Только добрели мы толпой до рощи и присели у опушки, как вдруг с той стороны, откуда доносились звуки боя, что-то запылило по проселку. Проселочная дорога змейкой шла прямо к нашей опушке. Ребята переглянулись и залегли по сторонам дороги - кто с оружием, а кто и без оружия. Смазчик побежал к поезду дать знать об опасности пулеметчикам.

Мы не сводили глаз с клубившейся все ближе и ближе пыли.

- Да это же наши! - вдруг закричали ребята, выбегая из засады. Глядите - красный флаг!

В следующую минуту мы уже разглядели санитарные фуры с высокими брезентовыми верхами. Их сопровождал отряд конных бойцов.

Наш раненый, завидев санитарный обоз, сразу приободрился.

- Идите теперь, товарищи, идите, - заторопил он нас, - и без того я вас задержал… В бой, вперед! - скомандовал он, кивнул нам на прощание.

Мы со всех ног, наперегонки, пустились к поезду.

- Вперед, ходу!… - крикнул каменотес машинисту, едва только последний из нас добежал до подножки вагона.

Бронепоезд тронулся. Мы все, столпившись у борта, следили за фурами. Фуры приближались к роще, а сама роща - казалось нам с поезда - все отступала назад. Но вот фуры уже у опушки - защитного цвета их верхи стали сливаться с зеленью деревьев… Пропал из виду и наш командир, поджидавший обоз на придорожном камне.

- Сел, - со злостью пробурчал матрос. - Хлипкий уж он больно… Велика ли течь - дырка в руке, а он сразу в док… - И матрос, поплевав на ладони, повернулся к правилу.

Все стали на свои места.

«А ведь дело нам задано нешуточное, - подумал я. - Легко сказать уничтожить батареи противника! А где у нас артиллеристы для такого дела?»

Я посмотрел на лица ребят - лица были угрюмы, но спокойны. А каменотес с таким независимым видом и так по-хозяйски распоряжался у орудия, покрикивая на ребят, словно он не в бою был, а где-нибудь на сенокосе или у себя в каменоломне.

Мне это понравилось. «Ну что ж, - думаю, - все дело в наводчике! А ребята дружные, не подкачают».

Было жарко. Пекло солнце, горячим воздухом тянуло от орудия, а к железным бортам вагона прямо хоть не прикасайся. Руки обжигает!

Я расстегнул гимнастерку. Матрос сбросил бушлат, поснимали с себя лишнее и все остальные. Каменотес отставил в сторону свои калоши и расхаживал у орудия босиком.

Глядя на него, разулся и смазчик. Он, как я заметил, перенимал все повадки старого артиллериста. Теперь он, почесывая ногой об ногу и блаженно улыбаясь, стоял, облокотившись на правило, как на удобную подставку. От улыбки шевелились и смешно поднимались кверху его черные усики. Плечо в плечо с ним стоял у правила матрос.

Смазчик был невелик ростом и в кости мелковат, а рядом с дюжим моряком он показался мне совсем тщедушным. «И как только он эту махину-лафет ворочает?» - подумал я. Лафет был тяжелый, весь в заклепках, как ферма железнодорожного моста. Но смазчик не замечал моего взгляда. Он щурился на солнце, как кот-мурлыка, и, перебирая пальцами босых ног, все так же безмятежно улыбался…

И вдруг он закашлялся, весь подался вперед, словно кто толкнул его в спину. Лицо его мгновенно изменилось, в глазах появился испуг. Щеки пошли багровыми пятнами, а из груди вырвался хриплый бухающий лай.

У меня у самого от этого кашля перехватило дыхание.

Смазчик замахал руками и бессильно повалился на правило…

Что такое? Что с ним?

- Воды, ребята! - крикнул я. - Дайте же ему воды! Он задохнется!

- Что же, для него поезд останавливать, что ли? - нахмурился матрос. К тендеру с котелком бежать?

Он сгреб смазчика за шиворот и приподнял:

- Ну? Очухался?

Смазчик виновато взглянул на матроса и дрожащей рукой обтер струйку крови в углу рта.

Кровь! Теперь я понял, какой это кашель…

Смазчик уже оправился, и матрос задал ему трепку.

- Башку-то имеешь или нет? - говорил он гневно. - Что же ты хорохоришься, босиком ходишь, если ты грудью больной? Скажите какой кавалер - обязательно к лафету. Мамки нет доглядеть? Вот надо под ребра тумаков, будет тебе тут мамка!

Смазчик, сев на пол, торопливо натягивал сапоги и только сконфуженно поглядывал в сторону троих артиллеристов, стоявших впереди у орудия.

Но те делали вид, что ничего не слышат и не замечают. Только парень в розовой рубахе развесил было уши, как на ярмарке, но железнодорожник-замковый так шикнул на него, что тот сразу отпрыгнул к своим снарядам.

Смазчик обулся и встал на свое место.

Я подошел к нему и взял его за руку.

- Васюк, - говорю, - ты бы отдохнул. Пусти-ка меня поработать!

Но он уцепился за правило, как кошка за мышь, которая ускользает.

- Э, нет, брат! Теперь я четвертый номер гаубичного расчета. А ты уж, знаешь ли, подавайся к своему динамиту…

Смазчик сердито взглянул на меня и вдруг фыркнул и рассмеялся. Глядя на него, засмеялся и матрос, и я сам не удержался. Перед нами опять был прежний беззаботный смазчик.

- Ладно уж, - сказал Васюк миролюбиво, - так и быть, дам и тебе постоять. Только в другой раз.

Наш поезд все продвигался вперед. Шли самым тихим ходом. Было слышно, как колеса растирали попадавшие на рельсы камешки. Под вагоном что-то уныло скрипело и побрякивало. Во все стороны расползался жидкий дымок паровоза…

- Эгей, машина! - крикнул каменотес, оборачиваясь, и потянулся за рупором. - Крути швидче! - прогремел он в рупор. - А то бряк да бряк… добавил он и поглядел на всех нас, как бы ожидая одобрения.

- И верно, что это там Федор Федорович?… - нетерпеливо отозвался рослый железнодорожник-замковый. - Словно молоко везет на сыроварню.

Матрос поглядел по сторонам:

- Холмы да холмы, хоть бы уж на ровное место, что ли, выехать… Ищи тут ее, батарею!

- А вон слышишь, она стукает? - сказал смазчик, схватив матроса за рукав.

- Тс… - вдруг зашипел каменотес и показал нам свой дюжий кулак, тихо!

Приседая на каждом шагу, он прокрался к борту.

- Вон они, собачьи дети! - сказал он, быстро обернувшись.

Все бросились к борту.

- Где? Где? Где ты видишь?

- Да вон же! - Каменотес ткнул рукой по направлению к горизонту. - Вон где заховались!

И вдруг на самом горизонте в тени леса мы увидели бойкую игру огней. Раз-раз-раз - мигали огоньки. Потом перерыв, опять - раз-раз-раз, и опять раз-раз-раз…

- Да это ж полная батарея, ребята! - быстро проговорил матрос и сгоряча стукнул меня под ребро. - Это они, гады, беглым огнем по Проскурову бьют… А ну-ка ударим и мы по ним!

Матрос и смазчик, оба навалившись на правило, начали поворачивать лафет. Конец лафета медленно поехал по укрепленному на полу бревну, как по рельсу.

- Гляди, отец, в очко, - кряхтел матрос. - Ладно так? Или еще двигать?

Каменотес пятился к пушке и, не спуская глаз с черневшего леса, бормотал, перебирая пальцами:

- Пять, да пять, да пять - пятнадцать делений. Да еще пять да пять… двадцать пять… Да помножить на три…

Он прильнул к прицелу и стал что-то подвертывать, приговаривая:

- Двадцать пять на три, двадцать пять на три…

Левую руку он отставил назад и, помахивая ладонью, показывал матросу, насколько еще надо подвинуть конец лафета.

- Досыть, довольно! - проговорил наконец каменотес и быстро убрал руку.

- Есть досыть! - гаркнул матрос. - Да ты сам-то шевелись, батька! Гляди, уже…

Тут над самым поездом с резким свистом лопнула шрапнель, и по вагону, точно помелом, хватило пулями. Матрос подпрыгнул и закружился, ощупывая свои бока.

- Не замочило? - крикнул он нам. - Я-то цел!

- Орудия… - протяжно скомандовал сам себе каменотес. - По батарее противника. Прицел семьдесят пять… - Он махнул замковому, и тот, стукнув по рукоятке, открыл затвор.

- Снаряд! - гаркнул каменотес.

Племянник мигом сдернул брезент со снарядов, ухватил блестящую стальную штуку и, кряхтя, свалил на лоток. С лотка он кулаками пропихнул снаряд в камеру орудия.

- Заряд! - крикнул каменотес.

На этот раз с места сорвался матрос. Он выхватил из-под другого брезента медную гильзу размером с кастрюлю и тоже подал в камеру. Гильза была набита шелковыми пакетиками бездымного пороха.