Работа еще не началась, в углу, за обеденным столом, человек десять женщин в белых халатах оживленно судачили о чем-то, хохотали. Это были самые обычные женщины из его города, толстые, работящие бабы.

— Эй, подруги, быстро отсюда валите, — строго обратился к ним Стриж.

— Чего это еще? — недовольно ответила одна.

— Быстро, кому сказал! — И Стриж как бы невзначай снял с плеча автомат. Не помогло — на заводе давно привыкли к местным громилам, щеголяющим оружием.

— Какой ты строгий, однако, неласковый, — нараспев поддела его курносая молодая бабенка с такими греховными глазами, что Стриж поневоле заулыбался. — Нет, чтоб повеселить одиноких женщин, он приходит тут, командует, — молодуха легла пышной грудью на край стола. Подперев голову, она продолжала обстрел

Стрижа своими томными глазками. "Вот шельма!" — подумал Анатолий, еще раз улыбнулся и спокойно сказал:

— Ну как хотите, тогда вместе с вами сожгу.

Он отошел чуть подальше, нашел взглядом серебристый щит противопожарной защиты и дал по нему очередь. Баб как ветром сдуло из-за стола. Они гурьбой кинулись к выходу, через несколько секунд здание опустело.

"Черт, и правда хорошо сделано", — вздохнул Стриж, двигаясь по цеху и разглядывая на диво ровно уложенную кафельную плитку стен и пола, сверкающие хромоникелем разделочные столы, хитроумные формы центрифуги. У торцовой стены загудела лента транспортера, и на стол шлепнулся увесистый полиэтиленовый мешок с черной икрой.

"Ведра на два будет", — прикинул Стриж.

Лента все крутилась с легким шуршанием, на первый мешок упал второй, за ним третий. Сзади хлопнула дверь, Анатолий обернулся. К нему бежали трое в черных куртках.

— Вот он, — крикнул первый, и Стриж узнал своего «крестника», владельца автомата. Выхватив из кармана цилиндр зажигалки, Стриж рванул кольцо и швырнул ее под ноги бегущим, а сам ласточкой прыгнул в небольшой проем над лентой транспортера. Он услышал очередь и, уже летя вниз и ощущая ребрами и всем телом твердые катки под движущейся резиной, уловил вспышку в окнах цеха. И крики, просто рев ужаса попавших в огонь людей.

Стоящие внизу, на причале, занимались обычным, монотонным трудом. Двое принимали икру, третий взвешивал, четвертый рассчитывался. Рутина. Когда наверху полыхнул цех, они застыли на месте с открытыми ртами. Пламя рвалось из окон, кричали сгорающие «кентавры», но осознать, что случилось, люди на причале не успели. Сверху, по транспортеру, на них свалилось что-то темное и тяжелое. Стрижу повезло, что на пути его падения оказались сразу два грузчика. Им повезло меньше. Не удержавшись, оба с криком полетели в воду.

— Стриж! — закричал весовщик, вглядевшись, и бегом рванул вверх по лестнице, подальше от греха. Второй, с деньгами, сразу схватился за багор, каким подтягивают лодки. Это был здоровый мужик, крапленный кровью и повязанный с шайкой Мурая. К тому же он знал, во сколько оценил Мурай голову своего врага. Стриж уклонился от удара, поскользнулся, упал, перекатился в сторону от другого удара, выкинул руку с коротким, уродливо куцым «калашниковым» и нажал на спуск. Детина, приняв очередь в живот, захрипел, выронил багор и, покачнувшись, загремел с мостков в воду, камнем ушел на дно. Сверху раздались крики, прогремела очередь. Вскочив на ноги, Стриж увидел, что вниз по лестнице бегут человек пять с оружием. Их было хорошо видно в свете полыхающего цеха, но и Стриж был как на ладони на ярко освещенном причале.

Полоснув очередью по лампам, он в наступившей темноте, под свистящими пулями побежал по причалу на звук подплывающей лодки. Из темноты показался стремительный корпус «Прогресса». Мужик за штурвалом в тяжелой брезентовой штормовке с недоумением вглядывался в красивую панораму полыхающего цеха. Когда

Стриж прыгнул к нему в лодку, мужик с недоумением обернулся к нему.

— Тебе чего?

— Иди искупайся! — ответил Стриж, и хозяин лодки от сильного толчка полетел в ледяную воду. Усевшись на его место, Стриж прибавил газу, развернул лодку. Бросив руль, он повернулся назад и метнул на причал вторую зажигалку.

Секунд через пять Стрижа словно ударило по затылку горячей рукой — это догнала его тепловая волна. Кто- то отчаянно закричал. Обернувшись, он увидел, как выскочила из огня горящая фигура и живым факелом кинулась в воду.

Глянув вперед, Анатолий круто положил штурвал вправо, и его «Прогресс» впритирку, в сантиметрах, проскочил мимо большого скоростного катера с рубкой, идущего встречным курсом. Вслед ему с катера донеслась брань. "Мураевские орлы", — подумал Стриж, выжимая газ до упора. Двигатели взревели, лодка задрала нос, свежий ночной воздух превратился в ледяной шквал. Но когда за кормой забасили более мощные двигатели мураевского патруля, стало ясно, что далеко не уйти. Скинув с груди ремень автомата, Анатолий стал напряженно всматриваться в берег, стараясь определить, где находится. "Ага, — понял он, — это мостки на

Луговой".

Оставив руль, Стриж ласточкой кинулся в воду. Легкие снова будто сжало ледяной рукой, но он упорно плыл и плыл под водой, вытягивая кислород скорее из своего упрямства и жажды жизни. Вынырнув, он увидел прямо перед собой квадратную тень. Это были деревянные мостки, нехитрое сооружение, на котором бабы полоскали белье, пацаны рыбачили, иногда сюда причаливали и лодки. Стриж, задыхаясь и дрожа всем телом, вылез на скользкие доски и поднял голову. Мимо как раз пронесся стремительный силуэт красавца-катера. С борта его грохотал пулемет и летели вперед огненные струи трассирующих очередей. Финал наступил быстро — над Волгой словно вспыхнул яркий костер. Мотор на «Прогрессе» заглох, лодка встала на месте и горела сплошным факелом. Катер крутился вокруг и по-прежнему садил и садил очередь за очередью. Стреляющие, очевидно, никак не могли понять, есть кто-нибудь в лодке или нет. Наконец раздался взрыв, это разнесло бензобак, в воздух полетели горящие остатки топлива и осколки металла, затем грохнуло еще два раза — рванули запасные канистры. И костер быстро потух — лодка ушла на дно.

Не дожидаясь конца фейерверка, Стриж бегом рванул к дому Ольги. Он слишком замерз и не заметил две фигуры на мотоцикле, неподвижно замершие на берегу.

— Кто там? — раздался за дверью тревожный голос Ольги.

— Это я, Оль, открой! — стараясь сдержать дрожь, ответил Стриж. Щелкнул замок.

— Господи, как ты промок! Ты что, упал в воду?

— Ку-упался! — сказал правду Анатолий, сдирая одежду.

— Давай спиртом разотру, морж несчастный, — предложила Ольга.

— Не надо, — отказался он, вытираясь жестким махровым полотенцем. А потом, резко отбросив его, Стриж потянул Ольгу в постель. Та только взвизгнула, прильнув к его ледяному телу.

— Тихо ты, дочь разбудишь! — цыкнул на нее Стриж. Но Ольга с истерично-подвывающими хохотками продолжала отбиваться от ледяного кавалера. Одеяло штормило, как в хороший прибой…

Через полчаса он откинул одеяло и, переведя дух, блаженно заявил:

— Жарко!