…А узнали друг друга как следует они буквально через день после его приезда. Тогда Ксения, новая помощница нового менеджера Флина Лары, зашла к нему с сообщением, некий надоедливый молодой человек, классической наружности мелкого мафиози ищет общения с руководством банка. Фицке перевел рельсы на вновь прибывшего Лару с комментарием, человек уже несколько дней надоедает с предложением «крыши». В противном случае грозится всяческими безобразиями. Лара выслушал свою помощницу и предложил ввести молодого человека в стильном легком плаще с ниспадающими набриолиненными локонами, держащегося и в самом деле чересчур уж по-хозяйски и хамовато. Заодно Лара попросил Зиночку приготовить три чашечки кофе. Когда Зиночка, выполнив просьбу, прикрыла за собой дверь, банк замер… Никто до сих пор не знает, в каком русле протекала беседа нового шефа экономической безопасности, но через десять минут молодой человек, чуть более взлохмаченный, вышел, вполне независимо и даже непринужденно одергивая плащик, стараясь, чтобы не так было заметно кофейное пятно на ширинке идеально отутюженных брюк, извинился за беспокойство перед администраторшей на входе, вежливо попрощался и тихонько щелкнул замком входной двери…

— …Скажите, мисс Кузнецова… — внезапно прервал ее Лара, — Вам ведь уже двадцать пять, и Вы не замужем… Можно полюбопытствовать — почему? Ведь русские рано выходят замуж…

Ксения вскинула на него глаза, в которых человек проницательный сразу же заметил почти осязаемую работу мозга по поиску возможной причины для этого неожиданного вопроса. Лара был проницательным человеком, и прежде чем она успела ответить, поинтересовался:

— Вы ведь не можете просто ответить, да? Вам просто необходимо в эти короткие мгновенья попытаться найти причину вопроса, да? И моментально предугадать следующий вопрос?

— Позволяет сэкономить время на размышлениях на следующий ответ, знаете ли!

Лара улыбнулся:

— Знаете, чем дольше мы работаем вместе, тем больше я убеждаюсь, как мне повезло с помощницей!

Кузнецова улыбнулась в ответ:

— Ну вот! Прикажете ли увязать эту Вашу реплику с Вашим вопросом?

— Ни в коем случае! — Лара, словно защищаясь, поднял руки. — Просто хочется немного расслабиться от этих скучных дел и поболтать…

— А сами-то Вы тоже не женаты?

— С Вами просто невозможно общаться, мисс Ксения! — воскликнул Лара, взъерошивая свою шевелюру. — У Вас невыносимая привычка отвечать вопросом на вопрос! Ладно, давайте тогда пройдемся по тезисам! Меня лично не интересует позиция Международного Валютного Фонда, но она интересует наших коллег из экономической контрразведки, в связи с чем я попросил бы Вас…

— Я была замужем… — задумчиво проговорила Ксения, неожиданно возвращаясь к предыдущей теме разговора и при этом рассеянно перебирая рукой листки с графиками финансовых показателей. — Давно, несмотря на мои двадцать пять. Его…

Лара выпятил нижнюю челюсть и пробормотал:

— Извините, ради Бога!

— Время прошло. — печально улыбнулась Ксения. — Время прошло. А к современным молодым людям у меня несколько завышены требования! Все еще и несмотря на. И дальше больше. — прозвучали совсем уж непонятные для иностранца слова.

Тот помолчал, подвигал усами

— Но ведь есть еще мужчины! — улыбнулся в ответ Лара, пытаясь вывести девушку из грусти. Более того, я знаю одного человек, совершенно точно отвечающего всем Вашим чаяниям!

Ксеня подозрительно на него уставилась, а затем хитро сощурилась и промурлыкала:

— И кто же это, господин Лара?

— Я! — Лара подкрутил пышный ус и подбоченился. — Я не юнец, я патриот великой державы, мое сердце трепещет при раскатах национального гимна и… И по секрету Вам сообщу, не одна красотка питает вздорные надежды относительно моей партии…

Несколько секунд Ксения глазела на него широко открытыми глазами, а потом оба расхохотались. Промокая слезы уголком душистого платочка, Лара грузно шагнул к столу и заказал по телефону две чашки кофе. Через несколько секунд Зиночка вплыла Снежной Королевой в кабинет, сориентировалась, поставила поднос с двумя изящными чашечками кофе (оба пили черный) и россыпью печенья в вазочке и, ни на кого не глядя, растворилась в пространстве приемной за дверью. Лару с помощницей поразил новый приступ смеха. И лишь спустя определенное время, Лара смог вернуться к нормальному тону — без всхлипываний и стонов:

— А собственно, чем Вам, мисс Ксения не подходит моя кандидатура?

— Мне придется тогда забросить свою карьеру!

Ответ прозвучал вполне серьезно, но Лара усмотрел в ее глазах веселеньких чертят и поэтому спросил с величайшей осторожностью:

— А, позвольте узнать, почему? Я не собираюсь требовать Вашего круглосуточного присутствия на кухне…

— Дело в другом! — также серьезно пояснила Ксения, а Лара с ужасом осознал, вот сейчас и получит все сполна. — Просто Ваши великолепные усы при всей своей пышности обладают одним существенным недостатком, а именно, необычайно высокой впитываемостью! — Лара содрогнулся. — И когда половина содержимого суповой тарелки… а Вы постоянно промокать их… короче мне придется не отходить от стиральной машины, бесконечно наполняемой Вашими носовыми платками, салфетками и полотенцами. А если взять простудные заболевания… — она многозначительно взглянула на его свисающий красный шнобель.

Сам виноват. Знал же, его острой на язык помощнице нельзя давать ни малейшего повода. Съест. Словно барракуда. Даже с усами.

Он так долго сидел, сжав голову руками, и Ксения всерьез забеспокоилась, уж не переборщила ли она? Лара был потрясающим человеком, умным и веселым, но он был все-таки американцем и ее шефом. И где-то ведь должна же проходить та самая пресловутая грань даже в их непринужденных отношениях (при этом на людях они всегда соблюдали официальную субординацию).

— А если я сбрею усы? — послышалось невнятное бурчанье из-под низко опущенной головы, и на Ксению глянули два хохочущих глаза под косматыми бровями.

— Но уж свои лохм… свои косм… свою великолепную шевелюру сами будете расчесывать! — автоматически поставила следующее условие Ксения, не успев даже толком осознать — фраза была произнесена на русском.

Он громко застонал и вскинул в ее направлении руку, будто выхватил с бедра револьвер и взвел курок.

— Давайте лучше об «Инкомбанке»! — сдался он.

— А Вы, оказывается, понимаете… — вскользь бросила Ксения, подавая ему аналитический отчет их штаб-квартиры относительно все ухудшающегося положения «Инкомбанка». — А говорили, по-русски — ни слова!

— Ну, дорогая, если все обо мне все будут знать, то какой же я шеф безопасности!

— Да Вы коварный человек, мистер Лара! — воскликнула Ксения, указывая ему на то место в отчете, где делались прогнозы серьезных проблем на российском финансовом рынке к сентябрю.

— Ага! Вы уже начинаете замечать мои положительные стороны! — возликовал Лара. — Вы считаете, этот прогноз заслуживает серьезного анализа?

— У меня не сложилось мнения, будто в нашем аналитическом центре работают идиоты! — серьезно ответила Ксения. — Конечно, они могут не знать всех перипетий российской экономики, основанной исключительно на межличностных отношениях, но нюх у них, безусловно, есть! Мне кажется, они во многом правы…

— Я тоже был женат, Ксения. — прошептал Лара, глядя сквозь доклад. — Как и Вы давно…

— Простите! — тихо сказал Ксения, кляня себя за зашедший слишком далеко разговор.

— Все в порядке… — Лара печально улыбнулся. — Мы же действительно никогда не говорили об этом. И пережить такое второй раз я не хочу!

— А что произошло, Флин?

— Обычный бандитизм, мисс… — уклончиво ответил Лара. — Обычный бандитизм со случайными жертвами. Мне не хотелось бы вспоминать подробности…

Ксения наклонила голову, давая понять, тема прочувствована и закрыта, а затем совсем тихо и тщательно подбирая слова, добавила:

— Если быть откровенной, Флинн, я бы никогда не смогла бы выйти за Вас замуж, уж извините…