором отплывал отряд Андрея Ивановича. Там было весело. Валерий со смехом перебегал с места на место и бестолково вертел шестом, поднимая столбы брызг. А Наташа смотрела на упражнения Валерия и смеялась.

Саша вспомнил последний разговор с ней. Тогда, на мостике, она сказала: «Я не хотела бы, чтобы ты уезжал таким сердитым». И глаза у нее были грустные и добрые. Почему же ей было так весело в то утро на плоту, когда сердце Саши разрывалось при мысли, что он не увидит ее целых пятнадцать дней? Значит, ей это совершенно безразлично?.. Значит…

Саша стиснул зубы и крепко, как и два дня назад, сжал в руках длинный тяжелый шест. Значит, незачем о ней и думать! Ну зачем, в самом деле, он так много о ней думает? Зачем?.. Чем она лучше других? Простая обыкновенная девчонка. Даже не самая красивая. Лицо в веснушках.

Саша повторял это себе уже сотни раз. Но все существо его снова и снова восставало против таких рассуждений. Разве дело в том, что на свете есть более красивые?.. Нет! Тысячу раз нет! На свете есть и более красивые, и более умные. Но такой, именно такой, как Наташа, нет больше на всей планете.

А ее веснушки… Да за то, чтоб увидеть их сейчас, он отдал бы, кажется, все на свете.

К вечеру следующего дня плот остановился у высокого левого берега. Внимание путешественников привлекло большое отверстие, темнеющее в верхней части обрыва — по-видимому, вход в какую-то пещеру. Самым удивительным было то, что с высоты примерно двух метров от воды к отверстию поднимался длинный ряд ровных уступов, напоминающих широкую каменную лестницу.

Саша обернулся к геологу.

— Петр Ильич, смотрите, точно ступеньки.

Петр Ильич ответил не сразу. Он долго и внимательно рассматривал уступы, круто поднимающиеся на высоту почти трехэтажного дома. Наконец медленно проговорил:

— Да, похоже на лестницу…

— Неужели и это сделала природа? — воскликнул Саша, не сомневаясь, что Петр Ильич ответит утвердительно.

Но тот покачал головой.

— Нет. Природа здесь, пожалуй, ни при чем. Скорее всего, это дело рук человека.

— Как человека! Значит, здесь живут люди?

Петр Ильич усмехнулся:

— Сейчас-то, конечно, не живут. И давно уже не живут. Посмотри на нижнюю часть обрыва. Там от лестницы и следов не осталось. Ее давным-давно срезало рекой. Но когда-то здесь, если и не жили, то, во всяком случае, бывали люди.

Глаза Саши загорелись любопытством:

— Петр Ильич! Давайте посмотрим, что там!

Геолог поморщился:

— Стоит ли, Саша?

— Стоит, конечно, стоит! Я никогда еще не бывал в пещерах.

— Но там не может быть ничего интересного. Пещера в известняках — обычное явление. И. кроме натеков извести там ничего не встретишь.

— А люди! Может быть, они нам что-нибудь оставили?

— Так это дело археологов, а не геологов.

— Но это же интересно!

На лице Петра Ильича появилось обычное менторское выражение.

— На свете много интересного, Саша. Но не следует разбрасываться и терять время на то, что не входит в круг твоих обязанностей. Мы поставили перед собой задачу — выяснить геологическое строение долины Ваи. Вопрос этот не простой. Он потребует кропотливой и длительной работы. А следы древней человеческой культуры — не наше дело. Зачем же терять на это время и подвергать себя возможной опасности.

Саша помрачнел. Его уже не раз раздражала эта сухая педантичность Петра Ильича. Хуже всего было то, что формально он всегда был прав и ему нечего было возразить.

«Эх! Был бы здесь Андрей Иванович! Он обязательно облазил бы эту пещеру!.. А там наверняка есть что-нибудь интересное…»

Саша снова посмотрел на темное отверстие.

— Разрешите мне хоть на минутку заглянуть а нее. Это не займет много времени!

— Ну ладно. Завтра посмотрим. А сейчас время уже позднее. Мы с тобой устали. Есть хочется. Да пора подумать и о ночлеге.

Саша обвел глазами обрывистые берега:

— Как же здесь высаживаться?

— Не обязательно здесь. Видишь, вон там, у высокой пихты, ровная полянка. На ней и расположимся.

Они снова взялись за шесты. Только теперь Саша почувствовал, как сильно он устал. Сегодня плыть было особенно тяжело. Течение реки стало быстрым. Несколько раз им пришлось преодолевать стремительные перекаты. Вая переменилась до неузнаваемости. Изменилось направление ее течения. Вскоре после того обнажения, в котором они впервые увидели выходы гранита, река круто повернула на север. Русло ее стало менее извилистым. И совсем другими стали берега. Высокие и крутые, поросшие низкими кривыми деревцами, а то и совершенно голые, они сжимали реку, словно громадные каменные тиски.

Вначале высоким был только правый берег. Вдоль него то и дело попадались обнажения гранита, и Петр Ильич говорил Саше, что река течет вдоль большого гранитного массива. Но сегодня, примерно с полудня, начал подниматься и левый берег. Саша думал, что и здесь они увидят выходы гранита. Но левый берег оказался сложенным темно-серыми известняками, которые Саша хорошо знал, так как кусками точно такого известняка мостили улицы в их городе. Правда, он никогда прежде не видел сплошных обрывов известняка высотой с трехэтажный дом, но все же это был свой, родной камень, и он не производил на Сашу большого впечатления. К концу дня ему даже надоели монотонные серые пласты, то тут, то там обнажающиеся на высоких береговых склонах.

И вдруг эта пещера! Да, может быть, еще хранящая в себе какие-нибудь сокровища. На время Саша забыл об усталости. Но как только они снова взялись за шесты, усталость навалилась с прежней силой. С большим трудом дотянули они до выбранной ими полянки и причалили к берегу.

Через несколько минут плот был разгружен. Они разложили костер и принялись за палатку. Разговор снова зашел о пещере.

— Петр Ильич, — сказал Саша, натягивая брезент, — для чего же понадобилось людям копать пещеру в таком крутом обрыве над рекой?

— Ну, это едва ли так. Обычно люди используют готовые пещеры.

— Но вы сказали…

— Я имел в виду только ступени, которые ведут к входу в пещеру. Что касается самой пещеры, то она, по-видимому, создана природой. Такие пещеры часто встречаются в известняках. Подземные воды, текущие в них, постепенно разрушают эти породы и образуют более или менее крупные пустоты.

— Зачем же люди сделали к ней лестницу?

Петр Ильич пожал плечами:

— Видимо, приспособили пещеру под жилье и для того, чтобы удобнее было добираться до нее, выдолбили эти ступени. Но это было очень давно. Ступени лестницы, наверное, доходили до самой воды, а сейчас на высоте двух метров они уже полностью срезаны рекой. Для того чтобы произвести такую работу в известняках, воде потребовалось немало времени.

— Но все-таки там что-нибудь осталось, наверное?

— Может быть, кое-что и осталось. Какие-нибудь черепки, кости…

— А вдруг они там прятали свои сокровища…

Петр Ильич рассмеялся:

— Какие там могут быть сокровища? Даже если и допустить, что люди, жившие здесь, хранили в этой пещере свои ценности, то что это может быть? В лучшем случае шкуры убитых зверей. Но они наверняка давно сгнили. А других сокровищ у здешних охотников быть не могло.