— Алекс, она не виновата! Это произошло из-за того, что меня все слишком любят. Так, как я этого не заслуживаю.

— И тем не менее ей придется уйти.

— Об этом мы поговорим позже, — резко остановила его Эмилия. — Когда я буду в лучшей форме, чтобы сражаться с тобой. Во всяком случае, бухгалтерию она ведет великолепно.

— Хорошо, Эмили, но я соглашаюсь только потому, что ты еще слишком слаба, чтобы учить тебя уму.

— Договорились. — Она слабо улыбнулась. — Так ты выполнишь мою просьбу?

— Да, конечно. Все будет так, как ты хочешь.

— Хорошо. Да, и проверь, пожалуйста, остались ли на моих счетах средства.

— И здесь я должен тебя огорчить. Барни откуда-то узнал твои шифры и коды. Так что у тебя, если где-то и остались деньги, так только в бумажнике.

— Зная Барни, я не удивлюсь, если и там все чисто. На что же теперь я буду содержать маму?

— Об этом не беспокойся. Я возьму все расходы на себя. Потом сочтемся. — Одним жестом Алекс пресек все возражения Эмилии. — Я могу тебе полностью доверять, потому что не забыл, как ты пыталась занять денег у Элли, чтобы вернуть мне тот несчастный долг…

— Она рассказала тебе об этом? Я же ее просила, чтобы это осталось между нами!

— Не сердись на Элли. Она просто забылась, крича на меня, когда я сбежал от тебя. Жаль, что я не послушался ее тогда.

— Не стоит всегда слушаться Элли. Иначе бы я оказывалась в постели с каждым вторым мужчиной, встреченным на улице.

— Когда ты выйдешь за меня замуж, я запрещу тебе общаться с такой вредной подругой.

— Если ты такой тиран, я категорически и навсегда отказываюсь выходить за тебя!

— Да, проиграл, — грустно констатировал Алекс.

Они весело рассмеялись. Но в дверях уже маячила фигура медсестры, поэтому Алекс счел за благо исчезнуть до того, как она решит, что время посещения истекло.

Он наклонился, чтобы поцеловать Эмилию. Она обвила руками его шею и со всей страстью, накопленной за многие дни отчаяния, прижалась к его губам. Язычок Эмилии проник в рот Алекса, прошелся по ряду крепких белоснежных зубов, но Алекс неожиданно резко отодвинулся.

— Если мы сейчас же не прекратим, я за себя не ручаюсь! — глубоко вздохнув, чтобы унять нервное биение сердца, сказал он.

— Я тоже. — Грудь Эмилии тяжело поднималась и опускалась под хлопчатобумажной больничной рубашкой.

Алекс увидел, как напряглись и застыли ее соски, и задышал чаще. Эмилия почувствовала его взгляд и, натянув одеяло повыше, несмело улыбнулась и сказала:

— Я не думаю, что врач это одобрит.

— И я в этом не уверен, — согласился Алекс. — Но помни: я скучаю по тебе. Так что выздоравливай быстрее.

— Договорились! — Эмилия в последний раз глубоко вздохнула, пытаясь сбросить наваждение, вызванное поцелуем Алекса. — Ты придешь завтра?

— Конечно! Вот увидишь, я буду первым!

— Алекс, купи, пожалуйста, мне вазу. А то опять некуда ставить цветы!

Он лишь улыбнулся в ответ.

— Да, кстати, — добавила Эмилия, — те розы стояли безумно долго!

— Я люблю тебя, — откликнулся Алекс. Он на пороге обернулся и послал Эмилии воздушный поцелуй.

Она улыбнулась ему.

Уже в коридоре Алекс встретил медсестру и весело подмигнул ей.

— Ну слава богу. — Она воздела руки, выражая тем самым благодарность Всевышнему за благоприятный исход волновавшего ее дела.

Только через месяц Алекс забрал Эмилию из больницы. Лора уже уехала домой, убедившись, что теперь ее девочка в надежных руках. На прощание она расцеловалась с Эмилией и попросила не медлить со свадьбой.

— Мам, если вы будете наседать на меня со всех сторон, я сбегу в Мексику! — шутливо пригрозила Эмилия.

Элли срочно вызвал Майкл. Он передавал привет Эмилии, но все же просил вернуть ему лучшую сотрудницу, раз уж его идеал переманил лучший друг.

Когда Эмилия одевалась, чтобы ехать с Алексом в новую квартиру, которую он для нее присмотрел, она с ужасом обнаружила, что брюки просто падают с нее, а блузка висит, как на вешалке. Стесняясь, она попросила у медсестры кусок бинта, чтобы подвязать брюки.

— А я-то думала, что откормила тебя, — с огорчением сказала добрая негритянка. — Ну ничего страшного, дома наберешь все, что тебе причитается.

— Я тоже так думаю. Судя по всему, еще несколько месяцев меня не будут никуда выпускать, — пожаловалась Эмилия. — Мне только и останется, что есть.

Негритянка рассмеялась.

— Я надеюсь, когда ты попадешь к нам в следующий раз, это будет не ожирение, а простые роды.

Лицо Эмилии омрачилось.

— Я еще не знаю результатов исследования.

— Не переживай, думаю, у тебя все хорошо. Господь вознаграждает тех, кто невинно пострадал.

— Спасибо вам за поддержку!

— Иди уже, тебя ждет твой жених!

Эмилия уже устала всем говорить, что Алекс ей не жених. Все, кого она знала, как будто сговорились и объявляли об их помолвке, которой еще и не было. А то, будет ли она вообще, зависело от результатов, которых с таким нетерпением ждала Эмилия. Она для себя твердо решила, что ни за что не выйдет замуж за Алекса, если больше не сможет иметь детей. Пусть он найдет себе другую женщину, с которой создаст полноценную семью, а она… Что ж она, она будет молча страдать.

Эмилия на прощание улыбнулась медсестре и вышла к Алексу, который уже заждался ее. Он окинул Эмилию критическим взглядом.

— Нет, работать ты пойдешь только через два месяца, не раньше. Этот вопрос даже не обсуждается.

Эмилия решила, что лучше ей сейчас действительно не спорить, тем более что ей пришлось ухватиться за Алекса, чтобы не упасть.

— Твои вещи еще не успели перевезти, да к тому же надо подобрать мебель для твоего нового убежища, — сказал Алекс, когда они уже ехали в машине.

— Издеваешься, да?

— Нет, просто иронизирую.

— А далеко эта квартира от нашего ресторана?

— Пока что тебя это не должно волновать, — отрезал Алекс.

— Так, кажется, я сейчас обижусь и никуда не поеду.

— Боюсь, тебе это не удастся. Потому что ехать тебе некуда. Так что придется потерпеть. Я просто очень расстроен. Я не ожидал, что болезнь так сильно скажется на тебе.

— Я стала некрасивой? — с ужасом спросила Эмилия.

— Нет, ты для меня самая прекрасная девушка на свете! Просто я даже боюсь прикасаться к тебе! Ты стала прозрачной, как стекло. Меня пугают твои огромные глаза. Так что теперь твоя задача — отъесться. И, прости меня, если я резок. Я очень волнуюсь, как тебе понравится новое жилище. От этого многое зависит.

— Что, например?

— Например, мое будущее.

— А как твое будущее связано с моей квартирой?

— Ты это поймешь, когда увидишь то, что я подобрал для тебя.

Они еще некоторое время ехали в молчании. Постепенно дома становились все ниже, а расстояние между ними все больше. Вскоре машина вырвалась за город.

— Алекс, ты же знаешь, что я не могу водить машину. Нанимать водителя дорого, а ты не сможешь каждое утро заезжать за мной. Зачем тогда было подыскивать что-то за чертой города?

— Эмили, милая, потерпи еще несколько минут, и ты все узнаешь.

— Хорошо, — обреченно согласилась она.

Машина наконец затормозила возле белого особняка, окруженного высокими деревьями.

— Так бы и сказал сразу, что тебе надо заехать к знакомым! — проворчала Эмилия.

— Это твой дом, — просто сказал Алекс.

— Не поняла? Это что, шутка? Я никогда не смогу его купить! Даже в рассрочку! Да и содержать не смогу! И вообще, зачем он мне такой огромный нужен?!

— И все же пойди посмотри. Я прошу тебя об этом.

— Конечно, раз уж мы приехали.

Алекс вышел из машины и открыл дверцу для Эмилии. Она пошла через зеленую лужайку к дому. Внешне он ей уже нравился. Именно о таком она мечтала в детстве. Одного не хватало этому дому — нескольких маленьких детишек. Эмилия представила себе, как бы она ждала Алекса с работы, выглядывая в то окно на первом этаже. Как бы они сидели вечерами на террасе и смотрели, обнявшись, на звезды. Как бы их ребятишки играли с собакой на этой лужайке.