— А хотелось?

— Не знаю. Сейчас не знаю. А тогда горела: Плисецкая, Уланова. Сорокиной не получилось.

Анатолий открыл страницу со странной фотографией — видно было, что Ленка отрезала кого-то стоящего рядом, осталась только большая ладонь на ее плече.

— Кого это ты откромсала? — спросил Стриж, показывая снимок хозяйке.

Та поморщилась:

— Именно его и откромсала, жениха своего.

— И чего так?

— Понимаешь, — Лена снова потянулась к пачке, вытащила сигарету и, катая ее в пальцах перед глазами, продолжила, — я жизнь свою делю на две части: до смерти папы и после нее. Все так изменилось. Раньше ни в чем не знали отказа, все было просто и легко, мама не работала. А как отец умер, она сразу сдала, постарела, болеть начала. И жених тут же откатился пятками назад, забавно, правда? Я уже училась. Чтобы окончить институт, пришлось продать машину. А сейчас вот думаю — зачем все это было? Месяц проработала в дурдоме под названием школа и сбежала.

— А сейчас чем занимаешься?

— Челночу. Мешок на плечи, две сумки в руки и вперед, за орденами. Продам шмотки — с месяц живу. Деньги кончаются — снова в столицу.

— И хорошо берут?

— Увы. У нас город пенсионеров и безработных. Да я бы бросила, но лекарства для матери очень дорого стоят.

Она снова открыла альбом на той странице, где были море и юг. Долго смотрела на свою фотографию около сочинских дельфинов. На ней она была такая счастливая, улыбающаяся, юная. Или освещение изменилось, или что-то в ней самой, но Стриж вдруг увидел легкие мешки под ее глазами.

— Лен, а сколько тебе лет?

— Такие вопросы женщинам не задают.

— Я знаю, ну а все-таки?

— Ну, допустим, я на десять лет моложе тебя, доволен?

"Двадцать пять, — произвел про себя несложные подсчеты Стриж. — И ни мужа, ни семьи".

Ленка закрыла альбом, подняла рюмку.

— Может, не надо, а? — задержав ее руку, попросил он.

— А если я хочу напиться? Растравила себе душу этими фотографиями. Живет вот такая счастливая дурочка, а потом раз обманут, два — предадут, а потом еще и еще раз. А там и совсем эти скоты вроде Алибека…

Стриж почувствовал, что сейчас она сломается, слезы на глаза еще не навернулись, но они были где-то рядом, а женских слез он боялся больше всего на свете.

— Черт, тогда давай выпьем вместе! — неожиданно предложил он.

— Ты же не употребляешь?! — удивилась Ленка.

— Ну, а сейчас вот захотел. Только не этого, — он отодвинул подальше водку, — вина хорошего, если есть, послаще.

— Сейчас!

Она убежала на кухню и скоро вернулась с красивой пузатой бутылкой.

— Токайское, любимое мое. Неужели в самом деле будешь пить?

— Пятнадцать лет не притрагивался, — сознался Стриж, вдыхая тонкий аромат желтоватого вина. — Давай за тебя, Лен. Чтобы у тебя все было хорошо. Ладно?

Они выпили сладковатое, похожее на густой сок вино, а потом Анатолий мягко притянул девушку к себе и начал целовать такой желанный бархат ее губ.

Все оказалось именно так, как и предполагал Стриж. В постели Ленка была неистова и ненасытна. Когда наконец кончился этот шторм чувств, Анатолий, успокоив дыхание и ощущая во всем теле блаженную немоту, повернулся к девушке. В полумраке неяркого настенного бра были видны только копна ее спутанных волос да белая полоска шеи. Он протянул руку, мягко опустил ее на волосы. Лена, слегка вздрогнув, повернула к нему раскрасневшееся лицо с шалыми, хмельными глазами, усмехнулась:

— Ну, не замучила?

— Да нет, живой, — бодро отозвался Стриж.

— Давно я так не отрывалась, уж извини.

— Ладно, я не внакладе.

Она посмотрела в сторону стола.

— Ты чего?

— Сигаретку бы…

Стриж недовольно покачал головой, поморщился.

— Курящая женщина — это ужасно.

Она засмеялась.

— Пять минут назад ты был другого мнения.

— И все равно, — стоял на своем Анатолий, — целовать курящую женщину — это словно…

— Знаю, знаю, — не дала докончить ему избитое сравнение Лена, — и все равно — целовался, да еще как. Я, вообще-то, недавно курю, раньше так, баловалась. Это уже после всех последних бед втянулась. Покуришь — вроде легче.

— Так и на иглу можно сесть.

— Скажешь тоже! — фыркнула Ленка. — Меня от одного вида наркошек трясет.

— Но выпить-то ты любишь, — гнул свое Стриж.

— Да, ну и что. Твое какое дело? — Ленка занервничала, чувствовалось, что она разозлилась, даже села в кровати.

— Ну, ладно, ладно, — успокоил он ее, — я ведь просто тебя получше узнать хочу. Что-то в тебе есть такое особенное. Не пойму.

— Чего ты не поймешь? — с интересом спросила Лена, поудобней устраиваясь на его руке.

— Ну, не такая ты, как все.

— И в чем?

— Да не знаю я! Сначала ты мне не понравилась. Потом удивила, ну это после драки. А уж вечером!..

Она довольно засмеялась, глаза заблестели.

— Уметь надо.

— И кто тебя научил?

— Не знаю. Природа. Правда, я лет до пятнадцати вообще жалела, что девчонкой родилась. Подружек почти не было, одни парни. С Ванькой вон в футбол играла, здоровая дурында. Ну, а потом… С одной стороны, хорошо, а с другой… Поулыбаешься какому-нибудь проводнику, сколько раз ведь без билета приходилось ездить, а потом в вагоне не знаешь, как от него отвязаться. А ты мне тоже сначала не понравился. Маленький такой, невзрачный. Я даже разочаровалась. Знаменитый Стриж, знаменитый Стриж — а тут полметра с кепкой.

— А ты что, высокая, что ли? Что-то не заметил.

Ленка от возмущения даже привстала с подушки, слегка шлепнула ладошкой по голове Стрижа.

— Нет, лежит где-то там под мышкой и еще выступает!

— Ладно врать-то. Во мне сто семьдесят два и в тебе, наверное, столько же.

Ленка, как была нагишом, соскочила с кровати, нашла на столе губную помаду и, подойдя к стене, старательно отмерила на светлых обоях мерку своего роста. Стриж с интересом наблюдал за ее действиями.

— Ну-ка, иди-иди, давай посмотрим, кто кого выше и на сколько.

Стриж, смеясь, встал с кровати и так же, не сильно стесняясь полного отсутствия какого-нибудь наряда, встал спиной к стене. Тут он долго дурачился, не давая Ленке произвести точные измерения: вставал на цыпочки, а то и подпрыгивал вверх. Перемазав вкривь и вкось всю стену губнушкой, она все-таки уловила момент и чиркнула метку его истинного роста.

— Ну, — восторженно закричала она, — смотри, видишь, я тебя выше!

— Разве на сантиметр-другой…

Стрижа вид голой Ленки, вся эта шутливая возня с нечаянными, но обжигающими прикосновениями, давно уже возбудили. Он притиснул девушку к стене и, прижимаясь к ее упругому телу, с улыбкой сказал:

— Ты не так мерила. И не там.

Она чуть вздрогнула, подняла и опустила свои руки на его плечи, обвила их кольцом. Он еще раз удивился, как легко и быстро Ленка загорается страстью. И прежде чем приникнуть к ее губам в долгом поцелуе, шепнул ей на ухо:

— Вот за что я люблю высоких женщин.

Сквозь пелену страсти в ее глазах мелькнула искорка торжества, и губы, барометр ее настроения, сложились в победную усмешку, но губы Стрижа и поднимавшаяся волна желания заставили забыть ее обо всем, кроме любви.