— Скажи-ка, борода, отчего твой родитель умер?
— Родитель-от? Задавил его в тайге медведь, — отвечает охотник.
— Ишь ты, страсти какие! — перекрестился чиновник. — Ну, а дед твой? Где он душу богу отдал?
— И дед в тайге погиб, — отвечает охотник. — Утонул в болотине.
Чиновник снова перекрестился.
— Ну, а прадед твой, — спрашивает, — где он преставился?
— И прадед в тайге. Угодил он, сказывают, под упавшую лесину.
У чиновника даже картуз зашевелился на голове.
— Да как же ты, — говорит, — не боишься в тайгу ходить? Я бы на твоем месте шагу туда не сделал!
Охотник посмеивается.
— А твой родитель где помер? — спрашивает он чиновника.
— Мой-то, как и следует быть, в кровати умер, всеми своими чадами и домочадцами оплакиваемый.
Охотник опять усмехается.
— А дед твой? — спрашивает.
— И дед в кровати.
— Ну, а прадед?
— И прадед в кровати.
— Да как же ты, — говорит охотник, — не боишься в кровать ложиться? Я бы на твоем месте и кровать-то из избы выкинул.
На этот раз смеялись долго. У Саши даже слезы выступили на глаза.
Под ногами снова зачавкала вода.
— Андрей Иванович, болото!
— Да, это уже подступы к реке, Я же сказал, что мы почти пришли.
Валерий недоверчиво покосился на Андрея Ивановича.
— Почему вы думаете, что это подступы к реке?
— А разве вы не заметили, что все последнее время мы спускались в долину?
— В самом деле, мы же все время шли под гору! — воскликнул Саша. — Теперь, наверное, недалеко.
Но идти стало еще труднее. Воды становилось все больше и больше. Ноги почти по колено уходили в вязкую жижу. Отдельные завалы превратились в сплошной непроходимый бурелом. С трудом приходилось преодолевать каждый метр.
И в это время, когда измученные путники уже еле передвигали ноги, откуда-то с севера, с той стороны, куда они продирались через эту мрачную болотистую низину, вдруг донесся тихий протяжный стон.
Мальчишки похолодели.
— Андрей Иванович, что это?..
— Не знаю. Гадать не хочу. Придем, увидим.
Он начал осторожно ощупывать ногой большую болотину. Валерий потянул его за рукав:
— Андрей Иванович! Подождите!.. Куда же вы? А вдруг там что-нибудь ужасное. Вы же сами говорили, что не случайно эту реку назвали рекой Злых Духов.
— Неужели ты тоже поверил в эти сказки? — проговорил Андрей Иванович, повторяя сказанные Валерием слова.
Стон повторился. Валерий вздрогнул.
— Слышите! Там же кто-то стонет!
— Вот мы и посмотрим, кто там стонет, — сказал Андрей Иванович спокойным голосом и решительно двинулся вперед. Но далеко идти не пришлось. Вскоре отряд остановился перед глубоким длинным болотом. Дальше пути не было. И вправо и влево, насколько можно было видеть в этом темном глухом лесу, перед ними тянулась сплошная полоса неподвижной зеленовато-бурой воды. Кое-где из нее торчали сломанные полусгнившие стволы деревьев. Ближе к берегам виднелись густые заросли осоки. Валерий присвистнул:
— Может быть, Андрей Иванович, это и есть ваша мечта? Ваша знаменитая Вая?
Саша вспыхнул от негодования: «Как можно так насмехаться над взрослым умным человеком? И уже не в первый раз!» Он хотел резко одернуть Валерия.
Но Андрей Иванович опередил его:
— Да, это и есть моя мечта… — ответил он, словно не замечая насмешки Валерия. — Мы стоим в пойме реки Ваи. Достаточно перебраться через эту старицу, и мы увидим саму реку.
— Реку Злых Духов, — прибавил Петр Ильич.
— Да, — протянул Андрей Иванович задумчиво, — таинственную реку Злых Духов.
Саша удивился. Противоположный берег старицы на всем протяжении явственно поднимался вверх и казался совершенно сухим в отличие от болотистой низины, которая примыкала к ней с этой стороны. «Где же там река?» — подумал он и спросил об этом Петра Ильича.
— А это, Саша, прирусловый вал Ваи. Помнишь, я как-то рассказывал об этом.
Саша вспомнил, что действительно Петр Ильич как-то говорил на кружке о том, что прирусловая часть поймы всегда несколько приподнята, и тем не менее ему казалось очень странным, что к руслу реки нужно не спускаться, а подниматься.
Отряд свернул вправо и, пройдя с полкилометра, остановился у завала, перегородившего старицу.
— Вот вам и мост! — воскликнул Андрей Иванович и первый начал взбираться на темные, переплетенные острыми сучьями деревья.
Вскоре мрачное болото осталось позади. Противоположный берег его в самом деле был сухим и зарос таким густым ельником, что, казалось, через него невозможно пробраться.
Но Андрей Иванович решительно двинулся вперед, и через несколько минут лес неожиданно расступился. Словно огромный занавес раскрылся вдруг перед изумленными путешественниками. Мощный поток света ударил им в глаза. Перед ними сверкала на солнце большая многоводная река.
Это было как в сказке. После темного мрачного леса — изумрудно-зеленые берега, золотистые блики на воде, огромный простор голубого неба и море света!..
С каким наслаждением все сбросили с себя тяжелые рюкзаки и повалились на мягкую сочную траву.
— Так вот она какая, таинственная река Злых Духов!.. — задумчиво произнес Саша.
Никто не отозвался. Необычайная тишина стояла над рекой. Слышно было лишь, как журчат ее струи да звенят в воздухе невидимые комары. Солнце начало клониться к западу.
Саша оглянулся назад, и мысли его снова унеслись к сырой болотистой низине, где лежал разбитый самолет. Там тоже наступал вечер, и, наверное, уже начало темнеть.
Сердце мальчика сжалось в тревожном предчувствии: «Как она там?.. Ведь с ней только раненый летчик. Хорошо еще, Андрей Иванович устроил дверь…» — Саша благодарно улыбнулся геологу.
Тот поднялся на ноги и взял ружье:
— Ну вот что, друзья, поставьте-ка палатку да вскипятите чайку, а мы с Петром Ильичей пройдемся по бережку, посмотрим…
Мальчики занялись палаткой.
— Какая красота здесь, Валерка! — сказал Саша, обтесывая колышек.
— Красота-то красота, а все-таки какой-то чертовщиной припахивает.
— Где же ты видишь чертовщину? — засмеялся Саша.
— Да все как-то необычно. И этот гнилой лес, и эта река, как на картинке…
Саше и самому казалась слишком разительной такая перемена, но он возразил:
— Может быть, в тайге всегда так…
— А стон! — вдруг вспомнил Валерий. — Ты слышал этот жуткий стон?
Они испуганно посмотрели по сторонам и замолкли. Но все вокруг дышало такой тишиной, таким мирным безмятежным спокойствием, что через минуту Саша снова заговорил:
— Какой хороший дядька этот Андрей Иванович! Верно? Ничего не боится!
Но Валерий был на этот счет другого мнения.
— Да что ты сегодня все нахваливаешь? Дался тебе Андрей Иванович! Обыкновенный человек.
— Ну нет, — возразил Саша с жаром, — таких обыкновенных не часто встретишь! А вот ты держишь себя с ним ни на что не похоже. Перебиваешь его, лезешь в спор.
Валерий вспыхнул:
— А что он мне! Да и с какой стати он все время командует: сделай то, сделай это! Мы же с братаном едем.
Саша присвистнул.
— Во-первых, мы давно уже никуда не едем, — сказал он насмешливо, — а во-вторых, твой брат лучше тебя понимает, что не будь здесь Андрея Ивановича, нам пришлось бы ой-ой как туго.
— Что же, по-твоему, Петька не знал бы без него, что нам делать? Хорошего же ты о нем мнения! А он еще взял тебя с собой!
— О твоем брате я лучшего мнения, чем ты сам, — отрезал Саша, — но Андрей Иванович старше и опытнее его. Для него тайга все равно, что дом родной.
Он схватил котелок и направился к воде. Валерий что-то буркнул себе под нос и начал раскладывать костер. Вскоре над рекой Злых Духов поплыл дымок. Валерий и Саша уселись у костра. Разговаривать ни тому, ни другому не хотелось.
Вдруг над рекой как-то сразу потемнело. Оглушительный грохот потряс окрестности. Ребята инстинктивно прижались друг к другу. Огромная фиолетово-черная туча быстро двигалась с запада. Края ее зловеще клубились. Она разрасталась на глазах.