— Ух ты, — вскрикнули Тришка и Ерошка в один голос, — бревно плачет!

И тут бревно, шмыгнув носом, сказало:

— Я не бревно, я крокодил...

Никита даже присел от удивления, а черепаха выпустила лозинку, за которую крепко держалась и на остановках. Первым в себя пришел Мурашка. Он подбежал поближе и недоверчиво спросил:

— Какой крокодил? Откуда здесь крокодилы? Ты что, географию не знаешь?

— А я не отсюда — я из Африки, — сказал крокодил и заплакал крокодиловыми слезами. — И географию я не знаю, мы еще не про-хо-ди-ли-и-и...

— Да не реви ты! Еще крокодил называется!

— Да, не реви! Хотел бы я на тебя посмотреть, если бы ты заблудился! Я уже три года, как из дому. Мама, наверное, начала беспокоиться, — обиделся крокодил.

— И что же ты делать будешь? — спросил Никита.

— Я не знаю, — сказал крокодил и приготовился снова заплакать.

— Подожди, — вмешался Ерошка. — Ты не реви, а лучше плыви домой, а то вправду влетит тебе!

— Да, плыви! А как я ее, Африку, найду?

— Да я тебе сейчас в два счета растолкую! — обрадовался Мурашка.

— Да ну? — не поверил крокодил.

— Вот тебе и ну! Вылезай-ка сюда.

Крокодил медленно выкарабкался на берег, а Мурашка взял щепочку и нарисовал прямо на земле:

— Вот тут — мы. А вот тут — Африка! Понял?

— Вот спасибо! — обрадовался крокодил и шумно плюхнулся в речку. И уже оттуда спросил: — А ты кто? Профессор географии?

— Нет еще... — засмущался Мурашка, но крокодил, кажется, не поверил.

— Ну, я поплыл, — сказал крокодил и вдруг остановился. — Подождите, а вы куда идете?

Джузеппе, который до сих пор молчал, коротко рассказал о том, как и почему они решили убежать, а Тришка простодушно добавил:

— И вот тут эта речка. Придется по берегу идти. А вдруг нас Злой Хозяин догонит?

— Так бы и сказали, — рассердился крокодил. — Никто вас не догонит. Садитесь мне на спину.

— Но тебе же в Африку надо, а нам в другую сторону, — напомнил Никита.

— Да ладно, все равно влетит. Подвезу вас, а там поплыву обратно. Только вы опять мне объясните дорогу, а то я забуду. Хорошо?

— Конечно! — закричали в один голос путешественники.

Звезды уже начали бледнеть, а живой пароход, шумно отфыркиваясь, продолжал плыть вверх по течению. Никита воспользовался возможностью немного соснуть. Марта, прикрыв глаза, думала о чем-то своем. Джузеппе, который почувствовал вдруг усталость, подстелил одно ухо, накрылся другим и тихо засопел.

Только Ерошка, Тришка и Мурашка никак не могли угомониться, они носились по всей крокодильей спине, восторженно обмениваясь впечатлениями.

— Тришка, смотри, вон какой зверь на берегу! Кто это?

— Слон, наверное, или жираф!

Крокодил, услышав Тришкино объяснение, затрясся от хохота:

— Слон! Ха-ха! Жираф! Хо-хо! Корову не видали, что ли?

Крокодил еще долго фыркал, и Тришка сначала даже немножко обиделся, но потом и сам развеселился. А Мурашка устроился на самом носу и чувствовал себя капитаном.

И вот берега остановились. Крокодил шлепнул хвостом и сказал:

— Совсем мелко. Дальше не могу...

— Никита, вставай, приехали! — затормошил Ерошка кота.

Никита сразу вскочил, потянулся и сказал:

— Давно я так не спал!

Крокодил подплыл к самому берегу, и все, даже Марта, легко выбрались на сушу. Мурашка опять взялся за щепочку и быстро нарисовал крокодилу дорогу в Африку. А потом крокодил всех по очереди обнял и даже опять прослезился:

— Очень рад был с вами познакомиться! А... а может, все вместе в Африку поплывем?

— Мы бы рады, — сказал Никита, — но очень уж, говорят, там жарко.

— Что правда, то правда, — со вздохом согласился крокодил. — Ну, что ж, прощайте...

И, чтоб скрыть набежавшие снова слезы, он шлепнулся в воду и быстро-быстро заработал лапами.

— До свиданья, крокодил! Спасибо! Привет маме! — кричали путешественники, пока бревно, на которое так был похож крокодил, не превратилось в маленькую щепочку и, наконец, исчезло совсем.

— Ну, в путь! — сказал Джузеппе.

— В путь-то в путь, — согласился Никита, — но в какую сторону?

— Тришка пропал! — вдруг встревоженно крикнул Ерошка. — Тришка, Тришка, ау!

Все принялись аукать. Тришка тут же выскочил из-за куста:

— Что такое? Я дорогу искал!

— Тоже мне разведчик! — хихикнул Ерошка. — И нашел?

— Нашел! — гордо ответил хомячок. — Вот за этим деревом.

И действительно, за деревом, на которое показал Тришка, оказалась ровная, чистая тропинка. Больше всех обрадовался Никита — не придется больше обдирать бока. Хомяк, бурундук и Мурашка снова заняли свои места, Марта крепко вцепилась в прутик, и караван двинулся в путь. Тропинка вела совершенно прямо, идти было легко, и все радовались. А тут и солнышко выглянуло. И вдруг снова потянуло прохладой. Через несколько шагов тропка вывела путешественников на берег.

— Что такое? — удивился Джузеппе. Он скакал первым. — По-моему, мы уже здесь были!

— Точно! — подтвердил Ерошка. — Вон та щепочка, которой Мурашка крокодилу дорогу рисовал!

— А вон дерево, за которым я дорогу нашел, — сказал Тришка.

— Я знаю! — вдруг сказал Ерошка. — Мы не в ту сторону пошли!

Все обрадовались: ну конечно!

Не знаю, ребята, догадались вы сразу или нет, но наши путешественники снова вышли на то же самое место, хотя и шли совершенно в другую сторону.

— Тут что-то не то, — сказал Никита, увидев ту же щепочку и еще не расправившуюся траву, на которой он сидел всего пять минут назад.

— Налево пойдешь, все равно сюда придешь, — сказал Джузеппе. — Прямо как в сказке...

— Хороша сказка, — скривился Ерошка. — Что делать-то будем?

«Может, мы на остров высадились? — подумал Мурашка, вспомнив, как по дороге от Старого Гнома их плот прибило к острову, но тут же сам себе сказал: — Да нет, здесь что-то другое. Только — что?»

Вдруг куст, под которым устроились друзья, закачался. На ветке, с любопытством разглядывая их, сидела, покачивая хвостом, белобокая сорока. Ерошка обрадовался:

— Она, наверное, тут живет и все нам растолкует! Джузеппе приподнялся на задние лапы и, вежливо задвигав ушами, церемонно обратился к сороке:

— Синьора, не будете ли вы любезны сообщить нам — куда ведет эта дорога?

Сорока трепыхнула крыльями и ответила:

— Неизвестно!

— Так вы, значит, не местная? — огорчился Никита.

— Неизвестно! — с готовностью ответила сорока. Ерошка разозлился:

— Неизвестно, - неизвестно! А ты-то что тут делаешь?

— Неизвестно! — не раздумывая, ответила сорока и, еще раз с любопытством оглядев всех, улетела...

— Вот и растолковала! — сказал Тришка.

Марта вздохнула, Никита пригорюнился, а Джузеппе огорченно поводил ушами.

— Лучше бы мы уж с крокодилом поехали, — сказал хомячок.

— А что вы думаете? — добавил Ерошка. — Крокодил добрый. Другой бы на его месте и разговаривать с нами не стал от злости, что дорогу домой никак не найдет, а он...

— Жарко, ребята, в Африке, — засомневался опять Никита, — а у меня вон шерсть какая...

— Постригся бы наголо! — сказал Ерошка.

Мурашка понял, что вот-вот может ссора вспыхнуть, а это вовсе ни к чему, и вмешался:

— А я стихи про Африку знаю!

Мудрая Марта, которая не очень любила стихи, но очень не любила ссоры, обрадованно проговорила:

— Расскажи!

— Стихи про Африку? — переспросил Ерошка. — А откуда ты знаешь?

— В школе учили, — пояснил Мурашка, а Тришка, которому очень хотелось в Африку, сказал:

— Ну давай, не тяни, рассказывай, — и ехидно добавил: — Может, Никите понравится...

Мурашка влез на камушек повыше и, оглядев товарищей, объявил:

— Сказка. Читает ученик второго класса Мурашка! Все приготовились слушать, и Мурашка начал: