– Пусть бы подольше мы не научились, – Лейла пересилила себя и улыбнулась.

– Нельзя быть эгоисткой, девочка. Меня ждут в клинике, – сказал Нигль-И, и его глаза стали почти черными.

Этель открыла дверь и с изумление посмотрела на Строггорна. Было что-то такое в его взгляде, словно он все еще бродил по Многомерности.

Они были давними друзьями. Когда-то очень давно она родила ему и Аолле ребенка, Лейлу, которую считала своей дочерью. Хотя генетическими родителями были Аолла и Строггорн, девочка выросла в семье Этель и Диггиррена и никто не знал, кого из них она считала больше родителями.

– Что-то стряслось, Строг? – озабоченно спросила Этель. Она хорошо знала, как он занят, чтобы приходить просто так с визитами вежливости.

– Можно войти?

– Конечно. – Этель посторонилась, пропуская Строггорна. Они миновали огромный холл и вошли в такую же огромную гостиную. Строггорн опустился в одно из кресел, а Этель села напротив на диван. – Так что произошло? – повторила Этель. Она беспокоилась о Лейле. Нигль-И был на Земле, и она не сомневалась, что он захочет увидеться с ее дочерью.

– Я перестал понимать жизнь. И перестал понимать людей, – спокойно сказал Строггорн, словно все, что он говорил его не касалось. – Аолла вернулась совсем чужая. Кто знает, что там произошло в этой поездке, но она теперь не хочет ни жить со мной ни даже просто видеть меня.

– Ты пытался поговорить с ней?

– Пытался, конечно. Она говорит, это из-за Креила. Не хочет расстраивать его перед смертью.

– Может это правда? Он всегда нервно относился к вашим отношениям? – в глубине души Этель не верила в это, но она никогда не видела Строггорна таким потерянным и хотела как-то утешить его.

– Брось, Этель. – Он строго посмотрел на нее, словно она была нашкодившим ребенком. – Ты же знаешь, есть что-то еще. Хотя это правда – его болезнь нас всех измучила. Я иногда думаю, не лучше ли бы ему было умереть, чем так страдать?

У Этель округлились глаза.

– Да что ты говоришь такое, Строг?

– Ты не видела, какой он вернулся, Этель. Поверь мне – жуткое зрелище. От его тела уже ничего не осталось. Если бы не «костюм» – искусственное тело, Креила бы давным-давно не было. Сколько можно страдать? Да и нужна ли такая жизнь?

– Ты не прав, Строг. Главное, его жизнь нужна нам, людям. Поэтому он и жив до сих пор. Важно, что ты кому-то нужен.

– Женская логика, Этель! Мне важнее, чтобы те, кто нужен мне, были со мной. Понимаешь разницу?

– И кому ты хочешь доказать, какой ты плохой? Мне? Я слишком давно тебя знаю, Строг. Если бы не твое прошлое, женщины мечтают о таких мужчинах.

– Мне не нужны те, кто «мечтает», Этель. Мне нужна только одна женщина, – с болью сказал Строггорн.

– Знаю, – Этель вздохнула. – Мне когда-то было больно, что это не я.

– Прости.

– За что? Глупо извиняться за то, что ты кого-то не любишь. Не переживай так. Все наладится. Правда.

– Ты думаешь? – Строггорн надолго замолчал. – Ты знаешь, что Нигль-И с Лейлой?

– Догадываюсь. Ужасно боюсь за нее. Как она переживет их расставание?

– Как она переживет снова стать старухой! – с горечью добавил Строггорн.

– Что???

– Он вернул ей молодость, на время, пока он на Земле.

– И ты позволил? Зачем?

– Я пытался помешать. Но все произошло так быстро. Сначала я просто не понял, что он собирается сделать, а потом, когда Лейла увидела себя молодой… Как я мог помешать?

– Как все страшно, Строг, – поежилась Этель.

– Поэтому я и пришел к тебе. Аолла, теперь Лейла. Я теряю самых близких мне людей и не могу понять – почему? Я же хочу им только добра?

– Значит, они не готовы его принять сейчас. И добро, разве всегда – ДОБРО?

– Это понятно, – устало согласился Строггорн. – Все не так. Когда думаю, что могу потерять Аоллу, мне становится так плохо, Этель. Все теряет смысл. Пустота. Ничего нет.

– Я понимаю. – Этель встала и обойдя его кресло, полуобняла Строггорна за плечи. – Мы очень долго живем, Строг. И это значит: постоянно кого-то теряем. Только нам ничего не изменить.

– Это так. – Он взял ее руку и прижал к своему лицу. – Диг не придет?

– Испугался, что заревнует? – Этель тихо рассмеялась. – Все давно прошло. Все проходит со временем, Строг. И боль и страдания. Такова жизнь.

Нигль-И вернулся к Креилу под утро. Лейла, наконец, уснула, и он решил проверить, все ли в порядке у Советника. Он возник в квартире абсолютно бесшумно, и к своему удивлению застал в гостиной Аоллу. Она сидела на большом диване, подогнув ноги и укутавшись в теплое одеяло.

– Почему вы не спите, Аолла? – спросил Нигль-И, стараясь проигнорировать ее пытливый взгляд.

– Ты не выглядишь уставшим, – констатировала Аолла. Нигль-И вслушался в ее мозг, излучавший легкую тревогу.

– Почему я должен устать?

– Ты был у Лейлы?

– Был, – отрицать было бессмысленно.

– Ну и… – Аолла остановилась, пытаясь выразиться помягче. У нее не было особого желания лезть в личную жизнь Лейлы, но она беспокоилась за дочь. Это было вполне понятно для такой сложной ситуации.

– Так что там, Нигль-И? – пришел Аолле на помощь вошедший Креил.

– И вы не спите! – Нигль-И огорченно опустился в кресло. – Если бы я знал, что вы будете так переживать, отложил бы нашу встречу на несколько дней.

Поморщившись от боли, Креил сел рядом с Аоллой.

– Не тяни, Нигль-И, – попросил Креил. – Как она?

– В общем неплохо, – Нигль-И постарался улыбнуться, пытаясь смягчить свои следующие слова. – Я вернул ей молодость на время.

Аолла уставилась на него, как на ненормального.

– Ты… что? – одновременно с Креилом спросила она.

– Сделал ее молодой. Пока я здесь.

– Это ты зря, – заметил Креил. – Раз ей нельзя будет остаться молодой, лучше бы было ее не травить.

– Строггорн был такого же мнения. Правда, он вообще не хотел, чтобы мы встречались.

– Не могу сказать, что он не прав. Возможно, это было бы лучшим решением. Трудно предсказать реакцию Лейлы на повторное старение.

– Она будет к этому готова. Раз все обошлось в первый раз, почему должно быть хуже во второй? Меня больше беспокоит другое. Аолла, можно мне поговорить с Советником наедине?

– Мужской разговор? – вспыхнула Аолла. – И про что такое вы собираетесь говорить, чего мне, матери Лейлы, не следует знать?

– Хорошо, – согласился Нигль-И, немного подумав. – Я не смог выяснить это у Лейлы. Сколько раз за ночь нормально быть с земной женщиной?

Креил и Аолла быстро переглянулись.

– Значит, у вас все было? – решил все-таки уточнить Креил.

– Зачем бы я спрашивал, Советник? Из любопытства?

– Кто знает? Это зависит от ситуации и скорее от возможностей мужчины, а не женщины. Для семейной пары нормально – несколько раз в неделю.

– Не для семейной?

– Зависит от мужчины, – вмешалась Аолла. – Теоретически, для женщины, возможно каждый час.

– Она имеет в виду – если менять мужчин, – уточнил Креил. – Насколько я знаю, это много даже для Строггорна.

– Ну да, я понял. Это если женщина этим зарабатывает. Вы не поняли мой вопрос. Я спрашиваю – сколько раз достаточно, чтобы считать, что женщина получила удовольствие?

– По нормальному, вполне хватит одного.

– За час?

– Да нет же, Нигль-И. Если был оргазм, одного – за ночь. Для женщины. Может быть и больше. Но тогда быстро устанешь и заснешь. Понадобятся все равно перерывы на сон.

– Устают оба – и мужчина и женщина? Поэтому вас удивило, что я не выгляжу уставшим? – Нигль-И немного подумал. – Так. Теперь скажите, сколько нужно времени, чтобы женщина получила удовольствие?

– Оргазм?

– Ну да.

– Да это не всегда вообще удается, – ответил Креил. – Зависит от опыта мужчины. Есть определенные приемы, как можно этого добиться. Если хочешь, я расскажу.

– У меня обратная проблема. Я так и думал, что это ненормально, если женщина достигает оргазма от нескольких прикосновений.