Ресторан не только окупил все средства, вложенные в него и его рекламу, но и вот уже несколько месяцев приносил неплохой доход.

Это был их первый совместный выход в ресторан. Они выбрали «Святого Франциска», потому что решили на себе испытать, каково это быть его посетителем. До сих пор они не решались просто поужинать или пообедать в нем — все время казалось, будто не будешь объективным по отношению к своему детищу. Эмилия боялась слишком сильной положительной реакции, а Алекс — отрицательной. В том или в другом случае они бы не смогли дальше разрабатывать концепцию ресторана.

Алекс решил забронировать не самый дорогой и удобный столик. Он был уверен, что люди, позволяющие себе заказывать лучшие места, чувствуют себя в любом заведении отлично, а вот те, кто не может себе этого позволить, часто отзываются о заведении отрицательно, исключительно из-за того, что их столик был не слишком удобным. Он решил попробовать себя в роли человека среднего достатка. Если им понравится за таким столиком, значит, лучшие места вызывают большую эмоциональную реакцию.

Эмилия была согласна с его умозаключениями, к тому же она надеялась, что этот столик заставит ее фантазию работать еще активнее. Она хотела начать новую кампанию, на этот раз в прессе.

Уроки Элли не прошли даром. Эмилия специально для этого вечера купила себе роскошное ярко-красное платье с глубоким декольте. Она понимала, что выглядит просто ослепительно, но все же смущалась, видя себя в таком откровенно зовущем наряде. Но еще больше Эмилию смущало то, что под это платье ни в коем случае нельзя было надевать белье. От этого она еще острее ощущала на своих ногах тонкие телесные чулки. Эмилия сама себе не признавалась в том, что ее волнует это ощущение. Она старалась сделать вид, что все в порядке, что она спокойна и этот ужин — просто праздник по поводу окончания всех срочных работ. Но когда ее груди касался тонкий шелк платья и спелые бутоны сосков застывали в напряжении под не скрывающей этого тканью, Эмилия не была уверена в том, что не побежит переодеваться в самую последнюю секунду.

От зеркала ее оторвал звонок в дверь. Эмилия передернула плечами и пошла открывать дверь. Как она и ожидала, это был Алекс. Он приехал за ней, потому что Эмилия до сих пор панически боялась садиться за руль.

— Я рад, что заехал за тобой, — сказал он, улыбаясь. —

— Почему? — удивилась Эмилия.

— Потому что если бы такая ослепительная женщина вошла в одиночестве в зал ресторана, все мужчины передрались бы за право просто подойти к ней.

— Ты мне льстишь, Алекс. Но не могу сказать, что это не приятно.

— Тогда прими прекрасные цветы для прекрасной женщины. — Он протянул Эмилии огромный букет алых роз.

— Ой, Алекс, не стоило беспокоиться, — пробормотала Эмилия, но он прекрасно видел, как приятно женщине его внимание. — Я сейчас их поставлю в воду, и мы поедем.

— Это ужасно, — через некоторое время донесся до Алекса голос Эмилии, — но у меня нет ни одной вазы для цветов!

— Это дело поправимое! — откликнулся он. — Я теперь знаю, что тебе подарить на Рождество.

— Но ведь Рождество еще далеко!

— А подарок я сделаю сейчас.

— Я поставлю их в банку из-под сока. Как ты думаешь, с ними ничего не случится?

— Есть такая примета: если цветы долго стоят, это значит, что их подарили с любовью. Можешь проверить.

— Договорились! — откликнулась из кухни Эмилия.

Алекс был абсолютно прав, говоря, что Эмилия неотразима в своем наряде. Когда они вошли в зал, все мужчины, как по команде, повернули головы в их сторону. Эмилия сжалась, но Алекс украдкой пожал ее руку, предлагая успокоиться и расслабиться. Она тряхнула черными локонами, в беспорядке разбросанными по мраморно-белым плечам, и решила, что не стоит так сильно реагировать на чужие взгляды.

— Я боюсь, что к концу вечера мне придется устроить драку, — прошептал ей на ухо Алекс.

— Почему же? — удивилась Эмилия.

— Потому что почти все они на тебя откровенно пялятся. А все же сегодня я твой кавалер.

— Тогда и мне придется расцарапать несколько милых личиков.

Алекс приподнял бровь, как бы прося объяснений.

— Потому что и ты пользуешься успехом у местных дам.

— Тогда можно остановиться на том, что мы — прекрасная пара.

— Идет! — весело ответила Эмилия.

Они сели за столик, расположенный недалеко от кухни.

— Ты заказал отличные вентиляционные системы, — сказала Эмилия Алексу, пока он придирчиво изучал меню.

— Это потому что не слышно запаха?

— Да, я хотела сделать тебе комплимент.

— Спасибо, конечно, но я предпочту вместо всяких комплиментов моим профессиональным качествам, чтобы ты забыла хотя бы на этот вечер, что я — отличный ресторатор. Представь, что это просто свидание, а я — твой влюбленный кавалер.

— А мне казалось, что мы решили прийти сюда, чтобы определиться, нравятся ли нам плоды наших рук.

— Это мы решим, исследовав завтра общее впечатление о сегодняшнем вечере. Так что сейчас давай расслабляться. Предлагаю притвориться, что мы здесь в первый раз и еще ничего не знаем об этом ресторане.

— Отлично! А как мы будем расслабляться?

— Для начала выпьем по бокалу вина. Как ты думаешь, какое вино стоит заказать?

— Ты же сам прекрасно знаешь винный погреб, а я в этом не разбираюсь настолько, чтобы помогать тебе формировать его.

— Эмили, — предостерегающе произнес Алекс, — мы же договорились: никакой работы.

— Но я все равно не разбираюсь в винах!

— Хорошо, я рад, что ты доверяешь моему вкусу. Тогда мы будем пить белое вино шестьдесят пятого года, виноград был собран в одной из долин Калифорнии. Тебе должно понравиться.

— Я вообще-то не очень-то люблю алкогольные напитки, — робко сказала Эмилия.

— Глупости! Я не знаю, у какого человека повернулся язык назвать алкоголем вино! Алкоголь — все, что крепче шестидесяти градусов! То есть медицинский спирт.

— А остальное?

— А остальное — приятные напитки, которые дарят легкость и радость человеку. Просто не стоит ими злоупотреблять.

— Хорошо, ты меня уговорил. Сегодня я пью вино из винограда урожая шестьдесят пятого года! — Эмилия подняла бокал. Свет падал на янтарь вина, оправленный в хрустальный обруч.

— Тогда за тебя!

— Нет! За нас! За наше дело, о котором ты сегодня не хочешь говорить, и за наш успех, за который я все равно буду пить, как бы ты не сопротивлялся!

— Тогда я буду пить за нашу случайную встречу.

С хрустальным звоном бокалы соприкоснулись. Эмилия почувствовала, как вино разлилось по ее телу мягким теплом. Как будто виноград отдавал все то солнце, которое успел впитать за долгое и теплое лето в самом солнечном штате Америки. Она улыбнулась Алексу.

— Я тоже очень рада, что тогда вывернула на тебя поднос. Это действительно случай! Благодаря ему мы встретились!

— Эмилия, неужели ты не помнишь? Мы же с тобой встречались раньше! Ну вспомни меня!

— Нет, я совершенно уверена, что увидела тебя в первый раз в «Империале».

— А я увидел тебя в первый раз в автобусе из Дьюранта.

— Я не помню тебя.

Эмилия рассмеялась — такой забавной показалась ей настойчивость, с которой Алекс пытался заставить ее вспомнить об их первой встрече.

— Мы сидели в соседних креслах. Ты тогда еще, чтобы отвязаться от меня, постоянно подсовывала мне под нос свое обручальное кольцо. Кстати, где оно?

— Ой, и правда, я тогда так боялась, что муж будет ревновать, что не хотела с тобой даже говорить! Вероятно, поэтому и не запомнила тебя. Так здорово, что мы встретились вновь! — Эмилия попыталась обойти молчанием тему своего обручального кольца и перевести разговор в другое русло.

— Эмили, тебе не удастся уйти от разговора о твоем колечке. Что с ним произошло?

— Оно у Элли. Эта ненормальная, — произнесла Эмилия с улыбкой, — отобрала у меня кольцо, как только узнала, что мы с мужем расстались.

— Замечательно! — воскликнул Алекс.