Николь пошла с ним, но только потому, что Лора испугалась, увидев, что она может покинуть ее и сдать на сомнительную милость дяди Тома. И еще потому, что чувствовала себя морально обязанной убедиться, что Том Адамс на самом деле не так свиреп, как кажется.

Николь с беспокойством размышляла о случившемся, с трудом поспевая за размашисто шагающим Томом. По дороге он рявкал на них на каждом шагу. Покрикивал на Лору, если она отставала. Бесконечно ворчал, закидывая вещи в такси и вытаскивая их. Они были вынуждены выйти за два квартала до его квартиры, потому что попали в безнадежную пробку, и теперь он жаловался, что из-за девочки они тащатся невыносимо медленно.

Николь убедилась, что Лора ушла вперед, и пнула его в голень.

— Дерь… — Том подпрыгнул на одной ноге, но удержался от продолжения. — Какого черта?.. Что вы делаете?

— Затыкаю вам рот. — Николь улыбнулась. — Ну, как?

Похоже, Том пришел в замешательство, затем немного успокоился.

— Она ничего не слышит, — пробурчал он.

— Напрасно вы так думаете, она все замечает. А вы даже не даете себе труда быть хоть немного гостеприимнее.

— Ей все равно.

Девушка снова пнула его.

— О черт! — Он согнулся, чтобы потереть ушибленное место, и уставился на кроссовки Николь. — В них металлические носки?

— Хотела бы я… — пробормотала девушка. Она поравнялась с ним, когда он завернул за угол и значительно замедлил шаг. — Я вижу, что вы расстроенны, — сказала она, сожалея теперь, что сделала ему больно. — Но не стоит срывать свое настроение на девочке. Она не виновата, что ее мать… — Николь никак не могла подыскать подходящее слово.

— Женщина со странностями? — подсказал Том. — Легкомысленное существо? Безответственная идиотка? Или вы предпочтете еще менее лестное, но справедливое определение?

Николь спрятала улыбку.

— Ну, я бы так не сказала, но…

— А я говорю, — мрачно изрек Том.

Николь почувствовала, что у него богатый опыт по части выходок своей сестры.

— Но она не хотела, чтобы ее поступок выглядел как безответственный. Эда очень милая, правда. Милая, забавная…

— Великодушная? — продолжил Том с иронией.

Девушка не смогла сдержать улыбку.

— По-своему, да.

Том обогнал Николь и взбежал по ступенькам большого дома из песчаника, бросил вещи на крыльцо и стал копаться в карманах в поисках ключа. Лора прижалась к Николь, глядя, как он открывает дверь.

— Третий этаж, — сказал им Том. — Вперед, марш!

Его квартира была расположена по всей ширине здания. Николь была уверена, что увидит лабиринт крошечных темных комнат. К ее удивлению, они вошли в огромное светлое помещение с высокими окнами и французской дверью, открывающейся на небольшую террасу. Кухня располагалась у стены, выходящей на улицу. Она занимала мало места, но в ней было все необходимое: белые шкафы для посуды, рабочие столы, отделанные зеленым кафелем, над которыми висели кастрюли и медные сковородки, всюду дерево. Прямо перед собой Николь видела просторную гостиную со сверкающим деревянным полом с геометрическим рисунком. Тут и там пол покрывали черно-белые коврики. В глаза бросились большой черный диван, такие же кресла и фотографии. Не огромные цветные фотографии красоток, а черно-белые стаи гагар на тихом озере, олень на просеке и даже одинокий волк, воющий на луну. Николь застыла, пораженная.

— Вы так и будете стоять в дверях? — проворчал Том, слегка подталкивая ее вещами, которые держал в руках, и ногой закрывая дверь. Он опустил рюкзаки на пол и разогнулся, театрально сморщившись.

— Не такие уж они и тяжелые, — колко заметила Николь.

Том тихонько выругался.

Девушка не обратила на это внимания, продолжая рассматривать гостиную. Она никогда не видела ничего подобного. С семи лет, когда Николь осиротела, она стала жить с дедушкой в старом доме. Там вечно царил беспорядок.

Направо от кухни Николь разглядела настоящую деревянную лестницу, ведущую на второй этаж. В конце комнаты, примыкающей к террасе, мебель — на этот раз цветная — образовывала уютный, интимный уголок: софа, мягкое кресло, кресло-качалка и книжные полки. Разумеется, все было дорогое, высшего качества, не то что мешанина из новых и старых вещей, изношенных и потрепанных, как в доме ее дедушки. Терраса выходила во внутренний дворик. Хотя и небольшой, но, без сомнения, его нельзя сравнить с рядами мусорных баков, на которые смотрело окно ее спальни в Ванкувере.

Все это было, безусловно, удобно и добротно.

— Не устали таращить глаза? — насмешливо заметил Том.

Николь почувствовала, что краснеет, но тут же парировала:

— Естественная реакция, когда вы приглашаете в дом какую-нибудь деревенщину.

От выражения его синих глаз ей захотелось немедленно провалиться сквозь пол. Он повернулся к Лоре:

— Вы будете спать наверху, — сказал он и подхватил вещи. — Пойдемте. — Николь осталась стоять, пока Том, уже поднимаясь вверх, не рявкнул: — Вы тоже! Вы тоже будете спать наверху!

— Я не собираюсь нигде спать, — возразила она. — Я ухожу. Я…

— Если вы уйдете, она уйдет вместе с вами, — заявил Том. — Я уже говорил это.

— Но я не могу остаться! У меня есть собственная жизнь.

— У меня тоже. Была.

Какое-то время они молча сверлили друг друга глазами, наконец Том спросил:

— Какая жизнь? Что привело вас в Галифакс?

— Я собираюсь замуж.

— Вы? — Он посмотрел на нее с таким удивлением, что девушке захотелось влепить ему пощечину.

— Да, я, — едва сдерживаясь, подтвердила она. — А что?

Он улыбнулся.

— Вы уже нашли жениха?

Что же получается? По его мнению, ни один мужчина в здравом рассудке не женится на такой девушке, как она?

— Да, у меня есть жених. И я даже собираюсь с ним встретиться сегодня вечером. Поэтому, с вашего позволения…

Пришла очередь Тома сжать зубы.

— Нет. Вы не можете уйти, — сказал он и добавил: — По крайней мере сейчас. Помогите мне. Поужинайте с нами. Уложите Лору спать.

Он выглядел растерянным.

Николь прикусила губу. Она планировала встретиться с Джоном, пока еще не очень поздно. Она не сообщила ему о дне приезда, хотела сделать ему сюрприз. Но в то же время Николь чувствовала себя ответственной за малышку. Даже если Том Адамс лучший дядя в мире, она не может оставить ее с человеком, которого видит впервые. Несмотря на то что ей хотелось хотя бы чуточку насолить этому невыносимому мистеру Дикая Природа, нечестно вымещать свое раздражение на Лоре.

— Хорошо, я уложу ее спать, — сказала Николь.

Том с облегчением вздохнул. Он взглянул на племянницу, которая смотрела на него в немом восхищении.

— Идемте, — сказал им Том, продолжив путь наверх.

Николь, глядя им вслед, услышала, как он прикрикнул на Лору, и поспешила за ними.

— Будьте подобрее, — тихо сказала она Тому.

— А кто добр ко мне? — огрызнулся он, указывая девочке на дверь одной из спален. — Который рюкзак ваш?

— Маленький. А вот этот — Лоры. Свой я оставила внизу.

Николь начала уже спускаться, когда услышала возглас Лоры:

— Ой! Вот это да!

Том тут же схватил девочку, вытащил ее из комнаты и захлопнул дверь.

— Не сюда, — сказал он, подводя ее к другой двери.

Николь пригляделась. Неужели Том Адамс покраснел? По губам ее скользнула улыбка.

Том отнес вещи девочки в спальню в конце коридора.

— Все вниз, — приказал он.

Николь лукаво улыбнулась, но Том сделал вид, что не заметил.

Когда они спустились вниз, казалось, его запал иссяк. Он молча смотрел на них, затем глянул на Николь с молчаливой мольбой о помощи.

— Поужинаем? — предложила она. — Ты, наверно, проголодалась, Лора?

Том ухватился за предложение, словно утопающий за спасательный круг. Он бросился к холодильнику, открыл дверцу, наклонился и заглянул внутрь. Осмотр явно затянулся. Лора подошла к нему и тоже посмотрела. Наконец она отважилась сказать: