— Нет! — отозвался журналист.
— Как, нет!
— Дорогой Жюв, я уже двадцать раз вам говорил, что решил следовать за вами всегда и везде и не отступать перед любой опасностью.
— Это правда, Фандор?
— Абсолютно, дорогой Жюв.
— В таком случае…
Жюв сделал поворот, указывая путь.
— Это сюда…
Мужчины молча шли по небольшой пустынной улочке. Остановившись в тени какого-то дерева, Жюв вытащил из кармана брюк свой пистолет, небольшой браунинг, с которым он никогда не расставался, и внимательно проверил обойму…
— Проверь тоже, Фандор, хорошо ли ты приготовился к серьезной борьбе. Не знаю, почему, но сегодня я чувствую, что в воздухе пахнет порохом…
Друзья продолжали свой путь. Внезапно Жюв остановился снова:
— Послушай, послушай, Фандор! Ты слышал смех!
— Да, но разве мы уже подошли к улице Шармиль, что нужно обращать внимание на каждый звук?
Жюв утвердительно кивнул головой:
— Улица Шармиль, малыш, вон там, за углом… Еще десять метров, и мы узнаем, придет ли сюда Лупар…
Жюв не смог закончить фразу, так как неожиданно спокойствие тихой улочки было нарушено пронзительным воплем:
— На помощь! На помощь!
Жюв судорожно схватил Фандора за руку:
— О, боже, ты слышал?
Затем, отпустив руку журналиста, он скомандовал:
— Бегом марш, возьми левее…
Друзья не сделали и десяти шагов, как возле угла улицы, по которой они поднимались, появилась толпа бегущих и орущих людей.
— На помощь! На помощь!
Впереди несущейся на Жюва и Фандора толпы бежал человек, лицо которого было спрятано под черной маской…
За ним бежали, дыша ему в спину, два типа, на которых тоже были маски, но из серого бархата… Наконец, на некотором расстоянии от этой троицы мчалась толпа приказчиков магазинов, разного рода рабочих и даже сержант муниципальной полиции Ножана…
— На помощь! Держи убийцу! Хватайте его!..
Жюв жестом остановил Фандора:
— Стой! Осторожно! У него пистолет…
Человек, бегущий впереди толпы, действительно угрожающе размахивал огромным «бульдогом».
Спускаясь стремительно по улочке, преследуемые и преследователи были уже всего в нескольких метрах от полицейского…
— Осторожно, — крикнул еще раз Жюв, — мой — Лупар!
Но заметив, в свою очередь, полицейского и его друга, Лупар замедлил бег…
Он крикнул:
— Отойдите в сторону! В сторону, я говорю!
И взмахнул пистолетом…
— Стой, — повторил Жюв, — стой или я стреляю!
— Ну что ж, стреляй! Я тоже стреляю!
И, бросившись к полицейскому, бандит направил на него пистолет и дважды его разрядил!
— Фандор, на помощь!
Резким движением Жюв отскочил в сторону, пули должно быть, пролетели совсем рядом, но, к счастью, его не задели…
— Смелее, Жюв!
Полицейский вновь бросился на Лупара. Он схватил его за шею и пытался опрокинуть на землю…
— Отпустите меня или я вас!..
Помощь была близка…
Фандор, видя, какая опасность нависла над Жювом, бросился навстречу двум сообщникам бандита в серых масках…
Скоро должны были подбежать люди, преследующие бандитов, они придут к ним на помощь…
Жюв, сжимая своего пленника, орал:
— Стой, сволочь! Стой!..
Тот отбивался изо всех сил:
— Отпустите меня или я…
Бандит не выпускал из руки пистолета и, изловчившись, сумел направить его на полицейского:
— Ага! Сейчас ты от меня не уйдешь!
Жюв почувствовал на своем затылке ствол пистолета.
«Все… мне крышка!» — подумал он… Краем глаза он видел, что Фандор не сможет помочь ему. Еще мгновение — и Лупар выстрелит…
— А-а! — захрипел Жюв.
Резко бросившись в сторону, он на секунду отвел руку, сжимавшую пистолет, прямым ударом свалил Лупара и выстрелил…
— На помощь, я… я…
Бандит перекрутился два раза вокруг себя, затем тяжело рухнул на землю.
— Фандор? — Жюв собирался кинуться на помощь другу.
Но вдруг он оказался в центре свалки подоспевших людей, на него градом посыпались удары.
— Смерть ему! — кричали нападавшие.
Жюв отступил перед превосходящими силами противника…
Неожиданно оставленный в покое теми, с кем он только что яростно дрался, Фандор хотел броситься на выручку другу. Но вдруг ужасная мысль словно пригвоздила его на месте.
«Боже мой! Боже мой!»
Недалеко от свалки дерущихся людей, чуть дальше лежащего неподвижно на дороге тела Лупара, Фандор заметил человека, который стоял посреди бокового переулка рядом с чем-то, напоминающим треножник. На верху этого треножника находился аппарат, который Фандор сразу не заметил. Человек, казалось, был очень доволен, наблюдая с веселым видом за этой сценой и нисколько не собираясь вмешиваться в происходящее…
Фандор настолько был поражен сделанным им открытием, что на некоторое время замер от удивления. Он машинально крикнул:
— На помощь!
Человек с треножником подмигнул ему:
— Отлично, отлично! Эпизод получится великолепный!
Внезапно Фандор, втянутый в свалку, в центре которой оказался Жюв, с изумлением заметил, что рядом с сержантом, другими людьми, которые совсем недавно преследовали Лупара, а сейчас остервенело колотили Жюва, со спокойным видом стояли два сообщника бандита, одетые в серые маски, и даже не думали убегать…
Воздух по-прежнему разрывали крики:
— На помощь! Помогите мне!
Со всех сторон сбегались люди. Фандор схватился за голову руками и застонал, едва держась на ногах…
Фандор все понял.
С головой, обмотанной бинтами, и рукой на перевязи, Жюв дрожащим голосом отвечал комиссару ножанской полиции:
— Нет, господин комиссар, я ничего не заметил! Это ужасно! Я искренне думал, что передо мною бандиты… Я выстрелил только после того, как в меня три раза разрядили пистолет…
— Но вы же видели, какие странные наряды были у грабителей, у полицейских! У этого несчастного, которого вы ранили, можно сказать, едва не убили, было загримировано лицо…
Жюв покачал головой.
— Увы! — сказал он. — У меня не было времени все это рассмотреть… Поймите, господин комиссар, все было подстроено, меня ловко заманили в ловушку… Я приезжаю в Ножан, убежденный, что мне предстоит столкнуться лицом к лицу с грозными преступниками…
Что увижу их в такой-то час, на такой-то улице. Мне дают приметы бандитов: у них будут на лице маски, они выйдут из такого-то дома… И все произошло так, как меня предупредили: не прошел я и десяти метров по указанной улице, как вижу бегущих в мою сторону людей с криками «на помощь». Я узнаю людей в маске… Было ли у меня время обратить внимание на детали их костюмов? Разумеется, нет. Я прыгаю на шею первому бегущему человеку, у него пистолет, и он стреляет… Откуда я знал, что его оружие заряжено холостыми патронами? Он изображает эпизод из фильма и принимает меня за актера, который играет роль полицейского. Происходит борьба… Я стал жертвой его игры… Вооруженный пистолетом, в ответ на его выстрел я также стреляю.
— И вы его чуть не убили!
— Увы! О! Я заверяю вас, господин комиссар, я никогда не прощу себе этой оплошности, которую я только что совершил. Но я не мог знать, что это кино.
— Хорошо, расскажите мне, чем все это закончилось.
— Сразу после выстрелов товарищи раненого актера, не понимая толком, что происходит, и приняв, наверное, меня за убийцу, набросились на меня… Вы знаете, что со мной был друг, Жером Фандор, репортер газеты «Капиталь». Именно он, заметив оператора, который разматывал пленку, первым понял, в какое положение мы попали, и поднял тревогу… Итак, мы громко орем, пытаясь объяснить, кто мы такие; со всех сторон сбегаются люди, полицейские, на этот раз настоящие; актеры готовы растерзать меня на части — я хорошо понимаю их, — полицейские пытаются вырвать меня из их рук… Короче, все заканчивается только тогда, когда я показываю свое удостоверение…
— Тогда же начали оказывать помощь раненому?